Portland Trail Blazers memperdagangkan Will Barton ke Nuggets pada 19 Februari 2015, dan 1.536 hari kemudian, hal itu menjadi bumerang.
Ada Barton di Moda Center pada hari Minggu, mengenakan perlengkapan Nuggets, mencetak dua angka 3 besar di kuarter keempat dari kemenangan 116-112 Nuggets di Game 4 semifinal Wilayah Barat yang sekarang seri dengan dua angka.
Barton bisa saja menendang bola ke timnya sendiri setelahnya dan bersorak, tapi dia tidak melakukannya.
Sementara itu, pelatih Nuggets Michael Malone mencadangkan Barton 17 hari lalu, dan langkah tersebut bisa menjadi bumerang. Tapi ternyata tidak.
Daripada merajuk karena kehilangan pekerjaan awalnya karena Torrey Craig di tengah seri putaran pertama Denver melawan San Antonio, Barton menunjukkan beberapa penampilan yang benar-benar berharga sebagai pemain cadangan. Hari Minggu hanyalah yang terbaru. Tidak ada Nugget yang mencetak lebih banyak gol dalam empat perpanjangan waktu dalam kekalahan epik di Game 3 dari Blazers daripada Barton, yang mencetak 12 dari 22 poinnya di sesi tambahan.
Barton bisa saja memberi Malone pernyataan “sudah kubilang begitu” dalam komentarnya setelah Game 4, sebuah pepatah, jari tengah berlaras ganda, jika Anda mau, kepada pelatihnya karena meninggalkannya beberapa minggu yang lalu.
Dia tidak melakukannya, namun malah menguraikan apa yang menjadi studi kasus yang cukup menarik tentang kerendahan hati.
Barton berusia 24 tahun dan sedang menjalani musim ketiganya ketika Blazers mengirimnya, Victor Claver, Thomas Robinson dan pick putaran pertama tahun 2016 (yang menjadi Malik Beasley) ke Nuggets untuk Arron Afflalo dan Alonzo Gee.
Afflalo adalah pusat perdagangan dan dia juga seorang penyewa. Dia saat itu berusia 29 tahun dan berada pada tahun terakhir kontraknya; Blazers sedang mencari pemain dua arah seperti dia untuk bermain di babak playoff Wilayah Barat yang brutal. Afflalo rata-rata mencetak 10,6 poin dalam 25 pertandingan musim reguler untuk Blazers, tetapi dalam seri putaran pertama melawan Memphis, ia melewatkan dua pertandingan pertama karena cedera bahu dan hampir tidak menghasilkan apa pun dalam tiga pertandingan terakhir. Grizzlies mengalahkan Portland dalam lima pertandingan.
Barton adalah pemain kecil selama berada di Portland. Dia memulai hanya lima pertandingan dan rata-rata 11 menit per game. Sungguh, dia harus berterima kasih atas perdagangannya dengan Nuggets, yang menandatangani dua kontrak, menjadikannya orang yang sangat kaya dan menjadi starter penuh waktu ketika dia sehat musim ini.
Namun selalu ada sesuatu saat menghadapi tim yang menyerah, terutama di gedung mereka, terutama di babak playoff. Damian Lillard, CJ McCollum dan Meyers Leonard berada di tim Blazers terakhir Barton, dan tentu saja dua pemain pertama kini menjadi bintang di sana.
Di Game 3 dan 4 di Moda Center, Barton jauh lebih baik di Game 3. Di Game 4, dia hanya menembakkan 2 dari 12 sebelum mencapai garis 3 poin dan menyelesaikannya dengan 11 poin. Hanya saja, apa yang dilakukan Barton di game 3 hanya sekedar renungan karena game itu sendiri bersejarah dan Nuggets tetap kalah.
Namun dengan sisa waktu 3:02 pada hari Minggu, dan Nuggets-nya tetap unggul satu poin, Barton menarik pelatuknya dengan angka 3 yang gagal. Dua penguasaan bola kemudian, dengan Denver unggul dua dan waktu tersisa 1:43, dia melakukan pukulan lainnya.
Melawan Blazer. Dengan semua yang dipertaruhkan. Di gym tempat dia memulai NBA-nya. Harus merasa baik, bukan?
“Saya tidak berpikir seperti itu,” kata Barton. “Aku sudah mengatasinya. Itu sudah lama sekali dalam karier saya. Mereka adalah lawan yang kami hadapi dan saya hanya ingin mengalahkan mereka, bukan karena saya pernah bermain dengan mereka sebelumnya, hanya karena mereka menghalangi kami untuk mencoba dan maju. Itulah satu-satunya hal yang dapat saya pikirkan. Saya tidak dapat mencoba menjadikannya pribadi atau semacamnya. Ini adalah tim kami versus mereka dan itu saja.”
