DALLAS — Mike Babcock melakukan eksperimen dengan pemikiran jangka pendek.
Pelatih The Leafs berencana untuk mendapatkan kembali Leo Komarov bersama dengan Nazem Kadri dan Patrick Marleau setelah timnya kembali dari jeda all-star mendatang. Namun setelah melihat hubungan nyata antara Kadri dan sesama alumnus Ksatria London, Mitch Marner, dia tidak punya pilihan selain mempertimbangkan kembali tindakan tersebut.
Tentu saja mereka bermain bagus, katanya. “Aku juga melihatnya.”
Marner mengatur gol genap pertama Kadri dalam hampir dua bulan dalam kemenangan 4-1 Leafs atas Stars pada Kamis malam dan pasangan tersebut, bersama dengan Marleau, juga menjalani malam yang solid dalam kemenangan sehari sebelumnya secara head-head. pertempuran dengan Patrick Kane di Chicago.
Penyesuaian susunan pemain Babcock — yang dalam beberapa hal terlambat — telah membuahkan hasil dalam hal itu. Marner tidak hanya memicu Kadri yang sempat melemah seperti yang diharapkan ketika lini depan dikocok sebelum pertandingan hari Rabu melawan Blackhawks, namun lini keempat menjadi hidup dengan Kasperi Kapanen dan Dominic Moore bergabung dengan Komarov, yang pada Selasa berusia 31 tahun.
“Saya pikir kami bermain skating dengan baik malam ini – mungkin sama baiknya dengan yang kami lakukan sepanjang tahun,” kata Babcock. “Keempat lini depan bagus dan ini merupakan kemenangan besar bagi tim kami.”
Babcock awalnya berencana untuk membuat Marner bermain dengan Kadri dan Marleau hanya untuk dua pertandingan tandang, ketika Leafs tidak memiliki kendali atas permainan dan kurang alasan untuk melindungi diri mereka dengan pemain bertahan yang lebih aman di Komarov. Rencananya adalah Finlandia akan bergabung kembali ketika Leafs kembali dari jeda all-star untuk menjamu Islanders.
Yang menarik adalah bagaimana hal-hal tersebut sebenarnya terjadi.
Garis Kadri akhirnya menarik Kane — seperti yang kemungkinan besar akan disusun oleh Babcock — sementara Blackhawks meninggalkan Jonathan Toews ke Auston Matthews. Kadri dan Marleau menyelesaikan malam itu dengan penguasaan bola hampir 60 persen. Itu adalah cerita yang sama di Dallas dengan Kadri dan rekan-rekannya yang sering melihat pertarungan melawan Stars yang menghancurkan unit pertama Jamie Benn, Tyler Seguin dan Alexander Radulov.
Namun, Babcock tidak membiarkan permainan itu berjalan begitu saja. Apa yang dia lakukan sejak awal permainan adalah memindahkan Komarov menggantikan Marner ketika unit Kadri puas dengan hasil imbang di zona pertahanan — dan itu sering terjadi pada Kamis malam. Kadri dan Marleau keduanya memulai 10 shift 5 lawan 5 di zona pertahanan sambil menyelesaikan malam dengan persentase awal zona ofensif hanya 23 persen.
Komarov pada dasarnya berfungsi sebagai selimut keamanan untuk garis itu, yang berhasil menahan Benn, Seguin dan Radulov (agak). Seguin memang mencetak satu-satunya gol The Stars, tapi bukan melawan unit Kadri.
(Golnya terjadi saat melawan barisan Matthews, yang unggul dalam pertarungan head-to-head dengan barisan teratas Dallas.)
Babcock menyukai bagaimana semuanya berguncang dan cenderung bergulir lagi setelah jeda — yaitu dengan Komarov menggantikan Marner untuk pertarungan zona pertahanan kapan pun John Tavares mengintai.
Kadri hanya memperoleh dua poin dalam 20 pertandingan sebelum penampilan gemilangnya melawan Chicago. Dia belum pernah mencetak gol sebanyak itu sejak 30 November sebelum mencetak satu gol melawan Dallas. Marleau memulai aksinya dengan memaksa pergantian zona netral dan setelah tembakan Jake Gardiner dihentikan, Marner melakukan rebound, melakukan stop dan kemudian menemukan Kadri.
