Pada sesi latihan bulan Agustus dengan beberapa penjaga gawang profesional di Kelowna, British Columbia, Devan Dubnyk bersama Connor Hellebuycknetminder yang kemudian terkepung untuk Jet Winnipeg.
Hellebuyck sedikit frustrasi. Penampilan buruknya pada musim sebelumnya menimbulkan banyak kritik dan mendorong Jets untuk mengontrak Steve Mason dengan kontrak tiga tahun senilai lebih dari $12 juta, yang secara efektif menyerahkan kepemimpinan awal.
Namun Dubnyk, seorang potret kesabaran, memberikan beberapa nasihat kepada Hellebuyck. Hanya dua tahun sebelumnya, kata Dubnyk, ia menyelesaikan satu musim di liga kecil, titik terendah dalam kariernya yang sejak itu berkembang bersama Permainan. Jadi dia menyuruh Hellebuyck untuk tetap bersiap.
“Satu-satunya saran yang saya berikan kepadanya adalah bersiaplah,” kata Dubnyk. “Akan ada peluang pada suatu saat, apakah itu karena cedera, permainan, atau apa pun itu.”
Benar saja, Mason kebobolan 11 gol dalam dua pertandingan pertamanya, mendorong start awal dari Hellebuyck, lalu berturut-turut. Dia merespons dengan rekor 7-0-1 dalam delapan start pertamanya, mendapatkan kembali posisi awal saat ia mengubah Jets menjadi favorit putaran pertama atas Wild dalam seri best-of-seven yang dimulai Rabu.
Pada akhir musim, tidak ada penjaga gawang yang memenangkan pertandingan lebih banyak daripada Hellebuyck, 44, dan hanya satu penjaga gawang yang menjadi starter lebih dari 50 pertandingan yang memiliki rata-rata gol lebih baik dari 2,36 miliknya (Pekka Rinne, 2,31).
“Menyenangkan untuk ditonton,” kata Dubnyk. “Tapi itu sudah cukup sekarang. Ini merupakan tahun yang hebat, tapi saya akan berhenti mendukungnya sekarang.”
Keduanya menjalin persahabatan di kamp kiper yang sama dimana mereka berlatih di pagi hari dan bermain golf di sore hari.
Dubnyk, pegolf kuat dengan handicap 9, mengatakan pertandingan itu timpang.
“Akhirnya seiring berjalannya pertandingan, dia melakukan satu, lalu dua dan tiba-tiba dia unggul enam,” kata Dubnyk. “Jadi saya harus melatihnya sedikit lebih keras untuk beberapa pukulan pada bulan Agustus.”
Keduanya adalah bagian dari obrolan grup dengan peserta lain dari kamp bulan Agustus, termasuk Eddie Lack dari New Jersey. Mereka kebanyakan mengeluh tentang musim yang panjang atau “menyebalkan tentang panggilan gangguan atau semacamnya,” canda Dubnyk.
Baru-baru ini, obrolan grup menjadi tidak aktif, sesuatu yang Dubnyk curigai disebabkan oleh seri playoff yang akan datang. Namun dia mengatakan tidak boleh ada banyak perdebatan di antara teman-teman tentang siapa yang harus mereka dukung.
“Saya merasa seperti saya sudah tua,” kata Dubnyk, 31 tahun. “Saya lebih tua. Dia masih punya waktu bertahun-tahun ke depan, jadi semua orang harus mendukung saya karena saya tidak punya waktu bertahun-tahun lagi. Menurutku, aku masih punya beberapa tahun lagi, tapi dia masih punya banyak tahun lagi. Dia berusia 24 tahun, orang ini bisa bermain selama 17 tahun lagi. Jadi menurutku orang-orang harus menarikku.”
Meskipun Hellebuyck memiliki angka musim reguler yang lebih baik daripada rata-rata 2,52 gol Dubnyk dan persentase penyelamatan 0,918, Rabu akan menjadi pertandingan playoff pertama Hellebuyck dibandingkan dengan 22 gol Dubnyk.Keduasemuanya sejak mereka tiba bersama Wild pada tahun 2015.
Saat itu, Dubnyk mengaku belajar banyak tentang bermain di postseason, dengan mencontohkan pertandingan tahun 2015. Dalam game 4 seri putaran pertama Wild melawan biru tahun itu, Dubnyk kebobolan enam gol dari 17 tembakan untuk membantu The Blues menyamakan kedudukan menjadi 2-2. Dia merespons dengan 66 penyelamatan pada 68 tembakan selama dua game berikutnya untuk membantu Wild memenangkan seri tersebut.
“Saya tahu saya harus move on setelah itu,” kata Dubnyk. “Setelah semuanya berakhir, satu-satunya hal yang penting bagi saya adalah pertandingan berikutnya. Jika saya mulai membiarkan (Game 4) memengaruhi saya, maka kami tidak akan memenangkan seri ini. Itu adalah pelajaran penting untuk dipelajari.”
Meski begitu, angka postseason Dubnyk sebesar 2,59 GAA dan persentase penyelamatan 0,903 tentu saja tidak luar biasa. Dan meskipun kesengsaraan Wild dalam mencetak gol adalah penyebab terbesar dalam lima kekalahan beruntun mereka dari The Blues setahun yang lalu, Dubnyk kebobolan beberapa gol lunak.
Jika ada harapan untuk postseason ini menjadi lebih baik dari sebelumnya, Dubnyk memasuki tujuh pertandingan terakhirnya, sejak 24 Maret, dengan persentase penyelamatan 0,939.
“Dia jauh lebih tajam,” kata pelatih Bruce Boudreau baru-baru ini. “Bahasa tubuhnya tampak jauh lebih baik dibandingkan saat dia mengalami masa sulit. Dia adalah striker kelas dunia. Dia sudah membuktikannya musim demi musim sejak dia berada di sini, dan saya berharap itu terus berlanjut.”
(Gambar teratas Devan Dubnyk dan Connor Hellebuyck: Stan Szeto dan John E. Sokolowski/USA TODAY Sports)