Meski terdengar hiperbolis, ini adalah salah satu momen terakhir Semyon Varlamov bermain sangat baik untuk memulai musim, dia memenangkan 41 pertandingan dan menempati posisi kedua dalam pemungutan suara Piala Vezina.
Kapan Varlamov tampil kuat untuk memulai kampanye? Itu tahun lalu. 24 kemenangannya dalam 47 pertandingan dibayangi oleh cedera pangkal paha selama sebulan di awal Januari dan cedera lutut di akhir Maret. Absennya Varlamov berdampak buruk Salju longsor berebut untuk kedalaman lebih jauh Jonathan Bernier sebelum seri playoff putaran pertama melawan Predator.
Peristiwa ini menimbulkan reaksi berantai yang begitu besar sehingga Avalanche terpaksa mengevaluasi kembali situasi pencetak gol mereka menjelang musim 2018-19. Itu sebabnya manajer umum Joe Sakic mendukung Philip Grubauer dan menandatangani penjaga gawang terbaik di KHL Paulus Perancisyang memulai tahun di AHL.
Penampilan terbaru Varlamov memperkuat betapa kuatnya dia untuk memulai musim. Usai unggul 2-0 di babak pertama, Longsor pun kewalahan. Mereka kalah 31-9 dan membutuhkan Varlamov. Dia membawa mereka ke kekalahan 3-2 dalam perpanjangan waktu pada hari Sabtu di Pepsi Center dengan menghentikan 38 tembakan dan Api‘ permainan kekuatan empat kali dalam 12 percobaan tembakan.
“Setiap tahun adalah babak baru. Ini adalah awal yang baru. Tahun lalu adalah sejarah dan saya tidak memikirkannya lagi,” kata Varlamov. “Ini musim baru. Saya memiliki pola pikir yang berbeda. Saya tidak memikirkan bagaimana saya memulainya tahun lalu. Tahun ini saya hanya memainkan empat pertandingan. Ini musim yang panjang dan Anda harus tetap berada di level yang sama sepanjang musim. Awal yang baik sangatlah penting, namun ini bukan tentang memulai dengan baik saja.
“Anda harus memastikan Anda bermain kuat sepanjang tahun.”
Varlamov memang ada benarnya. Meski bukan merupakan ukuran sampel, pemeriksaan sejarahnya dengan Avalanche menunjukkan bahwa empat game pertama tersebut merupakan barometer potensial dari apa yang ada di depan.
Pada tahun-tahun di mana ia memenangkan setidaknya tiga dari empat pertandingan pertamanya, Varlamov memiliki lebih dari 24 kemenangan sambil mempertahankan rata-rata gol yang biasanya di bawah 2,68 dan persentase penyelamatan di atas 0,913.
Pemain berusia 30 tahun ini memiliki rekor 3-0-1 dengan GAA 1,75 dan persentase penyelamatan 0,946 musim ini. Itu adalah persentase penghematan tertinggi kedua dan GAA terendah ketiga yang pernah ia miliki untuk membuka kampanye.
Menentukan sumber kesuksesan awal Varlamov dapat ditelusuri kembali ke ungkapan “musim panas yang panjang”, yang adalah sesuatu yang sering dia diskusikan selama sebulan terakhir. Ini merujuk pada bagaimana cedera lutut merampas kesempatannya untuk menjalani babak playoff untuk keempat kalinya dalam karirnya.
“Bagi saya, sangat penting untuk tetap bugar sepanjang musim panas,” kata Varlamov. “Karena saya tahu pertandingan saya berikutnya akan berlangsung enam bulan lagi. Itu sebabnya saya merasa ini adalah musim panas yang panjang bagi saya untuk kembali dan mulai bermain lagi. Saya merasa seperti tahun lalu, saya kurang bermain, Anda tahu? Jadi, itu sebabnya aku menyebutkannya.”
Pelatih longsoran salju Jared Bednar membuka kamp pelatihan dengan mengatakan dia cenderung memulai Varlamov daripada Grubauer tapi akan membuat keputusan setelah pramusim. Varlamov memenangkan pekerjaan itu dan menyelamatkan 94,9 persen tembakan yang dia hadapi dalam kemenangan Avs atas Permainan Dan Pamflet.
Debut Grubauer bersama Colorado kurang ideal saat kalah 5-2 dari Columbus di Arena Nasional. Baik Bednar maupun bek Ian Cole memuji Grubauer karena melakukan 30 penyelamatan saat Avalanche mengalami banyak kerusakan pertahanan melawan Jaket biru.
Hal ini memungkinkan Varlamov mendapat istirahat empat hari sebelum memulai pertandingan sebelum menyia-nyiakan 30 dari 31 percobaan yang dia hadapi dalam kemenangan 6-1. Kerbau di KeyBank Center.
Ironisnya, kekalahan tim dari Calgary mungkin menjadi permainan terbaik Varlamov musim ini.
“Fantastis,” adalah apa yang dikatakan Bednar tentang Varlamov dalam komentar pasca pertandingannya. “Awal kami, babak pertama kami, kiper kami memberi kami satu poin. Kita seharusnya sangat beruntung bisa mendapatkan poin darinya.”
Varlamov sama sekali tidak berkecil hati meski ada serangan gencar yang ia hadapi setelah babak pertama. Dalam arti tertentu, dia tampak tenang secara tidak sengaja di antara permainan dan itu dipajang untuk dilihat oleh para penggemar di Pepsi Center. Dia melakukan peregangan dan cara kakinya bergerak sesuai dengan tepukan di bagian refrain lagu hit ikonik John Denver “Thank God I’m a Country Boy” seperti yang ditampilkan di papan video arena.
