Jika orang-orang yang mengikuti Minnesota Timberwolves mengetahui sesuatu, itu adalah fase kekalahan.
Ada kerugian awal, yang, mengingat gejolak personel yang dialami waralaba sejak superstar Kevin Garnett diperdagangkan lebih dari satu dekade lalu, disebabkan oleh para pemain yang saling mengenal. Maka pasti akan ada beberapa “kekalahan berat” karena jadwal, cedera, atau permainan yang dimainkan dengan baik di kedua sisi yang tidak berjalan sesuai keinginan Wolves. Namun tak terhindarkan lagi, karena satu atau dua atau tiga penampilan yang buruk, kebiasaan buruk mulai berubah menjadi gangguan kronis, dan pelatih kepala ditambah beberapa pemain di ruang ganti mengungkapkan rasa frustrasinya dan berjanji bahwa hal itu akan berhenti.
Jika kemarahan tidak berhenti, maka akan muncul keheningan yang tidak nyaman, kewarasan yang membara karena menyadari tidak efektifnya kemarahan yang ada saat ini. Suasana hati berkisar pada spektrum antara mendidih dan bingung, sebelum dihapuskan seperti papan tulis sebagai persiapan untuk pertandingan berikutnya.
Seperempat musim 2017-18, Timberwolves menari dengan fase kekalahan dengan cara yang lebih mirip polka daripada biasanya, saling berpelukan dan bertahan lama. Pergeseran kecepatan dan arah terjadi dengan cepat dan sebagai hasilnya, langkah-langkah yang diambil menjadi lebih gesit dan serampangan. Rupanya, inilah yang terjadi ketika tim Anda berkinerja buruk, namun belum tentu berkinerja buruk.
Wolves saat ini memiliki rekor 12-9, cukup baik untuk menempati peringkat kelima Wilayah Barat. Namun sering kali, kesuksesan mereka tampak rapuh dan hanya bisa bertahan jika dilakukan perbaikan signifikan terhadap status quo. Satu musim NBA adalah 82 pertandingan. Tanpa keberuntungan yang fenomenal, Anda membutuhkan kedalaman dan pertahanan untuk bertahan di babak playoff. Wolves sangat kekurangan keduanya.
Rumah yang mengecewakan
Wolves tiba kembali di Minnesota minggu lalu untuk empat pertandingan kandang mencoba meyakinkan diri mereka sendiri bahwa beberapa waktu yang dihabiskan di tempat tidur mereka sendiri akan memungkinkan tim untuk menyesuaikan diri dengan ritme yang konsisten yang akan menghasilkan sinergi yang lebih baik yang dapat dihasilkan oleh bakatnya yang melimpah. Pergantian roster yang melibatkan empat dari tujuh pemain teratas, pramusim yang dipersingkat yang semakin terpotong oleh perjalanan ke Tiongkok dan kurangnya pertandingan kandang karena renovasi Target Center benar-benar mengajarkan mereka dengan cepat.
Bulan pertama musim ini disiapkan untuk disjungsi lebih lanjut. Tiga pertandingan kandang pertama mereka semuanya dipisahkan oleh perjalanan darat, dan dua pertandingan berikutnya berturut-turut, diikuti oleh perjalanan ke Pantai Barat dan kemudian dua pertandingan kandang lagi yang terisolasi.
Gabungkan semuanya dan sehari setelah Thanksgiving adalah pertama kalinya, di akhir minggu kelima musim ini, Wolves bermain dua kali berturut-turut di kandang dengan satu hari istirahat di antaranya.
Namun sayangnya, tetap di tempat hanya memperburuk beberapa kelemahan yang ada. Ini memulai pertandingan pertama homestand, sehari sebelum Thanksgiving. The Wolves sedang melawan tim Orlando Magic yang telah kalah lima kali berturut-turut sampai unit bangku cadangan yang tidak efektif membuka pintu air dengan skor 19-1 untuk membuka kuarter keempat, dan sebuah ledakan berubah menjadi krisis yang mengguncang kepercayaan diri yang akhirnya menjadi kemenangan. di klasemen namun kalah di ruang ganti.
Berikutnya adalah Miami, musuh Wilayah Timur lainnya dengan rekor kekalahan. The Wolves, yang menikmati kesehatan yang relatif baik sepanjang musim, tiba-tiba tidak diperkuat point guard Jeff Teague dan pemain cadangan paling efektif mereka, penyerang Nemanja Bjelica, absen karena cedera ringan. Hal itu memperparah gabungan kekurangan kedalaman dan pertahanan yang cukup bagi Heat untuk membongkar Wolves.
