Saya menjawab telepon pada hari Minggu pagi, dan hal pertama yang saya dengar dari suara senandung di ujung sana – bahkan sebelum saya sempat menyapa – adalah “Saya memiliki tim yang memiliki banyak hati. Banyak hati!”
Tidak ada yang memberikan Ed Orgeron berikan tim berusaha keras untuk pergi ke Auburn dan melakukan kejutan pada hari Sabtu. Sempat defisit 10,5 poin, namun mampu bangkit dari defisit dua digit untuk menang 22-21.
Orgeron tidak akan mengatakan saya sudah mengatakannya kepada siapa pun yang menempatkan dia di kursi panas sebagai pelatih kepala LSU setelah hanya satu musim. Jika dia mengatakan dia tidak membaca apa yang orang tulis tentang acaranya akhir-akhir ini, saya akan membelinya. Namun dia tahu banyak orang telah menulis dan mengatakan bahwa dia tidak menyukai pekerjaan itu. Bagaimana tidak? Hampir mustahil untuk memblokir semua obrolan itu.
Sementara itu, beberapa pemain LSU mengakui setelah pertandingan bahwa mereka melihat seluruh “College GameDay” melawan mereka untuk memenangkan pertandingan.
Ketika dia menjalani pekerjaan pertamanya sebagai pelatih kepala di Ole Miss, Orgeron lebih banyak membaca dan mendengarkan hal-hal itu. Entah itu untuk mendapatkan informasi untuk perekrutan atau, seperti yang dia katakan, “mendapatkan informasi tentang apa yang terjadi di luar sana,” dia terlibat dalam segala hal. Seringkali hal ini membuat pekerjaannya jauh lebih sulit dan, dalam kata-katanya sendiri, menyebabkan dia mengejar hantu.
Sejak itu, setelah tiga tahun perjalanannya yang buruk di Oxford dan melalui masa jabatannya yang mengesankan sebagai USC‘s dan pelatih kepala sementara LSU, dia belajar banyak. Siapa pun yang mengira dia adalah pelatih yang sama Ole Nona berhari-hari – atau mendekatinya – belum memperhatikan atau tidak bisa melewati geraman serak Cajun itu. Dia sekarang memiliki rekor 24-8 sejak meninggalkan Ole Miss dan 4-2 melawan lawan 10 Teratas. Orgeron belajar bahwa Anda tidak bisa melatih tim seperti Anda melatih D-line. Sehari-harinya, dialah orang yang disukai semua pemain blue-chip dalam proses perekrutan, bukan orang yang sepertinya tidak bisa menyalahkan mengapa mereka tidak selalu tampil seperti pemain All-American-nya. Miami atau USC.
Apa yang tidak berubah adalah kemampuannya menemukan bakat, mengembangkannya, dan memotivasinya untuk hari pertandingan.
Pelatih kepala LSU juga menyadari bahwa kita baru memasuki musim 2018 tiga minggu dan Macan menghadapi jalan sulit di depan mereka. Masih ada tiga pertandingan yang brutal Georgia, Negara Bagian Mississippi Dan Alabama (semuanya di Baton Rouge) dan cukup banyak jebakan sebelum dan sesudahnya juga akan menguji tim yang sangat muda.
Saya belum siap untuk mengatakan tim ini dapat menantang Alabama yang perkasa atau bahkan Negara Bagian Mississippi yang lebih baik untuk menjadi yang terbaik kedua di SEC West. Tapi LSU telah menjadi perhatian terbesar musim ini sejauh ini. Tidak ada tim lain yang mencapai prestasi lebih dari itu. Harimau Orgeron mengalahkan dua tim 10 teratas, dan tidak ada pertandingan yang dimainkan di Baton Rouge. Lebih mengesankannya, mereka baru saja mengalahkan yang berbakat Pirang tim dan bintang QB Jarrett Stidham dan melakukannya tanpa pemain paling berbakat mereka, mahasiswa tingkat dua edge rusher K’Lavon Chaisson, yang absen musim ini karena cedera lutut yang dideritanya di Minggu 1.
Kembali ke kunjungan saya dengan Orgeron selama seminggu sekitar Hari Penandatanganan pada tahun 2017, kelas pertamanya sebagai pelatih kepala LSU, dia menekankan kepada stafnya perlunya mengubah cara perekrutan Macan, terutama ketika menyangkut parit. Bukan berarti staf Les Miles tidak mendarat dan mengembangkan banyak pemain. Tuhan tahu mereka punya, terutama di pertahanan. Tapi Orgeron mengira segalanya berjalan dua arah. Dia berpikir lini Tigers kurang kuat, atletis atau mendalam, dan dia bertekad untuk memperbaikinya sesegera mungkin.
