Pada awal tahun 2016, Minnesota United meluncurkan desain stadion mendatangnya, yang kemudian diberi nama Allianz Field. Sebagai bagian dari masuknya tim ke Major League Soccer, tempat baru ini adalah bagian besar terakhir dalam mengamankan tempatnya di liga terbesar di AS dan Kanada.
“Kami sedang membangun stadion terindah di negara ini,” kata Chris Wright, kepala eksekutif MNUFC Atletik dalam wawancara baru-baru ini. “Ini akan menjadi katedral sepak bola di Amerika Serikat. Saya sangat mempercayainya.”
Tentu saja, sebuah stadion hanya bernilai jika klub yang menempatinya. Ketika musim perdana tim berakhir tahun lalu, Wright meninggalkan posisi sebelumnya sebagai presiden Lynx dan Wolves untuk bergabung dengan kantor depan Loons. Masa bulan madu tidak berlangsung lama. Ketika Wright tumbuh dalam olahraga ini – bermain sebagai penjaga gawang dan menjabat sebagai pelatih dan eksekutif di Inggris dan Amerika Serikat – dia melihat ada beberapa bagian yang hilang dalam fondasi klub.
“Semua orang di bisnis peluncuran tidak pernah menahan diri untuk menanyakan siapa kami,” jelas Wright. “Saya sangat yakin bahwa manusia tidak ditentukan oleh apa yang mereka lakukan, namun mengapa mereka melakukannya. Kami harus menyatakan tujuan kami. Dalam dua hari pertama saya, 72 orang dari kami berkumpul di sebuah ruangan untuk mendiskusikan tujuan kami dan kami membuat rencana strategis. Mempromosikan sepak bola, permainan dunia, dan menginspirasi serta menyatukan komunitas kita melaluinya.”
Pada hari ini, Wright bertindak sebagai pemandu wisata di Allianz Field Experience Center di kantor pusat waralaba Golden Valley. Ditata seperti pameran museum yang berliku rapi, salah satu panel mencantumkan enam nilai inti tim: tangguh, inklusif, berkomitmen, bersemangat, kerja sama tim, dan rasa hormat. Menurut CEO klub, “semakin banyak kita dapat memberi tahu orang-orang tentang apa yang kita lakukan, semakin banyak orang yang bisa kita ajak bergabung.”
Yang patut disyukuri oleh masyarakat adalah orang-orang sudah bergabung jauh sebelum Allianz Field diimpikan. Meskipun sejarah sepak bola Minnesota terkenal dimulai dari Kicks pada tahun 1970an dan 1980an, tim ini telah mengalami banyak pengulangan dalam beberapa dekade setelahnya. Meskipun nama-nama seperti Strikers, Thunder, dan Stars datang dan pergi, selalu ada penggemar berat yang menunggu.
Nama terbaru, United, memiliki akar yang kuat dalam sejarah sepak bola Inggris. Tim paling terkenal di dunia adalah Manchester United, sementara banyak klub di Inggris menggunakan julukan tersebut sebagai pernyataan untuk menggalang dukungan kota mereka terhadap tim tersebut. Ini bahkan bukan praktik baru dalam olahraga Minnesota – meskipun orang dapat berargumen bahwa meskipun nomenklaturnya duo-politan, si Kembar jelas memiliki cita rasa Minneapolis. Jika tim sepak bola baru ingin mempertahankan namanya, mereka harus fokus pada seluruh komunitas Kota Kembar.
“Kami memiliki komunitas yang sangat beragam di sini,” Wright mengakui. “Jika mereka tertarik dengan permainan ini, mayoritas dari mereka memiliki tim di tempat lain (yang mereka dukung). Saya memiliki tiga tim yang saya ikuti dan tonton setiap hari Sabtu: Manchester United, Hull City, dan Derby County. Orang-orang bersemangat dan memiliki kesetiaan pada tim di pertandingan besar, tapi saya ingin melakukannya ini untuk menjadi tim mereka.”
