LAKELAND, Florida. – Kembali pada tanggal 25 Januari, selama Detroit Harimau’ karavan musim dingin, Al Avila ditanyai pertanyaan yang relatif tidak berbahaya.
Dengan pembangunan kembali yang sedang berlangsung, manajer umum tim ditanya apakah dia memiliki pesan untuk para penggemar yang memutuskan apakah akan datang ke pertandingan kasarnya musim panas ini. Jawabannya berpusat pada tim muda, bakat atletik yang masih berkembang, gagasannya adalah menyenangkan menyaksikan seorang pemain mencoba mencapai potensinya. Contoh pertama yang dia buang? Itu adalah Mikie Mahtook, akuisisi perdagangan bulan Januari lalu yang telah mengalami kebangkitan di Detroit.
Setahun yang lalu, jawaban itu mungkin membuat orang menyipitkan mata atau mengangkat alis; Mahtook baru saja menjalani musim 0,195 dan mencoba masuk ke lapangan hijau. Tapi setelah rebound ke angka 0,276 dan 12 home run, dia bersiap menjadi pemain sayap kiri sehari-hari di Tigers tahun ini. Dan meskipun pemain berusia 28 tahun itu tidak benar-benar menjadi andalan tim yang masih dalam tahap awal pembangunan kembali, tanggapan Avila hari itu masih memberikan pelajaran tentang seorang pemain yang telah berubah dari pemain pinggiran menjadi pemain reguler.
“Dia semakin yakin pada dirinya sendiri sebagai pemain liga besar,” kata pemain sayap kanan Nicholas Castellanos, Rabu. “Dia semakin yakin pada dirinya sendiri sebagai seorang pemukul. Dia mencari tahu apa yang berhasil untuknya, apa yang tidak, dan saya akan memberi tahu Anda, kawan — dia bangga menjadi atlet terbaik di lapangan. Dan dia mungkin saja begitu. Dia pasti bisa melakukan segalanya.”
Saat ditanya pada hari Kamis tentang perbedaan musim semi ini dengan tahun lalu, Mahtook menjawab dengan malu-malu. Rasa berpuas diri adalah salah satu risiko kenyamanan, skala yang akan menjadi semakin penting untuk diseimbangkan.
Taruhannya tidak terlalu besar bagi Macan Tamil, ingat, dalam waktu satu tahun hanya sedikit orang yang berharap banyak dari mereka.
Namun bagi Mahtook, keamanan pekerjaannya datang dari kesadaran bahwa ia harus terus menjalaninya seolah-olah hal itu tidak aman sama sekali.
“Kenyataannya mungkin sedikit berbeda bagi saya,” aku Mahtook. “Tetapi secara mental saya tidak akan membiarkan diri saya pergi ke sana.”
Sulit untuk menyebut tahun ini sebagai tahun titik balik bagi Mahtook, yang tetap berada di bawah kendali tim hingga tahun 2021 dan mungkin akan memiliki lebih banyak peluang bahkan jika ia tersandung. Namun untuk draft pick keseluruhan ke-31 sebelumnya, tahun 2018 memberikan peluang untuk membuat kampanye tahun 2016 tersebut terlihat seperti sebuah outlier.
Dia mengalami cedera miring yang harus dihadapi tahun itu, sesuatu yang menurut Castellanos membuat Mahtake mengubah ayunannya dalam upaya untuk tetap berada di lineup dan melindungi oblique. Penjelasan seperti itulah yang akan berlaku – jika produksi di masa depan dapat membuktikannya.
Jadi konsistensi akan menjadi kunci bagi Mahtake saat musim tiba dalam tiga minggu. Peluang tidak akan terbatas. Namun seiring dengan itu muncul pula ekspektasi.
Bermain melawan Bajak Laut Pittsburg Pada hari Kamis di Bradenton, Mahtook mengalami hari yang beragam. Dia mengeluarkan satu gol dan mencetak gol, tapi dia juga tidak bisa melakukan pukulan di wilayahnya di lapangan kiri. Itu tidak dianggap sebagai pelanggaran, tapi itu adalah permainan yang mungkin bisa dia lakukan.
“Dia tidak membuat alasan apa pun,” kata manajer Ron Gardenhire sesudahnya. “Dia berkata, ‘Saya seharusnya menguasai bola itu di lapangan, saya hanya mempersenjatainya dengan tangan buaya.’ Dia tidak membuat alasan atas apa pun yang terjadi (dalam) inningnya. Dia sedang mengerjakannya, dia berayun. Saya berbicara dengan Lloyd (McClendon) tentang hal itu hari ini dan mengatakan hal yang sama. Terkadang dia mencoba melakukan terlalu banyak. Alih-alih hanya mengambil bola, dia akan melakukan pukulan homer delapan kali tanpa ada orang di dalamnya. Saya pikir di sinilah dia perlu sedikit tenang dan belajar mengendalikan permainan. Tapi menurutku dia adalah pemuda yang sangat berbakat. Dan menurutku dia akan menjadi baik.”
Namun, energi adalah landasan permainan Mahtook – dan tentu saja kehadirannya di tim.
Castellanos, sehari sebelumnya, menjelaskan bahwa Mahtook “bersaing dengan mentalitas sepak bola — membuat semua orang bangkit, bermain bisbol, pergi ke sana untuk membuat lubang. Tidak hanya turun ke ruang istirahat karena sudah waktunya untuk pertandingan, dia juga turun karena dia siap untuk melakukannya.”
Dan hadir di clubhouse adalah sesuatu yang sangat dibanggakan oleh Mahtake.
Namun, situasinya secara keseluruhan akan mencapai puncaknya ketika produksi dan kehadirannya bekerja sama – ketika tidak ada trade-off yang harus dilakukan. Anda menerima kesalahan yang terjadi, tentu saja, dan terutama di musim semi. Namun ada sesuatu yang bisa dikatakan tentang keseimbangan antara energi yang menjadi ciri permainan Mahtook dan kesabaran yang dimaksud oleh Gardenhire.
Ditanya tentang menggabungkan pendekatan energi tinggi dalam olahraga yang pada dasarnya sabar, Mahtook memberikan jawaban yang menunjukkan bahwa ia sudah menyadari keseimbangan tersebut.
“Ini adalah jenis penguatan yang berbeda,” katanya. ‘Bukannya aku akan menjadi sangat tegang dan apa pun itu. Ini lebih seperti sensasi. … Ada saatnya Anda harus menguranginya. Ada saat-saat dalam bisbol di mana sesuatu terjadi ketika Anda mengayunkan fastball dan Anda menyerang dan Anda ingin kembali ke sana pada lemparan berikutnya dan Anda ingin berusaha lebih keras. Ini adalah hal-hal yang harus Anda pelajari untuk menguranginya, dan sepanjang karier saya, saya telah mampu melakukan itu. Tentu saja (dalam) bisbol Anda selalu belajar dan selalu berusaha menjadi lebih baik, jadi itu salah satu hal yang (a) bagus.”
Dia mendapat keuntungan dari tim yang tidak akan terburu-buru, dan mungkin yang lebih penting, kepercayaan diri yang datang dari musim kebangkitannya.
Jika dia bisa menyatukan semuanya, itu bisa berarti hal besar bagi pemain dengan banyak potensi. Dan ya, itu mungkin sesuatu yang Macan bisa jual.
(Foto teratas: Steve Mitchell/USA TODAY Sports)