Kenakan kacamata hitam gelap dan jaket hitam yang pas di bagian dalam Nugget ruang ganti Senin malam, Akankah Barton berbicara dengan nada biasa-biasa saja, kata-katanya keluar hanya satu oktaf di atas bisikan.
Melihat siluet ramping Barton membuatnya mudah untuk mempercayainya ketika dia mengatakan dia akan menghabiskan hari libur Selasa sama seperti hari lainnya, seolah-olah dia tidak akan bermain dalam pertandingan terbesar dalam enam tahun karir NBA-nya. .
“Dapatkan makanan. Tidur nyenyak. Tonton film dan tonton highlight Kobe,” kata Barton tentang agenda liburnya.
Jangan biarkan tingkat keren Marvin Gaye dari Barton membodohi Anda. Tidak akan ada yang keren tentang Rabu malam.
Saat Nuggets mengunjungi serigala kayu dalam pertandingan 82 pemenang ambil semua, mereka akan mencoba mencapai postseason untuk pertama kalinya sejak 2013, ketika tim dengan 57 kemenangan bangkit di babak pertama oleh pemula Prajurit. Kekalahan itu menyebabkan kepergian Pelatih Terbaik Tahun Ini George Karl dan mengirim Nuggets ke dalam proyek pembangunan kembali yang mencakup hari-hari yang lebih membuat frustrasi daripada yang bisa dihitung oleh Barton, yang tiba pada tahun 2015.
Namun, kerja keras Nuggets melalui gurun bola basket selama setengah dekade terakhir tidak ada artinya jika dibandingkan dengan rangkaian pertandingan tanpa playoff di Minnesota. Wolves belum pernah merasakan postseason sejak 2004, ketika Kevin Garnett dan kawan-kawan memenangkan 58 pertandingan namun tersingkir di final Wilayah Barat. Itu terjadi 14 tahun yang lalu, ketika Wolves saat ini menjadi bintang Kota Karl-Anthony berusia 8 tahun.
Sesuatu harus diberikan pada Rabu malam. Satu tim akan menggairahkan basis penggemar dengan menghapus kekeringan. Yang lainnya akan melanjutkan perjalanan kesakitan yang menyayat hati selama satu tahun lagi.
Jadi bagaimana Nuggets bisa berada di sisi kanan dari skenario ekstasi-atau-penderitaan ini dan menyoroti rangkaian bola basket paling berkesan dari franchise ini selama bertahun-tahun dengan tempat playoff yang sulit dipahami? Berikut tiga hal yang perlu dilakukan Nuggets pada Rabu malam untuk memperpanjang kemenangan beruntun mereka menjadi tujuh pertandingan dan mencapai postseason:
Batasi CAT 3
Nikola Jokic bukan satu-satunya center muda dalam pertandingan hari Rabu yang melihat persentase 3 poinnya meroket musim ini.
Towns menembakkan 42,1 persen dari jarak jauh, naik delapan poin penuh dari musim rookie 2015-16. Dan meskipun Towns mencetak rata-rata 22 poin dalam tiga pertandingan melawan Denver musim ini, Towns berhasil mencetak 6 dari 10 lemparan tiga angka. Meskipun sampelnya kecil dan tidak mewakili jumlah peluang luar yang mengejutkan, Wolves telah beroperasi dengan paling efisien ketika mereka mendapatkan cukup banyak tembakan dari luar ke tengah yang serbaguna.
Wolves unggul 8-4 ketika Towns menembakkan lebih dari dua lemparan tiga angka, termasuk kemenangan dalam tiga pertandingan berturut-turut — semuanya dalam sebulan terakhir. Membuat Towns menguasai bola secara konsisten melampaui batas memiliki beberapa manfaat bagi Wolves. Selain manfaat sederhana untuk menempatkan penembak yang efektif dalam posisi mencetak gol, hal ini juga memungkinkan Minnesota untuk membuka ruang bagi penjaganya yang stabil — terutama penting untuk memberikan Jimmy Butler ruang untuk mengisolasi diri — dan memberi Towns kebebasan untuk meletakkan bola di lantai melawan pemain bertahan yang kurang gesit.
Meskipun Towns setinggi 7 kaki memiliki berat hingga hampir 250 pon dan dapat menjadi kekuatan yang menghancurkan untuk dihadapi di pos, Nuggets berada dalam kondisi terbaiknya dalam bertahan, istilah relatif untuk tim yang menempati peringkat ke-26 dalam hal efisiensi, ketika mereka memaksa tim. untuk memukul mereka lebih dekat ke keranjang.