Beberapa menit kemudian, dia memblok tembakan jarak jauh dari ujung kiri. Dia melakukannya sambil mengamati keping melalui layar yang terdiri dari pemain bertahan Avalanche setinggi 6 kaki 5 dan 237 pon. Nikita Zadorov dan sayap Api 6-2, 202 pon Matthew Tkachuk.
Tkachuk mungkin melihat lebih banyak tentang Varlamov daripada yang dia inginkan. Pilihan keenam dari NHL Draft 2016 melepaskan lima tembakan ke gawang, tertinggi musim ini, dan Varlamov menggagalkan semuanya. Tidak ada yang lebih merendahkan hati daripada apa yang terjadi pada permainan kekuatan Flames.
Calgary memindahkan keping untuk memperpanjang penalti Colorado ketika Johnny Gaudreau mendapat kepemilikan. Dia mengirimkan umpan tengah melewati sebuah tekel Eric Johnsonyang tongkatnya meleset dan mengganggu umpan. Tkachuk sedang menunggu di ujung sana dengan sesuatu yang tampak seperti jaring terbuka.
Varlamov meluncur dari kanan ke kiri sambil berlutut dalam waktu tiga detik, menghentikan tawaran awal Tkachuk dan kembalinya dia dengan kaki kirinya yang terentang.
Pepsi Center segera mengamuk atas apa yang baru saja terjadi.
“Mereka mendapat celah di kotak penalti kami, hal yang tidak kami inginkan terjadi dan mereka kembali ke pintu belakang,” kata pemain bertahan Avalanche. Patrick Nemethyang berada di atas es selama penalti. “Maksudku, cadangan itu. Sungguh menakjubkan. Dia melakukan penyelamatan seperti itu dan jika Anda ingin bermain di babak playoff dan memenangkan Piala Stanley, itulah yang harus Anda miliki.”
Unit pembunuhan kriminal Colorado telah menjadi salah satu aspek terkuat tim sejak kedatangan Bednar. Unit ini memasuki peringkat kedua di NHL pada hari Selasa, setelah menghentikan lawannya sebanyak 95,7 persen. Itu aktif ditampilkan dalam kemenangan pembukaan musim 4-1 tentang Minnesota.
Banyak yang telah dikatakan tentang bagaimana penambahan Matt Calvert dan Cole akan membuat pemain yang sudah menjadi nomer satu di liga itu. 4 unit dari musim lalu, bakal menguat. Setelah kemenangan tersebut, Bednar berbicara tentang bagaimana Varlamov adalah bagian penting dari kesuksesan timnya melawan permainan kekuatan. Dia mengatakan Varlamov menghadiri pertemuan PK dan itu memungkinkan dia mengetahui dari mana asal tembakan.
Peran Varlamov sebagai pembunuh penalti mungkin menjadi salah satu aspek permainannya yang diremehkan. Dia menjalani tiga musim bersama Avalanche ketika dia menyelamatkan lebih dari 89 persen tembakan yang dihadapi dalam situasi yang singkat. Pemain Samara, kampanye terkuat penduduk asli Rusia hingga saat ini terjadi pada musim 2014-15 ketika ia membukukan persentase penyelamatan 0,942 pada penalti pembunuhan.
Tahun ini? Dia memiliki persentase penyelamatan 1.000, setelah menghentikan semua 38 percobaan.
“Sebagai seorang penjaga gawang, sangat penting untuk hadir dalam pertemuan-pertemuan itu karena Anda hanya bertahan dengan unit penalti, jadi penting untuk mengetahui bagaimana para pemain bermain dan di mana posisi semua orang,” kata Varlamov. “Bagaimana tim yang kami lawan, di mana para pemainnya? Anda harus memastikan Anda melihat kelima pemain di atas es dan kemudian Anda tidak melewatkan satu pun dari mereka.”
Awal musim terkuat Varlamov terjadi pada 2013-14. Dia membuka dengan lima kemenangan berturut-turut, 1,20 GAA dan persentase penyelamatan 0,965 dalam perjalanan ke NHL dalam kemenangan, penyelamatan (1.867) dan tembakan ke gawang (2.013). Tahun itu dia juga menempati posisi keempat dalam pemungutan suara Hart Trophy.
Bendar mengatakan setelah latihan pada hari Minggu bahwa Varlamov akan bermain melawan penjaga hutan di Taman Madison Square. Hal ini memungkinkan Varlamov mendapatkan pekerjaan sehari-hari sementara dia beristirahat sehari penuh sebelum pertandingan.
Kedua prinsip tersebut sejalan dengan apa yang ingin dilakukan Bednar dalam mengelola kedua penjaga gawang sepanjang musim. Rencananya adalah mengistirahatkan mereka dan juga membiarkan mereka melawan tim yang pernah mereka lawan dengan baik di masa lalu. Varlamov memiliki rekor 6-3, GAA 3,07 dan persentase penyelamatan 0,901 dalam karirnya melawan Rangers.
“Saya tidak bisa menentukan dengan tepat bagaimana perasaannya dan apa yang dia lakukan, tapi dia luar biasa,” kata Nemeth. “Saya pikir dia telah menyelamatkan kami berkali-kali. Jadi apapun yang dia lakukan, terus lakukan itu karena dia benar-benar bagus.”
(Foto teratas: Ron Chenoy / USA TODAY Sports)