Aku tidak menyangka hatiku akan hancur pada Jumat pagi, tapi itulah yang terjadi.
Saya menerima kabar dari orang-orang yang mengira saya ingin tahu bahwa Walt Gary telah meninggal. Saya menulis cerita tentang dia September lalu selama Atletikserial “Orang di Balik Pertunjukan” yang luar biasa. Aku duduk di kursiku dan menghela napas dalam-dalam, seolah-olah angin telah menghempaskanmu.
Pengungkapan penuh: Saya tidak terlalu mengenal Walt Gary. Saya mengenalnya seperti semua orang di Tuscaloosa yang mencintainya mengenalnya. Dia adalah wajah tersenyum yang saya lihat di toko buku Universitas Alabama ketika saya masih mahasiswa, di kampus dan khususnya di acara olahraga Crimson Tide. Dia tidak mungkin dilewatkan. Bagaimana mungkin kamu tidak terpesona dengan senyuman itu?
Pria berusia 36 tahun dengan sindrom Down meninggal pada hari Kamis. Penyebab kematian tidak penting dan dapat diberitahukan oleh keluarga jika mereka memilih untuk melepaskannya. Yang penting bagi saya adalah bagaimana Walt menjalani hidupnya. Dan pria itu menjalani kehidupan yang patut ditiru. Setiap kali saya memikirkannya, saya merasa sedikit malu. Aku mungkin tidak jauh berbeda darimu. Saya menerima begitu saja apa yang saya miliki. Saya ingin lebih. Sepertinya saya tidak pernah puas. Itu bukanlah cara menjalani hidup, dan saya teringat akan hal itu setiap kali saya berbicara dengan Walt atau ibunya yang luar biasa, Betsy. Hidup memiliki cara untuk dengan cepat menempatkan segala sesuatunya ke dalam perspektif Anda.
Jadi, pada hari Jumat pagi saya menerima berita itu. Berita menyebar dengan cepat ke seluruh Tuscaloosa dan media sosial. Orang-orang yang belum pernah bertemu Walt merasa terpukul. Timeline Twitter saya adalah kenangan hidup baginya. Mantan rekan kerja berbagi pengalaman dengannya. Mantan pemain sepak bola berbicara tentang hari Kamis selama musim ketika dia akan menunggunya dan berbagi prediksi permainannya dengan mereka. Serius, mereka semua punya pengalaman dengan Walt. Mereka mencintainya. Greg Byrne, direktur atletik Alabama, menyampaikan belasungkawa kepada keluarga tersebut. Nick Saban mengeluarkan pernyataan.
“Walt Gary adalah bagian istimewa dari program sepak bola Alabama dan hati kami hancur mendengar berita kematiannya,” katanya. “Dia dicintai oleh semua orang di tim kami, di departemen atletik kami, dan di seluruh keluarga Alabama. Pikiran dan doa kami sampaikan kepada keluarga Walt, teman-teman, dan semua orang yang mengenal dan mencintai Walt seperti kami. Acara radio Kamis malam tidak akan sama tanpa mendengarkan prediksi permainannya dan melihat kepribadiannya yang menular. Walt akan sangat dirindukan.”
Bayangkan meninggalkan pengaruh besar di salah satu program sepak bola terhebat sepanjang masa hanya dengan kekuatan kepribadian dan semangat Anda, tawa dan hati Anda. Itu yang paling saya rindukan. Dia menjalani empat operasi jantung terbuka, tapi jantungnya tetap bagus. Saya berharap untuk menjalani hidup saya dengan separuh kegembiraan yang dia bagikan kepada dunia.
Dia terkenal karena mengatakan bahwa dia tidak menderita sindrom Down, tetapi dia menderita “sindrom Up”. Perspektif yang luar biasa.
Saya ingat mewawancarai salah satu pemain favorit Walt musim lalu untuk cerita yang saya tulis tentang dia. Damien Harris tidak bisa berbuat salah di mata Walt. Itu terjadi setelah pertandingan awal musim, dan Harris baru saja menyelesaikan tugas medianya di lantai atas di Stadion Bryant-Denny. Ketika dia meninggalkan ruangan, lelah karena permainan dan ingin melanjutkan kehidupan sebagai mahasiswa pada Sabtu malam, saya menariknya ke samping di lorong dan bertanya apakah saya boleh menanyakan beberapa pertanyaan kepadanya. Harris menghela nafas dan dengan enggan berkata, “Tentu.” Sesaat kemudian ketika saya menanyakan pertanyaan pertama saya dan dia menyadari bahwa ceritanya tentang Walt, seluruh sikapnya berubah. Bahunya rileks, wajahnya terangkat dan dia tersenyum. Itulah yang bisa dilakukan hanya dengan menyebut nama Walt. Itulah dampak yang dia timbulkan terhadap pemain sepak bola yang hanya dilihatnya seminggu sekali selama beberapa menit dan terkadang detik dalam satu waktu.