Miami menerima banyak lemparan tiga angka dan menghasilkan hampir setengahnya. Itu karena lebih dari setengahnya terbuka lebar, karena pertahanan terus-menerus menyedot penetrasi dribel, hanya untuk membuat Heat menendangnya dengan satu atau dua umpan cepat ke sudut atau sayap perimeter. Upaya untuk mematikan puck akan terlihat menyedihkan bahkan jika Wolves sedang terburu-buru, padahal biasanya tidak demikian.
Margin kekalahan 12 poin tidak mencerminkan kesenjangan yang menganga dalam penampilan kedua tim. Sementara pergerakan bola drive-and-kick benar-benar menghalangi pertahanan Wolves, Miami mengeluarkan pencetak gol terbanyak Minnesota, Karl-Anthony Towns, dari permainan dengan memasangkannya dengan pemain sayap yang lebih kecil dan penuh semangat.
Bisakah KAT bekerja lebih keras untuk menjadikan dirinya terbuka dan layak menerima umpan? Ya. Bisakah pelatih Tom Thibodeau melakukan permainan ketat untuk melawan lini depan dan membuat KAT maju? Ya. Mungkinkah rekan setim KAT bekerja lebih keras untuk mendapatkan bola, baik dengan menggiring bola ke sudut yang lebih baik atau mengambil sedikit risiko melewati pemain sayap depan? Ya. Apakah opsi-opsi ini sudah dieksplorasi hingga tingkat yang berarti? Sama sekali tidak.
Apakah ketidakmampuan kronis KAT untuk mengenali dan merespons pertahanan mulai mempengaruhi rekan satu timnya dan staf pelatih? Ya.
Untuk pertandingan kedua berturut-turut, veteran Jimmy Butler, yang secara khusus diperoleh dalam perdagangan malam draft selama musim panas untuk menjadi alfa di ruang ganti, benteng pertahanan sayap dan pemimpin seimbang yang bertanggung jawab di saat-saat sulit. mengakhiri pertandingan, mengecam rekan satu timnya karena tidak memiliki kemauan dan keterampilan untuk melindungi orang dan menyatakan bahwa ini harus diubah. Wolves mungkin unggul 11-8, tetapi mereka sudah memasuki fase kekalahan “janji ruang ganti yang frustrasi”.
Untuk game ketiga di kandang sendiri, Wolves mendapat istirahat — skuad Phoenix Suns yang buruk kehilangan pemain terbaiknya, penembak jitu Devin Booker yang cedera, menuju ke kota.
Kabar baiknya, Wolves memenangkan pertandingan tersebut 119-108. Tapi dengan absennya Teague dan Bjelica lagi, unit bangku cadangan sekali lagi tampil buruk. Baik pemain starter maupun pemain cadangan kembali tidak berdaya untuk mempertahankan tembakan tiga angka – sebuah pertandingan setelah Miami memasukkan 19 dari 39 tembakan tiga angka, Suns mengonversi 13 dari 25 tembakan tiga angka, dan itu tanpa Booker, juara jarak jauh mereka.
Itu membawa kita ke final kandang Selasa malam melawan lawan Washington Wizards yang juga kehilangan pemain terbaiknya, point guard John Wall. Bahkan tanpa Wall, Wizards adalah tim yang lebih baik daripada Orlando dan Phoenix, dan mungkin juga Miami. Minnesota tak terhindarkan unggul dua digit di awal kuarter ketiga dan mempertahankannya, kalah dalam pertandingan yang sulit 92-88.
Ada beberapa hal nyata dan positif yang dapat diingat dan diingat oleh tim saat mereka meninggalkan kota. Seperti yang telah saya katakan sepanjang musim, faktor terbesar dalam menentukan keberhasilan musim ini adalah kesehatan, terutama bagi Butler, dan kemampuan serta kemauan pemain muda Towns dan Andrew Wiggins untuk berkomitmen pada pertahanan.
Sejauh ini, Butler telah melewatkan dua pertandingan, keduanya merupakan kekalahan telak. Wiggins telah maju dalam kehebatan bertahan karena Wiggins telah meningkat di hampir setiap aspek permainan non-skornya — dengan peningkatan yang melelahkan dan dengan tidur yang tak terhindarkan yang memungkinkan penggemar dan pakar untuk fokus pada pro dan kontra dari sifat atletisnya yang mencolok dan mencari poin. .
Untuk sebagian besar musim ini, Towns menjadi andalan dalam pertahanan. Namun saat melawan Wizards, dia tampak lebih aktif, waspada, dan selaras dengan skema pertahanan yang dijalankan Wolves dibandingkan sepanjang musim. Dan karena pertahanan tim NBA sangat dipengaruhi oleh titik terlemahnya, hep KAT ini telah menjadi keuntungan besar di lapangan tersebut.
