Paruh kedua musim reguler tidak resmi dimulai malam ini di PPG Paints Arena saat Penguin menjamu Blue Jackets.
Akankah Penguin secara resmi mulai terlihat seperti Penguin?
Juara bertahan Piala Stanley dua kali itu diberitahu oleh pelatih Mike Sullivan selama liburan Natal untuk melakukan “pencarian jiwa”, mengetahui bahwa manajer umum Jim Rutherford secara aktif berusaha meningkatkan timnya.
Mungkin jeda ini akan bermanfaat bagi Penguin. Bahkan Sullivan berpendapat bahwa itu adalah hal yang baik baginya secara pribadi.
“Saya pikir ini baik untuk kita semua,” kata Sullivan. “Kami begitu tenggelam dalam pekerjaan kami sehari-hari sehingga ketika Anda mendapat kesempatan untuk menjauh dari pekerjaan dan menghabiskan waktu bersama keluarga dan sedikit menjauh dari permainan… itu selalu memberi Anda sedikit waktu tenang.” diri Anda sendiri apa yang memberi Anda kesempatan untuk mungkin merenungkan keadaan di mana Anda berada. Kita semua bisa mendapatkan apresiasi atas apa yang kita lakukan dan betapa beruntungnya kita bisa memainkan permainan yang kita sukai. “
Nama Ian Cole telah menjadi laporan dan rumor perdagangan selama beberapa waktu. Ia menyadari situasi tersebut dan mengakui bahwa Penguin tidak kebal terhadap perasaan tidak nyaman dalam organisasi.
“Pasti ada percakapan seperti itu, baik di luar maupun di dalam,” kata Cole. “Itu adalah sesuatu yang benar, ini sedikit aneh. Itu adalah sesuatu yang, sebagai seorang profesional, tidak banyak yang bisa kita lakukan sebagai pemain. Kami mencoba bermain bagus dan memenangkan pertandingan hoki.”
Secara pribadi, ini adalah masa yang sulit bagi Cole, yang bisa dibilang bek terbaik tim pascamusim lalu. Dia telah menjadi kepiting yang sehat selama sebulan.
“Coba saja masuk ke sana dan lakukan tugasmu,” katanya. “Tentu saja Anda ingin melakukan tugas Anda, dan itu adalah bermain hoki. Itu tidak ideal. Tapi itu adalah sesuatu yang mungkin Anda biarkan selama sehari, tapi kemudian Anda mencoba untuk bangkit kembali, bekerja keras dan bersiap untuk pertandingan berikutnya, di mana pun itu berada.”
Cole mengakui bahwa para pemain telah berbicara tentang kemungkinan saat ini bahwa kesepakatan besar tidak dapat dihindari jika perjuangan terus berlanjut. Salah satu rekan satu timnya menganggap semua diskusi internal ini adalah ide yang buruk.
“Kita tidak seharusnya membicarakannya,” kata Tom Kuhnhackl. “Ini mungkin akan membuat kita semakin kacau. Kami memiliki banyak orang dengan dua cincin Piala Stanley. Kami dapat mengandalkannya. Banyak hal yang telah kita lewati dalam dua tahun terakhir. Kami tahu ini adalah sesuatu yang kami punya kemampuan untuk berjuang. Rekor kami hampir sama dua tahun lalu. Kami tahu kami bisa melakukannya.”
Penguins sudah memulai babak kedua dengan kabar buruk, karena Sullivan mengumumkan pada hari Rabu bahwa Kris Letang akan melewatkan pertandingan melawan Jaket Biru karena cedera tubuh bagian bawah. Tidak diketahui berapa lama Letang akan absen, meskipun Sullivan memasukkannya sebagai pemain yang “sehari-hari”, menunjukkan bahwa cederanya tidak terlalu serius.
Letang menjadi sebuah bencana musim ini, terutama mengingat standarnya yang tinggi. Meskipun ia mengumpulkan 25 poin dalam 37 pertandingan, ia tidak dapat diandalkan dalam bertahan dan saat ini dibebani dengan nilai minus-15.
Penguin jelas lebih memilih untuk mempertahankan jawaban mereka. 1 pemain bertahan di lineup, tetapi memenangkan Piala Stanley tanpa dia musim semi lalu. Ketika dia keluar, mereka kembali ke pola pikir musim lalu.
“Anda tidak bisa menggantikannya,” kata Cole. “Anda tidak bisa keluar dan berkata, ‘Lakukan hal-hal yang Kris Letang bisa lakukan.’ Tapi orang-orang harus turun tangan, memanfaatkan menit bermainnya dan melakukan pekerjaan bertahan dengan baik. Jika kami melakukan itu, kami adalah tim yang sangat bagus.”