Penghormatan mengalir dari begitu banyak dari mereka di media sosial pada hari Jumat. Terlalu banyak untuk disebutkan. Mereka ingin dunia mengetahui betapa mereka tersentuh oleh semangatnya.
Walt sangat mencintai Alabama. Dia tidak ragu-ragu mengungkapkan perasaannya terhadap pelatih sepak bola tertentu yang membawanya ke luar kota ketika keadaan menjadi sulit. Dia adalah penggemar Crimson Tide. Banyak dari prediksinya yang dilebih-lebihkan. Dia sangat percaya pada timnya sehingga tidak ada satu pun keraguan yang muncul, terlepas dari lawannya. Tidak ada yang lebih menyukai jurusan atletik itu daripada dia. Itu juga mencintainya kembali.
Antoine Pettway adalah asisten pelatih bola basket Alabama, tetapi sebelumnya dia adalah seorang point guard bintang. Hubungannya dengan Walt dimulai selama masa sarjananya. Mereka mengembangkan persahabatan yang berlangsung lebih dari 20 tahun. Mereka berenang bersama. Mereka pergi ke mal bersama. Mereka makan pizza bersama. Dan mereka tertawa bersama. Sangat.
Kisah itu tidak hanya terjadi di Tuscaloosa. Banyak yang serupa. Walt Gary, seperti John Mark Stallings sebelumnya, menyentuh komunitas ini dengan cara yang sulit diukur. Mereka mendidik kami tentang sindrom Down. Mereka mengajari kami bahwa prasangka kami salah. Mereka mengajari kami untuk menjadi orang yang lebih baik.
Saya mengirim SMS ke Betsy pada hari Jumat pagi. Saya tahu kecil kemungkinannya dia akan segera merespons. Dia memiliki banyak hal yang lebih besar untuk ditangani setelah kehilangan putranya. Tapi aku ingin berterima kasih padanya. Untuk berterima kasih padanya karena telah berbagi Walt dengan kita semua. Untuk berterima kasih padanya karena telah berbagi ceritanya dengan saya. Karena dalam beberapa hal, Walt adalah kita semua. Itulah keindahan Walt. Dia tidak pernah bertemu orang asing.
Walt mengatakan dia selalu berdoa untuk menjadi orang terbaik yang dia bisa, untuk memiliki sikap terbaik yang dia bisa miliki sehingga dia bisa menjadi pekerja terbaik yang dia bisa. Tenang saja, Walt, pekerjaanmu di sini sudah selesai. Dan kita semua menjadi lebih baik karenanya.
Kami sangat sedih atas berita meninggalnya teman kami Walt Gary. Tidak ada yang lebih mencintai tim sepak bola Alabama selain dia. Semangatnya akan hidup selamanya melalui pertunjukan! Melihatnya sebelum setiap pertandingan hanyalah sebuah motivasi! Cinta dan doa untuk seluruh keluarganya❤️ pic.twitter.com/rSRETuL1pm
— Damien Harris (@DHx34) 7 Juni 2019
Seiring dengan ramalannya yang menarik, Walt selalu membawa kegembiraan, energi, dan cinta ke dalam ruangan. Dia adalah berkat bagi banyak orang dan memberikan teladan atas apa yang diperjuangkan oleh seorang PAHLAWAN. Kamu akan dirindukan Brotha ❤️. #TERBANG pic.twitter.com/OrJmmhwNjZ
— Jalen terluka (@JalenHurts) 7 Juni 2019
Sedih atas meninggalnya teman baik kita Walt Gary! Selalu menyenangkan bertemu dengannya setiap hari Kamis! Walt adalah cahaya di dunia ini, selalu membuat Anda tersenyum dan benar-benar penggemar berat Alabama. Doakan ibu tercintanya, Betsy, dan keluarga mereka! Anda akan dirindukan Walt! 💔 pic.twitter.com/rNw9YtEh8d
— Christian Miller (@christianmiller) 7 Juni 2019
(Foto milik keluarga Gary)