“Itu adalah permainan yang luar biasa darinya – hanya kesabaran dan sikapnya untuk membuat permainan itu,” kata Matthews. “Saya pikir 10 kali (dari 10) Anda mungkin akan melihat seorang pria menembaknya.”
Kadri mengaku sudah mengetahui selama ini bahwa Marner akan lolos. Pemain berusia 20 tahun itu juga sama tegangnya.
Alhasil, Kadri dengan cepat mengubah mentalitasnya saat bermain dengan pemain yang mencetak rekor rookie Leafs dengan 42 assist tahun lalu.
“Saya bisa menjadi seorang penembak karena Mitchy, dia mengontrol puck, dia mengontrol permainan dan ketika puck ada di tongkatnya, kepalanya selalu mencari seseorang untuk dioper,” kata Kadri dan mengakhiri malam itu dengan dua pukulan. . dan empat upaya secara keseluruhan. “Tugas saya adalah masuk ke area terbuka dan seperti yang Anda lihat malam ini, dia menemukan Anda.”
Melakukan tembakan kecil setelah permainan kering dengan satu gol dari 55 tembakan, Kadri menambahkan gol kedua ketika dia dengan polosnya melepaskan tembakan kuat dari skate dan kemudian memasang sepasang Bintang.
Meski mengalami penurunan yang panjang, pemain berusia 27 tahun itu berpotensi mencetak 28 gol.
Dia menyelesaikan karir OHL-nya dengan Knights tiga tahun sebelum Marner tiba di London dan hanya bertemu dengannya beberapa kali sebelum keduanya menjadi rekan satu tim di Leafs.
“Dia menjadi teman baik saya sekarang dan dia adalah orang yang menyenangkan,” kata Kadri ketika Marner mendekati kerumunan media di ruang ganti pengunjung di American Airlines Center.
“Apakah kamu ingin masuk ke sini?” Kata Kadri sambil menghentikan komentarnya sambil menatap Marner. “Saya sedang duduk di sini sambil memompa ban Anda – apakah Anda memperhatikan?”
Keduanya dengan cepat tertawa.
Koneksi mereka bukanlah hal kecil bagi Leafs, yang kesulitan mencetak gol dalam beberapa pekan terakhir, terutama pada malam-malam ketika Matthews sedang istirahat. Seringkali hasilnya adalah serangan satu dimensi. Itu berubah ketika Kadri, Marner dan Marleau terus melakukan klik dan Matthews melakukan pemanasan ulang bersama dengan William Nylander, yang mengakhiri pertandingan dalam perpanjangan waktu melawan Chicago dan menambahkan dua assist di Dallas.
Dengan James van Riemsdyk masih menunggu di baris ketiga yang direkonstruksi dengan Tyler Bozak dan Connor Brown, Leafs menjadi lebih sulit untuk ditandingi.
Yang sama pentingnya adalah kebangkitan tiba-tiba unit keempat, yang membantu Leafs kehilangan pertandingan untuk memulai minggu ini melawan Colorado. Hilang untuk saat ini adalah dua karya yang lebih lambat dan kurang terampil di Matt Martin (tergores) dan Frederik Gauthier (turun pangkat) dan sebagai gantinya adalah dua jenis yang lebih cepat di Kapanen dan Moore. Keduanya menyelesaikan penguasaan bola di atas 60 persen melawan Stars dengan mencatat waktu sekitar 10 menit secara keseluruhan dan sekitar delapan menit dalam 5-on-5.
Garis tersebut juga tidak mencetak gol, seperti yang dilakukan Gauthier dan kawan-kawan dua kali melawan Avalanche.
Lebih penting lagi, corak susunan pemain Toronto telah berubah. Pastinya ada lebih banyak kecepatan dan keseimbangan secara keseluruhan. Babcock mungkin juga merasa nyaman untuk meluncurkannya satu demi satu, karena harapannya adalah untuk mengacak-acak segalanya.
The Leafs, jangan lupa, berhasil menang tiga dari empat tanpa Morgan Rielly dan Nikita Zaitsev — keduanya bisa kembali segera setelah jeda.
“Dua malam terakhir sangat menyenangkan,” kata Marner. “Dia bermain bagus dan saya pikir lini pertahanan kami bekerja sama dengan baik.”
* Statistik lanjutan milik Natural Stat Trick
(Foto teratas: Jerome Miron-USA TODAY Sports)