Saat ejekan turun pada Senin malam, Kyrie Irving melewati terowongan TD Garden dan ke arah Celtic ruang ganti Selain penjaga keamanan yang mengikutinya, sang bintang melakukan perjalanan sendirian. Dia meninggalkan lapangan sedikit sebelum waktunya, beberapa saat sebelum kekalahan 113-101 timnya resmi berakhir.
“Pertandingan telah usai,” kata Irving kemudian.
Wajar jika sekarang bertanya-tanya apakah musim ini juga demikian, apakah Boston masih memiliki sesuatu yang tersisa untuk dihadapi Kambing selama sisa seri putaran kedua mereka. Secara teknis, Celtics masih punya peluang untuk bangkit dari ketertinggalan seri 3-1, melaju ke Final Wilayah Timur dan meraih semua target terbesarnya. Secara teori, segala sesuatu masih mungkin terjadi, tetapi Celtics sepertinya akan tersingkir pada Senin malam.
“Saya minta maaf untuk mengatakannya,” kata Marcus Morris, “tetapi serangan kita menentukan pertahanan kita. Kami melewatkan tembakan, kami tidak kembali. Saya merasa kami cukup lembut.”
Lembut? Di babak playoff? Selama berbulan-bulan, Celtics menunjuk postseason sebagai waktu mereka akan menghentikan semua kebiasaan buruk mereka. Irving berjanji timnya akan lolos ke Wilayah Timur jika ada kesempatan. Para pemain berkhotbah tentang menekan “tombol reset” sebelum akhir musim reguler yang mengecewakan. Setelah semua kerumitan di sepanjang perjalanan, mereka bersumpah untuk mengesampingkan segalanya demi pengorbanan demi tim.
Namun ketika masa putus asa tiba di Game 4, Celtics retak seperti yang terjadi di bulan Februari atau Maret. Giannis Antetokounmpo melakukan pelanggaran keempatnya, Bucks memainkan susunan pemain kerangka tanpa dia dan Chris MiddletonDan tetap Celtics gagal memanfaatkannya. Hal terburuk terjadi di akhir kuarter ketiga, ketika Al Horford gagal dalam tembakan tiga angka, tembakan Sterling Brown Gordon Hayward untuk ember dan Pat Connaughton diblokir a Terry Rozier pelompat sebelum melakukan dunk di ujung lain lapangan. Celtics diusir keluar lapangan oleh pemain kedelapan dan kesembilan Milwaukee di kandang sendiri.
Belakangan, Irving menanyakan pertanyaan softball tentang waktunya Cleveland Cavalier tim memenangkan kejuaraan dengan menghapus defisit seri 3-1. Dia bahkan tidak berpura-pura menyadari adanya kesamaan nyata antara kedua situasi tersebut.
“Sulit untuk mengembalikan emosi itu karena menurut saya perbedaan level hanyalah pengalaman,” kata Irving. “Itu menjadi hal terbesar bagi kami musim ini dan juga di babak playoff, pascamusim.”
Dengan kata lain: Celtics ini bukanlah Cavs. Mereka tidak melakukannya LeBron James atau sejumlah veteran yang sudah terbukti di final. Irving, yang sering menunjukkan kurangnya pengalaman timnya musim ini, kembali melakukannya pada hari Senin. Dia yakin Bucks menguji Celtics dengan menempatkan mereka dalam situasi di mana mereka harus memikirkan “beberapa langkah ke depan”. Mereka menjatuhkan Antetokounmpo dan Brook Lopez ke tepi untuk membantu, keluar untuk mengambil sudut dan bergerak bersama untuk membatasi semua yang dilakukan Boston. Melawan pertahanan yang beroperasi di level seperti itu, Celtics harus menggunakan kecerdasan dan kesabaran untuk menghasilkan tembakan berkualitas. Sebaliknya, mereka kembali ke mode pahlawan, terutama ketika keadaan mulai tidak beres.
“Kita bisa duduk di sini dan berkata, ‘Oke, kita harus melakukannya dengan benar, kita harus melakukannya dengan benar,'” kata Irving. “Tetapi pada akhirnya, mereka masih akan membuat Anda berpikir. Dan sepanjang pertandingan mereka membuat kami berpikir dan membuat kami membaca. Dan kami telah gagal melakukannya pada waktu-waktu tertentu. Namun pada titik-titik tertentu dalam pertandingan kami terlihat sangat bagus, kami merasa sangat baik.”