Major League Soccer adalah liga yang sedang naik daun, namun tidak dapat disangkal bahwa banyak penggemar sepak bola di seluruh negeri yang bangun pagi-pagi pada jam 6 pagi untuk menonton pertandingan mereka. lainnya pertandingan tim favorit di Inggris, Jerman, Spanyol, dan sekitarnya. Meskipun kesenjangan dalam kualitas permainan mungkin mulai mengecil, tim MLS masih memiliki kebutuhan untuk menarik penggemar…dan mempertahankan mereka. Mustahil untuk mengabaikan pentingnya Allianz Field — yang diperkirakan akan dibuka pada musim 2019 — bagi perkembangan sepak bola di Minnesota.
Seperti halnya stadion baru lainnya, kendala utama dalam mempertahankan penggemar adalah kenaikan harga yang tidak bisa dihindari. Tiket Viking harga naik secara mengejutkan sebesar 113 persen ketika waralaba NFL pindah dari rumah sementara pasca-Metrodome di Stadion TCF Bank Universitas Minnesota ke tempat tinggal baru mereka di Stadion Bank AS. Meskipun Loons mungkin juga akan terbang keluar dari stadion sepak bola Gophers, itu tidak berarti semua hadiah akan berada di luar jangkauan penggemar setia tim – terutama mereka yang berada di bagian penggemar.
“Nomor satu, sangat penting bagi saya bahwa bagian penggemar diperhatikan dari sudut pandang harga,” kata Wright. “Rencana kami di tahun 2019 adalah tidak menaikkan harga tiket musiman mereka sama sekali. Ini untuk 2.800 kursi dari 20.000 kursi.
Ujung lain dari spektrum tentu saja adalah kursi premium berupa pemandangan lini tengah dan box suite. Wright menjelaskan beberapa opsi kelas atas yang berbeda: Allianz Field akan memiliki “Field Club”, di mana 400 penggemar akan berada di area yang dilalui pemain sebelum setiap pertandingan. Suite Cabana menawarkan tempat duduk yang sangat nyaman (ada kursi sampel di Pusat Pengalaman) dan katering. Pilihan paling mewah akan disebut Upper 90, di mana 90 penggemar akan mendapatkan perlakuan VIP penuh.
Tentu saja, hal ini membuat sebagian besar calon penghuni stadion berkapasitas 19.400 kursi itu gelisah tentang seberapa jauh mereka harus mengeluarkan dompet mereka.
“Sangat penting bagi saya bahwa pemegang tiket musiman kami mendapatkan kesepakatan terbaik dari sudut pandang harga. Para penggemar yang berkomitmen untuk 17 pertandingan musim reguler dan pertandingan persahabatan internasional setiap tahun, mereka akan mendapat keuntungan. Harga single kami akan berada pada level lain. Kami ingin mengurangi jumlah itu menjadi 14.000 atau 15.000. Kami baru saja memberi tip kepada 13.000 pemegang tiket musiman, jadi kami hanya punya seribu lagi. Sungguh menakjubkan.
“Bagi para penggemar lainnya yang ingin berjalan melalui ruang pertemuan,” lanjut Wright, “kami memberikan kenaikan antara 5 persen dan 10 persen pada kursi tersebut. Kami mendanai sendiri stadion senilai $200 juta dan MLS senilai $100 juta. biaya ekspansi. Ini adalah proposisi bisnis yang sulit. Anda harus mencoba memaksimalkan pendapatan untuk akhirnya menjalankan bisnis.”
Di pasar dengan enam tim olahraga profesional liga utama, Loons – yang memulai musim MLS tahun ini pada Sabtu malam di San Jose – menempati posisi ketiga dalam rata-rata kehadiran per pertandingan tahun lalu, dengan 20.538 penggemar per pertandingan tertinggal dari Viking dan Twins. Mereka kemungkinan besar tidak akan kesulitan mengisi Lapangan Allianz di beberapa musim pertamanya. Namun, itu tidak berarti mereka akan melupakan taman tersebut – dan klub tentu saja tidak mengabaikan lingkungan tuan rumah barunya.
Ketika lingkungan Midway di Saint Paul diumumkan sebagai lokasi stadion, sebagian kecil penduduk setuju dengan kekhawatiran tentang peningkatan lalu lintas, parkir, dan kebisingan. Para eksekutif tim mengadakan pertemuan di balai kota, mengajukan pertanyaan tentang ekspektasi terhadap penghuni terbaru dan paling keras di Midway.