Melalui tiga kuarter pertama, Wizards hanya melakukan 17 dari 49 tembakan (34,7%) pada 27:48 KAT yang dimainkan, dan 9 dari 15 tembakan (60%) pada 8:12 ia duduk di bangku cadangan. Perlu digarisbawahi, di neon, bahwa empat dari 27 menit KAT menampilkan dia sebagai satu-satunya starter bersama unit bangku cadangan yang menampilkan pertahanan regu bunuh diri Aaron Brooks, Bazzy Muhammad dan Jamal Crawford (Gorgui Dieng memimpin putaran grup). Washington menembak 4 untuk 9 (44,4%) selama kuarter kedua itu.
Memang benar, bangku cadangan yang tersisa setelah absennya Teague dan Bjelly bermain dengan kebodohan yang konyol sehingga Thibs menjatuhkan Bazzy seluruhnya pada putaran kedua saat menggunakan Brooks (4:08), Dieng (5:15) dan Crawford (8:02) dimainkan. jumlah minimum yang dia rasa mampu dia beli. Pada saat yang sama, Towns semakin tidak senang dengan kurangnya peluit dari wasit ketika para petinggi Wizards menguji seberapa jauh mereka bisa melangkah dengan permainan fisik yang terang-terangan. Melihat kembali permainannya, sungguh luar biasa bahwa dia tidak mencapai garis lemparan bebas satu kali pun.
Potongan-potongan itu menambah performa saat-saat genting bagi Wolves. Dengan sedikit kepercayaan diri di bangku cadangan, Thibs mendorong Towns dan Butler sepanjang kuarter keempat, membuat Towns terpaut 12 detik dari waktu bermain yang berakhir 40 menit. Itu adalah menit-menit di mana Towns mengeluarkan lebih banyak energi fisik dan mental untuk bertahan dibandingkan sepanjang musim, menit-menit di mana 14 rebound-nya lebih banyak daripada siapa pun yang menginjakkan kaki di lapangan. Kelelahan itu, ditambah dengan permainan kasar dari pemain besar baru Wizards (Marcin Gortat mencetak gol 20:04, Ian Mahinmi 26:30) membuat wasit memberi sinyal fokus KAT.
Bermain demi pertandingan di babak kedua, dia akan mengangkat tangannya dengan sangat kecewa apakah kontak tersebut dapat ditafsirkan sebagai pelanggaran atau tidak. Pada satu titik, dia melepaskan F-bom yang keras ke arah seorang ofisial, yang mengabaikan pelanggaran teknis yang jelas tetapi, dengan segera dan dapat diprediksi, bersiul kepada KAT untuk melakukan pelanggaran pemblokiran pertahanan pada penguasaan bola berikutnya.
Lelah secara fisik dan bermasalah secara mental, pertahanan KAT memburuk, begitu pula dengan jangkauan dan ketajaman menembak rekan satu timnya yang sama-sama lelah. Wizards mengkonversi 10 dari 19 tembakan (52,6%) pada kuarter keempat, lima pemain starter Washington digabungkan untuk memainkan total 10:29 dari 48 kemungkinan menit gabungan pada bait terakhir tersebut. Para starter Wolves bersama-sama bermain 35:50 dari 48 pertandingan tersebut.
Ketika film itu selesai, Thibs dibungkam dalam komentar pasca pertandingannya, berulang kali mengatakan bahwa dia perlu menonton film tersebut untuk lebih memahami apa yang salah. Butler diam-diam memberi tahu media bahwa dia tidak akan berbicara. Point guard Tyus Jones — yang kemunculannya saat menggantikan Teague menjadi sorotan utama homestand, dan yang merupakan hal terbaik tentang pertandingan Washington selain komitmen KAT terhadap pertahanan — melakukan yang terbaik untuk mengakomodasi media, tetapi mengetahui tempatnya di tim pecking order cukup baik agar tidak terlalu cepat.
Dengan kata lain, rumah tangga tersebut berakhir dengan keheningan yang canggung yang mengakui ketidakefektifan kemarahan saat ini, suasana hati yang berada dalam spektrum antara mendidih dan bingung. Saat ini, Wolves telah menghapusnya seperti papan tulis – lagi pula, setelah pertandingan sulit di mana para starter rata-rata bermain lebih dari 39 menit, mereka sudah berada di New Orleans, bersiap menghadapi Pelikan dan memainkan pemain berbakat mereka. menara kembar Anthony Davis dan Demarcus Cousins di paruh kedua pertandingan kandang.
Kemungkinan besar, fase kekalahan ini akan berlanjut setidaknya satu malam lagi.
(Gambar atas: Hannah Foslien/Getty Images)