Pergeseran itu penting dalam kemenangan LSU di Auburn saat LSU memulai tujuh pemain untuk menyerang — termasuk tiga gelandang — yang menjadi yang pertama dalam program ini setelah Orgeron mengambil alih di Baton Rouge. Mahasiswa baru keempat, Chasen Hines, memasuki pertandingan kampus pertamanya dan bersinar setelah penjaga kiri Garrett Brumfield, pemimpin pencetak gol unit, tersingkir dari permainan lebih awal karena cedera.
Jantung pertahanan mereka — selain tekel Devin White — juga hadir di tahun 2016 berupa gelandang bertahan dan Teknologi Texas transfer Breiden Fehoko, gelandang tengah Jacob Phillips dan keselamatan penyelundupan bola Grant Delpit, superstar pemula. Tiga bagian penting lainnya dibawa dalam offseason ini sebagai transfer lulusan, QB Joe Burrow (negara bagian Ohio), DB Terrence Alexander (Stanford) dan penendang Cole Tracy dari Divisi II Assumption College, memainkan peran penting dalam membantu LSU mengalahkan dua tim 10 besar.
“Kami menjadi lebih besar, lebih tangguh, dan lebih atletis,” kata Orgeron Atletik pada hari Minggu pagi. “Kau tahu bagaimana kami melakukannya? Kami tidak mengejar (merekrut) ‘bintang’ (peringkat). Kami berjuang untuk ketangguhan dan karakter, dan memercayai evaluasi kami.”
Di Burrow, Tigers mendapatkan apa yang staf Ohio State katakan akan mereka dapatkan ketika mengejar transfer lulusan: anak pelatih yang cerdas, tangguh, dan sangat atletis. Burrow tidak memiliki pengaruh yang besar, tapi seperti orang yang sukses, Danny Etling, dia sangat solid dan tahu ke mana harus melangkah. Dan dia berlari lebih baik dari Etling. Burrow melewatkan beberapa lemparan terbuka pada hari Sabtu, tetapi dia sangat baik dalam membawa Tigers keluar dari situasi buruk dan melakukan pra-jepretan yang baik dan menjaga sepak bola. “Dia hanya seorang pemenang,” kata Orgeron.
Namun, pengungkapan terbesarnya adalah Tigers ‘O-line, sebuah kelompok yang merupakan cerminan terbesar dari pendekatan perekrutan Orgeron yang kembali fokus di Baton Rouge. Memasuki musim ini, upaya LSU untuk menembus pemain yang belum terbukti di quarterback, running back, dan wide receiver terhambat oleh fakta bahwa garis ofensif yang sangat tipis di tahun 2017 semakin dihancurkan oleh adik kelas William Clapp dan Toby Weathersby di awal setelah musim. NFL. Yang lebih menantang lagi, tepat sebelum kamp pelatihan, LSU menskors gelandang ofensif utamanya, Ed Ingram, setelah dia ditangkap atas tuduhan pelecehan seksual. Kemudian di kemenangan pembuka vs. Miamimulai dengan tekel yang tepat Adrian McGee mengalami cedera yang diperkirakan membuatnya absen selama sebulan.
Dalam perjalanan ke kantor Minggu pagi, Orgeron mengatakan dia tidak sabar untuk menonton film Auburn. Dia memuji kerja pelatih baru O-line James Cregg karena telah menyiapkan tim yang tidak berpengalaman untuk ujian besar-besaran di Auburn melawan salah satu lini pertahanan paling sengit di negara ini. “Saya sangat bangga dengan Pelatih Cregg,” kata Orgeron. “Dia melakukan pekerjaan luar biasa dalam menyiapkan orang-orang ini.”
LSU membatasi Auburn pada satu karung, dan barisan pertahanan kebanggaan Auburn hanya berhasil melakukan tiga tekel untuk kalah dan tidak ada karung saat LSU mengalahkan lawan favoritnya 370-328. LSU mempunyai keunggulan penguasaan bola lebih dari 10 menit dan menghasilkan 8-dari-20 pada down ketiga.
