John Harbaugh dan Joe Flacco datang bersama-sama dan ada kemungkinan mereka akan meninggalkan Baltimore bersama-sama, mungkin pada awal musim ini.
Itu gagak pelatih kepala dan gelandang veteran belum melihat segalanya, tetapi tidak ada dua orang yang berkemauan keras dan sangat percaya diri yang akan menjalin kemitraan selama 11 tahun. Secara keseluruhan, Harbaugh dan Flacco telah memelihara hubungan yang terbuka dan kuat yang bertahan melalui kemenangan dan kekalahan, cedera dan kritik.
Itu sebabnya minggu ini bisa jadi sulit bagi kedua pria tersebut, terlepas dari apa yang dikatakan Harbaugh pada hari Senin tentang keputusan quarterback yang tertunda antara Flacco dan rookie. Lamar Jackson untuk pertandingan hari Minggu melawan Buccaneers Teluk Tampa.
“Saya tidak menganggapnya mudah atau sulit,” kata Harbaugh ketika ditanya tentang dampak hubungan lamanya dengan Flacco terhadap keputusan tersebut. “Saya rasa itu bukan masalah. Itu adalah keputusan sepakbola. Semua orang memahami apa yang kami coba lakukan. Kami mencoba menurunkan tim sepak bola terbaik yang kami bisa dari satu pertandingan ke pertandingan berikutnya. Itu saja.”
Ketika Harbaugh setelah kekalahan hari Minggu, 27-24, kekalahan perpanjangan waktu dari Kepala Kota Kansas bahwa Flacco secara medis diizinkan untuk bermain setelah melewatkan empat pertandingan karena cedera pinggul menghilangkan satu penjelasan lagi untuk mantan Pemain Paling Berharga Super Bowl itu tidak menjadi starter untuk Ravens.
The Ravens tidak bisa lagi mengatakan bahwa Flacco tidak cukup sehat untuk bermain karena dia telah menerima izin medis penuh. Mereka tidak dapat lagi mengatakan bahwa Flacco tidak memiliki cukup waktu untuk bersiap karena dia akan berlatih selama 2 ½ minggu, dengan asumsi dia dapat melewati minggu ini tanpa cedera.
Jika Flacco tidak menjadi starter pada hari Minggu melawan Buccaneers dalam pertandingan yang pada dasarnya harus dimenangkan oleh Ravens 7-6 untuk mempertahankan harapan playoff yang sah, hanya ada satu alasan: Harbaugh dan pengambil keputusan utama tim percaya bahwa Jackson adalah ‘ memberikan peluang yang lebih baik untuk menang. dibandingkan Flacco.
“Kami hanya membuat ini tentang sepak bola,” kata Harbaugh. “Kami tetap menyederhanakannya. Ini tentang sepak bola karena untuk itulah kami ada di sini. Laki-laki datang dari seluruh penjuru dunia, setiap latar belakang, setiap ras, agama, keyakinan, apa pun yang ingin Anda katakan – kota, desa, Pantai Timur, Pantai Barat. Dan untuk tujuan apa mereka berkumpul dan duduk dalam satu ruangan? Untuk sepak bola. Untuk itulah kami ada di sini. Jadi kita berhenti di situ dan mari kita mulai.”
Harbaugh diperkirakan tidak memberi tip, tetapi apa yang tidak dia katakan terus memicu keyakinan kuat bahwa Ravens berniat untuk bermain dengan Jackson sebagai starter. Ketika laporan cedera pinggul Flacco muncul setelah tim kembali dari minggu perpisahan, Harbaugh menjelaskan bahwa Flacco akan tetap menjadi starter jika dia cukup sehat untuk bermain. Bertekad untuk membiarkan lawan bersiap menghadapi Flacco dan Jackson, Harbaugh belum membuat pernyataan seperti itu tentang starternya sejak itu, meskipun dia telah diberi banyak kesempatan.
Ditanya apakah Flacco bisa menjadi starter pada hari Minggu, Harbaugh berkata, “Itu bisa menjadi apa saja saat ini. Saya tahu apa yang ingin kami lakukan. Saya punya rencana. Kami punya rencana. Kami sudah membicarakannya. Kami harus melakukannya. teman-teman sedang membicarakannya, dan apakah kami akan membagikannya secara publik, kami akan memutuskannya seiring berjalannya waktu.”
Harbaugh juga ditanya apakah Flacco akan aktif minggu ini, meskipun itu berarti mendukung Jackson.
“Saya belum mempunyai kesempatan untuk duduk dan berbicara dengan semua pihak yang terlibat, tapi saya pikir sudah jelas bahwa jika Joe siap untuk pergi, dia akan menjadi bagian dari rencana permainan. Dia pemain yang terlalu bagus untuk tidak menjadi pemain yang bagus,” kata Harbaugh. “Kami akan mencari tahu minggu ini, sejauh mana dan bagaimana cara kerjanya. Semua orang akan tahu, masuk ke dalam, kecuali mungkin semua orang di luar. Kita lihat saja nanti, kecuali saya berubah pikiran tentang hal itu. Saya bersemangat. Jika kami mendapatkan Joe kembali, itu bagus karena dia pemain bagus lainnya.”