“Mudah-mudahan kita bukan penyewa jelek,” Wright tersenyum penuh percaya diri. “Kami menemukan jalan kami di komunitas. Kami menghadirkan semacam pembangunan kembali perkotaan. Semoga kita bisa menjadi katalis besar untuk itu. …Kami sangat sadar bahwa kami memasuki lingkungan orang lain. Kami bertemu dengan beberapa kelompok gereja di sana, beberapa kelompok bisnis, bekerja sama dengan kamar dagang. Kami ingin menjadi tetangga yang baik.”
Sedangkan untuk stadionnya sendiri, ada beberapa fitur unik yang sedang dikerjakan. Di luar Allianz Field, tim ini membantu mendanai ruang hijau seluas beberapa hektar untuk menghidupkan kembali lahan “gudang bus” yang sudah lama tidak aktif. Juga akan ada patung besar yang didirikan, bertuliskan UNITED. Di enam huruf tersebut akan terdapat nama 11.842 pemegang tiket musiman pertama, yang dianggap sebagai Masyarakat Itasca dan dibatasi pada jumlah danau di negara bagian tersebut. Fans akan dapat menemukan nama mereka tersebar di seluruh lantai, yang diharapkan Wright akan menjadi tempat yang bagus untuk selfie sebelum pertandingan.
Lapangan Allianz akan menjadi langka bagian pendukung yang amanmemungkinkan Dark Clouds, True North Elite, dan kelompok pendukung lainnya untuk tetap bertahan sepanjang permainan tanpa mengambil risiko bencana. Bagian itu sendiri akan ditempatkan tepat di atas ruang ganti pengunjung, menambah keunggulan kandang Loons. Saat dia mengkonfirmasi hal ini, Wright melakukan pantomim melompat ke atas ruang ganti, menciptakan suasana yang mengancam. “Brad Friedel, bagaimana pendapatmu?” candanya, mengacu pada pelatih kepala New England Revolution yang baru.
Saat mereka mencapai ujung jalur Experience Centre, pemegang tiket musiman dan investor memiliki kesempatan untuk menandatangani bendera raksasa MNUFC, yang mengelilingi lambang Loons yang semakin ikonik. Saat seseorang mendekati bendera, sensor di atas tersandung dan memberikan isyarat musik: Penggemar Loons menandatangani “Wonderwall” milik Oasis. Meskipun banyak tim olahraga menyanyikan lagu kemenangan, lagu Minnesota United sedikit berbeda. Selama 90 menit, penggemar akan menyanyikan nyanyian, baik tradisional (seperti ejaan “MNUFC”) dan unik (menampilkan parodi tema Looney Tunes, Kylie Minogue dan Depeche Mode, dan lain-lain).
Namun, tidak ada yang lebih keras dari versi hit Inggris tahun 1995. Ini adalah tradisi yang dimulai saat tim menjalankan kejuaraan NASL 2011 di bawah mantan pelatih Carl Craig. Penggonggong karismatik dari Newcastle memotivasi para pemain dengan bernyanyi dengan keras lagu bar setelah setiap kemenangan, yang kemudian dibawakan tim ke lapangan dengan menyanyikannya kepada para penggemar. Sejak itu, para pemain dan penggemar ikut bergabung dalam paduan suara tersebut, sehingga menciptakan momen yang benar-benar membuat merinding.
.@MNUFC menang 4-1 jadi, nyanyikan fans.#Wonderwall pic.twitter.com/KZ3RQu5ZPa
— Chris Lidholm 🎙 (@chrislidholm) 24 September 2017
Para pendukung ini akan sangat penting bagi kesuksesan tim di tahun 2018 dan seterusnya. Tim ini terlibat dalam peningkatan yang sangat mahal dari iterasi NASL sebelumnya. Selain biaya stadion dan biaya ekspansi MLS (yang terus dilunasi secara mencicil), ada banyak pemain yang harus dibeli. Meskipun memiliki beberapa bakat nyata, ada pertanyaan wajar yang harus diajukan mengenai seberapa besar modal finansial yang digunakan untuk produk lapangan.
Bagian 2 akan mencakup pratinjau musim tim dan hari Kamis.
(Gambar atas: Mulai musim depan, penggemar MNUFC akan memiliki stadion baru sebagai rumah mereka. Kredit: Brace Hemmelgarn/USA TODAY Sports)