Towns mencetak 26 poin melalui 10 dari 16 tembakannya sebelum melakukan foul pada kemenangan Denver 100-96 Kamis lalu. Namun meski dengan efisiensi itu, pelatih Nuggets Michael Malone memuji pertahanan, Paul Millsap dan Mason Plumleedua bek yang terutama ditugaskan di Towns bermain “kadang-kadang” sebagai pemain tengah muda.
Jika Nuggets ingin dikalahkan oleh Towns, mereka harus menerima apa yang akan dia lakukan di blok tersebut. Komunikasi akan menjadi sangat penting. Setiap tim berubah menjadi ketidakcocokan yang buruk dalam pick-and-roll, namun banyak masalah pertahanan Denver berakar pada ketidakmampuan untuk mengenali kapan dan dari mana bantuan datang. Sebuah permainan di paruh pertama pertandingan minggu lalu menjadi contoh utama. Kota menangkap Nuggets Jamal Murray pada tombol dan mendukungnya di tiang rendah. Meskipun Millsap berada di sisi atas Murray untuk menawarkan bantuan, penjagaan Denver memungkinkan Towns dengan mudah memutar ke baseline, di mana satu-satunya hal yang ada di depan tengah adalah udara terbuka dan dunk.
Namun, Nuggets kemungkinan akan mengambil keputusan sesekali jika itu berarti mempertahankan Towns di pos, di mana Millsap dan Jokic secara mengejutkan mahir dalam pertarungan dalam beberapa pekan terakhir. Jika pemain setinggi 7 kaki Minnesota melakukan pukulan 3 lebih awal dan sering, Nuggets akan berada dalam bahaya jika penonton Target Center membanjiri mereka.
Penambahan tanpa gangguan
Itu adalah pemandangan yang familiar di akhir kemenangan Denver 88-82 atas Trail Blazer Senin malam, kemenangan yang menentukan final pemenang-ambil-semua pada hari Rabu.
Saat Portland mengambil alih lapangan saat detik-detik terakhir pertandingan semakin memudar, Gary Harris menyapu bolanya CJ McCollum dan berlari ke sisi lain lantai untuk kehabisan jam. Ini menandai pertandingan pertama yang menggembirakan bagi bek perimeter terbaik Denver setelah absen 11 pertandingan karena kelelahan lutut kanan.
Harris mencetak 12 poin melalui 4-dari-9 tembakannya dalam 18 menit, melakukan dua steal dan menjadi pemain pengganti plus-4, satu-satunya pemain cadangan Nuggets yang tidak mencatatkan net negatif. Berbicara untuk pertama kalinya sejak lututnya tertekuk setelah melakukan tendangan ke keranjang melawan Piston pada tanggal 15 Maret, Harris yang biasanya pendiam membuka diri tentang tidak dapat berkontribusi pada pertandingan playoff Denver yang terlambat hingga hari Senin. Penjaga tahun keempat itu menganggap dirinya beruntung karena cederanya tidak bertambah parah.
Itu sulit, kata Harris. “Senang rasanya bisa berada di luar sana lagi. Saya senang bisa kembali. Saya tidak berpikir untuk merasa lelah. Adrenalin pun mengalir deras, apalagi saat kami berjuang untuk hidup. Kami punya satu pertandingan lagi, dan jika kami menang, kami lolos ke babak playoff. Tidak ada perasaan yang lebih baik. Ini pertama kalinya kami, khususnya bagi saya, bermain untuk sesuatu di akhir musim ini. Saya senang bisa kembali ke sana dan membantu tim saya dengan cara apa pun yang saya bisa.”
Malone tidak berpikir dua kali untuk mengembalikan Harris dari bangku cadangan, dan diperkirakan dia tidak akan mengubah formula di final. Nuggets telah sukses selama lonjakan akhir ini dengan lima pemain starter Murray-Barton-Wilson Chandler-Millsap-Jokic, dan saya ragu Malone akan tergoda untuk mengganggu chemistry itu pada Rabu malam. Namun, perkirakan untuk melihat peran yang lebih besar bagi Harris daripada saat dia kembali melawan Trail Blazers. Nuggets membutuhkan kaki segar. Pertandingan hari Senin melawan Portland adalah pertarungan yang sulit, dan percobaan lemparan bebas Millsap yang gagal, gagal di akhir percobaan 3 poin Murray yang terbuka lebar di menit-menit akhir memberikan jendela untuk melihat dampak fisik yang mungkin ditimbulkan oleh lari penuh semangat ini. menghadapi Nuggets.