Ini tidak harus berupa situasi di mana yang satu menjadi starter dan yang lainnya duduk di bangku cadangan. Harbaugh, koordinator ofensif Marty Mornhinweg dan pelatih running back James Urban dapat menyusun rencana di mana kedua bek merotasi susunan pemain atau memainkan bagian permainan yang berbeda tergantung pada situasi permainan. Mungkin Ravens akan kembali ke rencana sembilan pertandingan pertama mereka, memulai Flacco dan kemudian memasukkan Jackson sebagai perubahan kecepatan, tapi kali ini memberi pendatang baru lebih banyak peluang untuk benar-benar bermain sebagai quarterback.
Namun, skenario tersebut sepertinya tidak mungkin terjadi pada saat ini. Menyulap quarterback dalam permainan secara historis tidak berhasil di NFL dan sulit bagi quarterback mana pun untuk mengikuti ritme dan mengambil kendali atas serangan saat mereka menjalankan seri atau permainan.
Ditambah lagi, dengan keluarnya Flacco, Ravens telah merombak total serangan mereka. Mereka sekarang adalah tim yang berorientasi pada lari dan resep itu sudah cukup bagus untuk meraih kemenangan CincinnatiOakland dan Atlanta dan melanjutkan perjalanan dan memimpin di akhir pertandingan melawan Chiefs, yang bisa dibilang tim terbaik AFC. Kemampuan mereka dalam menjalankan bola, yang tidak dapat mereka lakukan dengan Flacco sebagai center, terkait langsung dengan ancaman yang dibawa Jackson.
“Saya pikir ini luar biasa dan sangat mengesankan bahwa pelatih dan pemain kami mampu melakukan itu,” kata Harbaugh tentang perubahan gaya ofensif di tengah musim. “Dan kami hanya harus mencoba menemukan cara untuk memenangkan pertandingan berikutnya.”
Setiap pertandingan sekarang hampir merupakan kemenangan yang harus dimenangkan oleh Ravens dan sulit dipercaya mereka ingin beralih kembali ke pelanggaran pass-first di bawah Flacco yang telah menghasilkan hasil yang jelas tidak konsisten.
The Ravens menemukan formula yang memberi mereka peluang mingguan untuk menang. Apakah ini berkelanjutan dalam jangka panjang? Mungkin tidak. Ketika Ravens benar-benar memainkan tim yang secara konsisten dapat menghentikan lajunya – dan mereka belum pernah menghadapi tim tersebut – Jackson perlu melakukan lebih banyak permainan di lini bawah dengan lengannya. Untuk semua hal baik yang telah dia lakukan selama empat minggu terakhir, akurasi Jackson tetap menjadi masalah dan dengan dia sebagai center, Ravens tidak memiliki ancaman besar di lini bawah seperti yang dibawa oleh lengan kanan Flacco yang kuat.
Namun bagi Ravens, ini lebih dari sekadar identitas quarterback. Kenaikan Jackson bertepatan dengan peningkatan permainan baik dari pertahanan maupun tim khusus. Jackson tidak pantas mendapat pujian atas semua ini, tetapi pertahanan jelas diuntungkan karena lebih sedikit berada di lapangan. Tidak dapat dipungkiri juga bahwa Jackson membawa kegembiraan dan ketidakpastian ke dalam tim yang membuat mereka semakin sulit untuk dimainkan. Setiap lawan dalam empat pertandingan terakhir telah memperhitungkan hal itu.
“Pelanggaran itu akan menjadi masalah,” kata gelandang Chiefs Dee Ford pada hari Minggu setelah menyaksikan Jackson melempar sejauh 147 yard dan dua touchdown dan menyumbang 71 dari 198 yard bergegas Ravens. “Dia adalah atlet yang hebat, namun dia tahu cara melakukan serangan. Anda benar-benar harus memiliki pemikiran yang sama dalam bertahan dan jika tidak, mereka akan menyerang Anda.”
Entah adil atau tidak, perasaan di sekitar ruang ganti Ravens adalah bahwa ini adalah tim Jackson sekarang. Tidak ada yang mengatakan hal ini secara terbuka karena Flacco adalah rekan setim yang populer dan dihormati. The Ravens mungkin harus bergantung pada Flacco karena gaya Jackson membuatnya rentan cedera. Dia telah melewatkan sebagian dari dua pertandingan untuk dievaluasi karena gegar otak dan cedera pergelangan kaki.
Setelah Jackson direkrut pada putaran pertama pada bulan April, kemungkinan besar ini akan menjadi musim terakhir Flacco di Baltimore. Namun, perjalanannya yang sangat sukses, yang mencakup kejuaraan Super Bowl, tiga penampilan perebutan gelar AFC dan enam tempat di playoff, berakhir dengan Flacco di bangku cadangan sebagai cadangan untuk pertama kalinya dalam karirnya atau di pinggir lapangan sebagai pukulan yang sehat. masih akan mengejutkan.
Harbaugh benar bahwa ini adalah keputusan sepakbola, tapi itu tidak akan membuatnya lebih mudah, terutama mengingat sejarahnya bersama Flacco.
(Foto teratas: Peter Aiken/Getty Images)