“Ini adalah salah satu D-line terbaik yang pernah saya lihat di sepak bola perguruan tinggi,” kata Cregg, mantan asisten di Tennessee dan USC sebelum melatih di NFL. “Melawan ukuran dan kecepatan yang dimiliki pemain-pemain tersebut, saya kagum dengan cara pemain kami bermain. Mereka sudah siap dan mereka benar-benar mengejar mereka.”
Tekel kanan Sophomore Austin Deculus, menggantikan McGee, tidak mengizinkan satu pukulan pun. “Dia masih anak anjing,” kata Cregg. “Saya sangat bangga dengan cara dia berkompetisi.”
Tekel kiri Saahdiq Charles, mahasiswa tahun kedua lainnya, absen pada Minggu 2 melawan Louisiana Tenggara. Cregg mengatakan dia dan Orgeron menantang Charles minggu lalu dan dia merespons dengan sangat baik, begitu pula center Lloyd Cushenberry, yang mengambil alih peran kepemimpinan utama setelah Brumfield pergi setelah bahunya terkilir.
Hines, mahasiswa baru seberat 320 pon, tiba di LSU sebagai gelandang bertahan dan baru beralih ke menyerang beberapa minggu yang lalu. Melompat ke tengah permainan di Auburn bersama Dontavius Russell, seorang pemain berbobot 325 pon dengan 39 karir dimulai, di depannya adalah permintaan yang sulit untuk seorang debutan.
“Chasen sangat tenang,” kata Cregg. “Saya kaget. Saya pikir dia mungkin kewalahan. Tapi dia adalah anak yang serba bisa, sangat atletis, memiliki kaki yang bagus, dan sangat cerdas. Seperti setiap anak (besar), dia ingin bermain D-line, tapi ketika dia sampai di sini, dia hanya ingin membantu tim ini.
“Dia masuk ke sana, tepat di tengah panasnya pertandingan itu dan tahu apa yang terjadi. Dia tidak terjebak dalam lingkungan yang sangat tidak bersahabat dan benar-benar menjaga dirinya dalam perlindungan.”
Mungkin perekrutan terbaik Orgeron dalam dua musimnya sebagai pemain besar Macan adalah Damien Lewis. Penjaga kanan LSU setinggi 6 kaki 3, 326 pon dinilai sebagai rekrutan bintang tiga dari Mississippi musim dingin lalu, tetapi Orgeron melihatnya sebagai talenta bintang lima. Dia tidak bisa berhenti mengoceh tentang Lewis. Anggap juga Cregg sebagai penggemar beratnya.
“Dia sebaik yang pernah saya lihat,” kata Cregg. “Jika kami memiliki dia bersama Chargers tahun lalu, dia akan bermain. Dia seorang pria.
“Setiap jentikan dia bekerja 110 persen. Dia sangat kuat, atletis, dan pintar. Seringkali dengan mahasiswa junior, butuh waktu lama untuk memperbaikinya, tapi dia memahami segalanya dengan sangat mudah dan bisa langsung menyesuaikan diri saat Anda menyuruhnya melakukan sesuatu.”
Sekarang, grup yang berbakat namun masih muda memiliki pengalaman untuk dikembangkan. Cregg bersemangat tentang masa depan di ruang O-line-nya yang juga mencakup transfer junior college Badara Traore, Dare Rosenthal, dan Kawat Camerondua yang terakhir adalah sepasang mahasiswa baru yang sangat tinggi dan atletis.
“Panen kami sangat bagus,” kata Cregg. “Mereka adalah pekerja keras. Mereka pintar dan mengerjakan sesuatu. Aku tidak menyangka akan sebagus ini ketika aku tiba di sini.”
Orgeron, yang sudah lama menjadi pelatih lini pertahanan, merasa programnya baru saja melakukan pemanasan. “Kami bisa menjadi jauh lebih baik,” katanya. “Kami bahkan belum mencapai tujuan kami, tapi kami sedang menuju ke sana.”
Beberapa orang di sekitar program LSU berpikir sebelum musim ini bahwa Macan mungkin tinggal satu tahun lagi untuk bersaing memperebutkan gelar SEC West. Mereka mungkin lebih maju dari kecepatan tersebut. Mungkin.
“Jika Anda punya hati, gelandang yang cerdas, pertahanan yang sangat bagus, dan penendang yang sangat bagus,” kata Orgeron, “Anda punya peluang besar.”
(Foto Jonathan Giles dari LSU oleh Kevin C. Cox/Getty Images)