Harris, meskipun dia hanya sedikit di bawah kekuatan penuh, tampaknya cocok melawan Trail Blazers. Pukulannya yang mematahkan, yang merupakan inti dari serangan Denver, tampaknya bergerak maju dengan kecepatan penuh.
“Dia tidak terlihat seperti pemain yang absen selama 25 hari,” kata Malone. “Dia datang ke sana dan mengalami banyak momen bagus dan terlihat sangat nyaman.”
Kembalinya Harris ke Nuggets bertepatan dengan kembalinya Butler ke Wolves. Kedua pemain melewatkan pertandingan terakhir. Barton menghasilkan banyak uang untuk Nuggets selama periode yang menentukan ini — dan pertahanannya berlanjut Damian Lillard Senin malam adalah kunci kemenangan Denver yang diremehkan – tetapi tidak dapat meremehkan peran Harris musim ini untuk Nuggets dalam menangani tugas menjaga pemain perimeter terbaik lawan.
Terserah Malone untuk mengatur rencana tindakan terbaik untuk menggunakan kedua shooting guard awalnya pada hari Rabu.
Dibuat untuk Millsap
Tidak ada cara untuk meluruskannya. Millsap mengalami malam yang berat dan berat melawan Trail Blazers. Dia hanya menembakkan 2 dari 10 tembakannya – gagal dalam ketiga percobaan 3 angka – dan gagal dalam dua lemparan bebas di akhir pertandingan sambil hanya mencetak enam poin. Tuduhan keterlambatan yang diajukan oleh Millsap Jusuf Nurkic memang membantu meraih kemenangan Denver dalam pertandingan yang harus dimenangkan, namun enam poin dalam 36 menit tidak akan cukup jika Nuggets berharap untuk tetap bermain bola basket akhir pekan ini.
Kabar baik untuk agen gratis dengan bayaran tertinggi dalam sejarah olahraga Colorado? Dia mendapat satu kesempatan lagi untuk melakukan apa yang Nuggets bawa dia ke Denver, dan itu memimpin tim yang sangat berbakat, namun muda dan tidak berpengalaman ke postseason. Namun mencapai titik ini tidak seperti yang dibayangkan Millsap pada bulan Juli, ketika konferensi pers pembukaannya lebih terlihat seperti parade mudik bagi pria yang tumbuh di lingkungan Montbello di Denver sebelum pindah ke Louisiana.
Jam-jam, hari-hari dan minggu-minggu yang sepi setelah operasi pergelangan tangan pada bulan November, kata Millsap, mungkin merupakan saat-saat tergelap dalam karir bola basketnya. Ketika dia akhirnya kembali ke lineup, pada 27 Februari, dia berkata bahwa dia menitikkan air mata sebelum pertandingan, menunjukkan luka emosional karena absen lama dari bola basket. Tetap saja, Millsap mendapatkan kembalinya yang menunjukkan rasa frustrasi dan frustrasinya saat ia berusaha kembali ke kondisi permainan puncak. Dia memulai rekor mengesankan ini dengan ledakan 36 poin melawan Guruhyang pertama dari enam kemenangan berturut-turut, dan permainannya yang tidak berwujud (rebound ofensifnya yang terlambat dalam kemenangan minggu lalu atas Wolves muncul di benak) telah membantu Denver bertahan dari serangkaian pertandingan jarak dekat selama pukulan beruntun tersebut.
Sekarang Millsap akan memikul tanggung jawab terbesarnya. Dia akan ditugaskan untuk memperlambat Towns, pusat waralaba yang sangat ingin membantu Minnesota memecahkan kekeringan pascamusim selama 14 tahun. Dan dia harus berkontribusi lebih ofensif daripada enam poin yang dia cetak melawan Portland atau bahkan 12 poin yang dia dapatkan (dari 3-untuk-12 tembakan) dalam pertarungan hari Kamis dengan Wolves.
“Kami tidak punya pilihan lain,” katanya, “selain memiliki sesuatu yang tersisa.”
(Foto teratas: Isaiah J. Downing/USA TODAY Sports)