Catatan skate pagi (Oleh Seth Rorabaugh):
-Salah satu penyumbang utama ketidakhadiran Letang kemungkinan besar adalah Olli Maatta. Dia bekerja dengan Sidney Crosby, Evgeni Malkin, Patric Hornqvist dan Phil Kessel di unit permainan kekuatan tertinggi tim selama skate pagi.
Ia menganggap perannya di kelompok itu cukup sederhana.
“Berikan saja kepingnya kepada orang lain untuk bermain,” kata Maatta. “Saya pikir Anda tidak perlu melakukan hal lain. Biarkan saja (Malkin), Sid dan Phil melakukan tugasnya. Mereka adalah pemain bagus sehingga mereka bisa mewujudkannya.”
Maatta rata-rata memiliki waktu bermain es 1:29 per game musim ini, terutama dengan unit kedua. Dengan Letang dan Justin Schultz masing-masing absen, Sullivan merasa nyaman menempatkan dirinya di tim teratas.
“Dia mendistribusikan puck dengan cukup baik di garis biru,” kata Sullivan. “Dia mempunyai selera hoki yang sangat baik, dia melihat es dengan baik dan dia mempunyai pukulan yang cukup bagus. Jadi karena semua alasan itu, dia adalah orang yang kami gunakan dalam permainan kekuatan kami sejak saya berada di sini. Kami jelas lebih banyak menggunakan dia di unit kedua karena pemain yang kami miliki saat kami berada dalam kapasitas penuh, baik itu dengan (Letang) atau (Schultz). Tapi Olli adalah orang yang kami percayai dan yakin dia bisa menyelesaikan pekerjaannya.”
-Ini akan menjadi pertandingan kandang kedua Penguin melawan Jaket Biru dalam waktu kurang dari seminggu. Pada hari Kamis, mereka mengalahkan rival divisinya 3-2 dalam adu penalti dalam permainan yang menampilkan beberapa perkelahian atau huru-hara yang melibatkan Crosby, Malkin dan Letang.
“Sejujurnya, saya tidak menyukai tim ini,” kata pelatih Blue Jackets John Tortorella. “Saya tidak mengatakan ini secara pribadi, tapi ini adalah tim yang ingin kami kalahkan. Saya pikir menurut saya ini mungkin semacam persaingan.”
Bagi Penguins, pertandingan melawan Blue Jackets ini berarti usaha yang kurang maksimal dalam kekalahan kandang 4-0 dari Ducks pada hari Sabtu. Jika tidak ada yang lain, kunjungan berulang dari Jaket Biru menjanjikan lebih banyak energi daripada yang terlihat saat melawan Ducks.
“Saya kira begitu,” kata Brian Dumoulin. “Anda melihatnya di menit-menit pertama pertandingan. Ini cukup intens. Kerumunan menyukainya. Ini adalah tim yang kami kenal. Seharusnya mudah untuk bersiap menghadapi pertandingan ini.”
Sebagian besar kekacauan yang terjadi pada hari Kamis dipicu pada babak pertama oleh serangan keras Ryan Reaves terhadap sayap kiri Blue Jackets Markus Hannikainen dan pertarungan sepihak setelahnya antara Reaves dan center Blue Jackets Lukas Sedlak.
Haruskah Penguin memulai permainan fisik yang dirancang melawan lawan khusus ini?
“Saya tidak akan mengatakan itu sebuah rencana,” kata Crosby. “Itu terjadi secara alami seiring dengan intensitas permainan. Saya tidak akan mengatakan itu adalah sesuatu yang harus kita ubah atau tambahkan. Hanya saja ketika kita bermain dengan emosi atau intensitas itu, itu adalah hasil dari emosi itu. Tapi saya pikir itu pasti membantu permainan kami.”
-Garis dan pasangan pertahanan penguin pada skate pagi hari ini adalah:
-Matt Murray diharapkan memulai dengan net.
-Schultz, absen selama delapan pertandingan karena cedera yang dirahasiakan, meluncur sebelum skate pagi. Sullivan menyebutnya sebagai langkah selanjutnya dalam pemulihannya dan mengatakan langkah selanjutnya adalah bermain skating bersama rekan satu timnya.
-Garis dan pasangan pertahanan Jaket Biru adalah:
-Sergei Bobrovsky diharapkan memulai dari net.
(Kredit foto: Matt Kartozian-USA TODAY Sports)