Setelah menutup kuarter pertama dengan keunggulan 30-22, Celtics menembakkan 13 dari 45 (28,9 persen) pada gabungan kuarter kedua dan ketiga. Brad Stevens mengira mereka melewatkan beberapa penampilan bagus di awal, kemudian mencoba melakukan “home run” di akhir pertandingan. Morris, khususnya, berniat menggunakan fisiknya untuk mencapai tepian. Dia melepaskan tembakan tiga angka saat Celtics kesulitan di penghujung babak pertama, melewati Antetokounmpo untuk mendapatkan pukulan keras di awal kuarter ketiga dan melakukan pelanggaran keempat Antetokounmpo tak lama kemudian. Masalah busuk kandidat MVP membuat Celtics mendapatkan keuntungan, namun mereka malah kalah. Setelah laju besar pemain cadangan Milwaukee, Antetokounmpo kembali mencetak 17 poin pada kuarter keempat – semuanya melalui layup, dunk, dan lemparan bebas.
“(Pelatih Bucks) Mike (Budenholzer) melakukan pekerjaan yang baik dalam menyebut permainan lari, permainan yang berhasil di semua seri,” kata Irving. “Mereka tahu itulah yang terpenting, mereka mendapat nilai tinggi pada permainan tertentu, tiga permainan ini. Dan terlepas dari apakah kita beralih atau melakukan penyesuaian, dia tetap tahu bahwa itu adalah sesuatu yang bisa mereka lakukan. Jadi menurut saya ini memberi kita kepercayaan diri untuk menonton film dan mengetahui secara pasti apa saja dramanya, tapi kita harus melakukannya (untuk menjadi lebih baik).
Celtics harus menjadi lebih baik sepanjang musim. Mereka semua telah berbicara sejak Hari 1, banyak potensi yang masih belum terungkap. Di awal kuarter keempat, seorang fans Celtics yang mengenakan jersey Drew Bledsoe muncul di papan video. Gambaran itu terlintas kembali ke masa-masa yang lebih sederhana, ketika Terry Rozier dan Eric Bledsoe menikmati hiburan dan masa depan Boston tampak tak terbatas. Prospek Irving dan Gordon Hayward untuk bergabung kembali dengan grup yang mencapai Final Wilayah Timur sangat menarik, namun yang dihasilkan sejauh ini hanyalah 49 kemenangan di musim reguler, serangkaian drama yang tidak perlu, dan serangkaian kekecewaan. Kecuali ada perubahan di seri ini atau seterusnya, postseason Irving menambah daftarnya. Setelah begitu banyak janji bahwa dia akan menangani Celtics di babak playoff, Irving menembakkan 19 dari 62 dalam tiga game terakhir, termasuk 4 dari 20 dari belakang garis.
“Ini sedikit berbeda ketika ritme Anda ditantang di setiap permainan,” kata Irving. “Kamu dijemput sepanjang jalan. Mereka melakukan hal-hal untuk menguji Anda. Harapan terhadap saya akan sangat tinggi. Saya mencoba menggunakan agresi mereka terhadap mereka dan tetap menempatkan rekan satu tim saya dalam posisi yang baik namun tetap agresif. Saya mencoba melakukan semuanya. Bagi saya, dari 22 tembakan, saya seharusnya menembak 30. Aku seorang penembak yang hebat.”
Celtics tidak pernah malu untuk menyatakan kehebatan mereka, namun sekarang mereka hanya tinggal menunggu satu kekalahan lagi untuk tersingkir di putaran kedua dan ketidakpastian di luar musim. Ini mungkin kesempatan terakhir penonton TD Garden untuk melihat tim bermain musim ini, tapi hampir tidak ada yang merasa terpukul untuk mengucapkan selamat tinggal. Sebelum Irving menghilang, beberapa penggemar Boston yang tidak puas menyuarakan keinginan mereka untuk melihatnya pergi sebagai agen bebas. Pemain lain juga diretas. Pada malam yang canggung itu, salah satu penggemar memilih untuk menantikan masa depan yang masih menjanjikan, daripada melihat ke belakang pada musim yang sulit.
“Kyrie jangan pergi,” desak penggemar itu. “Boston membutuhkanmu. Jangan dengarkan fans bodoh lainnya.”
(Foto teratas Irving: Brian Babineau/NBAE via Getty Images)