Di Game 2 dan 3 melawan Spurs, Barton tampil buruk. Dia melewatkan semua delapan dari 3 tembakannya dan hanya memasukkan 3 dari 16 tembakan di lapangan. Sementara itu, dia tidak mempertahankan gawangnya (juga Jamal Murray, dalam hal ini), dan Nuggets bersenang-senang mencoba menjaga Derrick White dan DeMar DeRozan dengan personel yang mereka miliki di sana.
Malone secara terbuka mendatangi Barton, tetapi perubahannya terlihat jelas. Dia pergi ke Craig yang lebih tinggi dan lebih ramping, yang menjaga DeRozan, memungkinkan Gary Harris beralih ke White dan Murray bersembunyi dari Bryn Forbes. Langkah tersebut mengubah susunan pemain, dan Nuggets masih bermain sampai sekarang karenanya.
Perubahan susunan pemain Malone melawan Spurs jelas masuk akal untuk pertandingan melawan Portland ini. Blazers memiliki dua penjaga pencetak gol dinamis di Lillard dan McCollum. Harris sebagai bek terbaik tim mendapatkan Lillard. Craig membawa McCollum. Semua orang senang.
Kecuali McCollum mencetak 41 poin di Game 3, dan mengumpulkan 29 poin lagi pada hari Minggu. Malone kemudian mengatakan bahwa Craig “tidak memiliki permainan bertahan khas Torrey Craig dan mereka sedikit mencetak gol darinya.” Secara statistik, McCollum tidak menjadikan Craig sebagai korban secara terang-terangan dibandingkan orang lain yang menjaganya, namun dia juga tidak melakukan banyak tindakan ofensif. Craig tidak seharusnya mencetak gol — 18 poinnya di start pertamanya melawan Spurs adalah sebuah anomali — tapi dia menembakkan 3 dari 12 dalam dua pertandingan terakhirnya dan Malone tidak senang dengan pertahanannya.
Apa yang dilakukan Malone bersama Barton dan Craig saat melawan Spurs tentu bukan hal baru. Pelatih harus melakukan penyesuaian secara bertahap setiap saat, dan perubahan itu bisa berarti pemain baru. Bahayanya selalu terletak pada bagaimana pemain yang terkena dampak bereaksi, terutama ketika perpindahan dilakukan saat tim sedang kalah. Nuggets kalah di Game 3 melawan Spurs dan tertinggal 2-1 di seri tersebut. Satu-satunya starter yang dilepas adalah Barton, jadi, dia dapat menyimpulkan secara masuk akal, masalah Denver adalah kesalahannya.
Ada sedikit psikologi untuk melewati ini, terutama ketika Malone kembali ke Barton untuk menyelamatkan pemain yang menggantikannya di awal.
“Satu-satunya hal yang saya pikirkan adalah ketika nomor saya dipanggil, pergi ke sana dan mencoba untuk berproduksi,” kata Barton. “Saya tidak bisa menyimpan dendam secara pribadi karena saya (tidak) ingin menjadi buruk dan berdampak buruk bagi tim ini. Yang saya pikirkan hanyalah ketika pelatih memanggil nomor saya untuk pergi ke sana dan mencoba memenangkan pertandingan bola basket dan bermain sekeras yang saya bisa.”
Saat Malone diminta menjelaskan keputusannya untuk tetap menggunakan Barton di Game 4, dia diingatkan bahwa hingga dua 3 besar itu, Barton telah melewatkan 10 dari 12 tembakannya. Malone berkata: “Saya pikir sebagai pelatih jika Anda menarik pemain setelah tembakan meleset atau apa pun dan mereka melihat ke bangku cadangan, Anda tidak bisa, tidak ada yang bisa bermain seperti itu.
“Saya tidak melatih seperti itu,” kata Malone. “Saya ingin para pemain kami tampil dan bermain dan jika Anda melakukan kesalahan, lakukan kesalahan agresif. Jika Anda melewatkan satu pukulan, pastikan pukulannya bagus. Dan saya pikir orang-orang kami merespons hal itu dengan baik.”
Juga, seperti yang dikatakan Malone, Barton memiliki kesempatan untuk membalas dendam pada mantan timnya, semakin banyak alasan untuk memberinya kesempatan.
“Dia bermain di sini, di kota ini, dia mengenal para pemain mereka dan saya tahu betapa seri ini sangat berarti baginya,” kata Malone. “Jadi aku hanya ingin membuangnya ke luar sana dan tinggal bersamanya.”
(Foto teratas: Steve Dykes/Getty Images)