GLENDALE, Ariz. – Tidak ada yang mudah bagi Jaket Biru akhir-akhir ini – tidak menang, tidak mencetak gol, dan tentu saja tidak poin gaya.
Namun di penghujung pertandingan yang pelit dan tenang pada hari Kamis melawan Arizona Coyotes, Blue Jackets mencetak gol kemenangan setelah serangkaian pertandingan yang mengingatkan kita pada masa-masa yang lebih membahagiakan.
Cam Atkinson, dalam pertandingan pertamanya setelah pulih dari patah kaki, mencetak gol penentu kemenangan saat waktu tersisa 3:03, membuat Jaket Biru memasuki jeda panjang kedua mereka bulan ini, jeda Pertandingan All-Star.
“Kami mencoba untuk membuat orang-orang bersemangat,” kata pelatih Blue Jackets John Tortorella. “Cam masuk kembali; tentu saja itu adalah tujuan yang besar. (Alexander Wennberg) melakukan beberapa permainan besar di paruh kedua pertandingan. Ini memberi kami kemenangan dan mungkin memberi mereka sedikit kepercayaan diri.”
Gol Atkinson, yang dicetak dari titik penalti saat ia meluncur melintasi mulut gawang dengan berlutut, merupakan langkah terakhir dalam serangkaian permainan menakjubkan.
Nick Foligno melakukan permainan yang kuat di sepanjang dinding dan mengangkat tongkat penyerang Coyotes Christian Dvorak sebelum mencoba melepaskan keping dari kaca.
Hal ini memungkinkan puck meluncur ke arah Wennberg, dan dia meluncur ke dalam lingkaran, mengumpankannya di antara kaki pemain bertahan Coyotes Niklas Hjalmarsson — pala! – dan sampai ke Atkinson di depan pintu.
“Saya berteriak,” kata Atkinson. “Itu hanya visi (Wenneberg). Dia tahu aku akan melewati pintu belakang. Aku tidak akan melewatkan yang itu.”
Sungai Gila mungkin merupakan gedung paling tenang di liga — mereka mengumumkan kehadiran 12.281 orang — tetapi Wennberg mengatakan dia tidak bisa mendengar Atkinson meneriakinya.
“Tidak,” katanya. “Saya hanya melihat tongkatnya di sana.”
Wennberg juga mencetak gol power play, mengarahkan tembakan tamparan Seth Jones pada menit 1:19 pada babak ketiga. Itu merupakan permainan multi-poin keempat Wennberg musim ini, yang kedua sejak 14 Oktober.
“Beginilah cara saya ingin bermain,” kata Wennberg. Saya ingin menjadi pemain yang membuat perbedaan dalam permainan, jadi ini jelas merupakan sebuah langkah ke arah yang benar.
Atkinson tidak mencetak gol dalam 13 pertandingan sebelum kakinya patah pada 23 Desember. Ia kini telah mengoleksi tujuh gol setelah total mencetak 35 gol pada musim lalu, namun ia mengatakan absennya empat pekan dipandang sebagai “tombol reset”.
“Saya tidak terlalu ingin mengingat paruh pertama musim ini karena itu tidak bagus,” kata Atkinson. “Jadi, mulailah dari awal, mulailah dengan catatan yang baik.”
The Blue Jackets sangat bersemangat untuk memasuki jeda All-Star Game dengan kemenangan, terutama setelah disingkirkan oleh Vegas Golden Knights pada hari Selasa.
Tapi suasana hati setelah pertandingan adalah kebahagiaan yang terukur. Bersukacita, bukan kemenangan.
Bagaimanapun, Coyote adalah tim terburuk di NHL, dan Blue Jackets tidak terlalu mendikte permainan. Terjadi peregangan sepanjang pertandingan, terutama di paruh kedua kedua, di mana Arizona mendikte laju permainan.
“Kami berhasil menguasai paruh pertama babak kedua, dan kemudian kami tampil keras kepala melewati zona netral,” kata Tortorella. “Saya pikir kami melepaskan delapan peluang mencetak gol berdasarkan enam turnover saja.”
Blue Jackets sudah berminggu-minggu tidak bermain hoki resmi. Mereka memiliki momen melawan Pittsburgh dan lawan besar lainnya, tetapi sebagian besar mereka adalah seniman pelarian dalam pertandingan yang ketat, dengan sebagian besar dari mereka termasuk dalam kategori “temukan cara untuk menang”.
“Dua poin… dua poin,” kata Jones. “Kami dapat memperbaiki beberapa hal. Jelas tidak bermain sempurna; mereka juga tidak. Anda tidak akan pernah bisa bermain dengan sempurna. Ini adalah permainan kesalahan. Ada cara agar kita bisa menjadi lebih baik.”
Tortorella mengatakan Jaket Biru akan terus berusaha untuk bermain seperti yang mereka harapkan sejak awal musim: ulet, tak kenal lelah, agresif dan eksplosif, semua sifat yang mendefinisikan klub musim lalu.
Jadwal Blue Jackets terhenti. Mereka mendapat perpisahan selama lima hari, kemudian istirahat empat hari dan sekarang istirahat empat hari sebelum menjamu Minnesota Selasa depan.
Mereka bernapas lebih baik. 32 pertandingan terakhir musim ini akan dimainkan selama 64 hari.
“Kami masih harus…kami masih berusaha mencari cara bermain sepanjang menit pertandingan,” kata Tortorella. “Ini bukan tentang menyerah.
“Saya senang kami memiliki (jadwal yang ringan) karena cedera, tetapi sulit untuk memainkan tiga pertandingan dalam 17 hari. Kami memenangkan dua dari tiga di antaranya. Kami hanya akan terus mengerjakannya.”
Buku catatan
• The Coyotes mencetak gol power play pada menit 7:39 periode ketiga untuk menyamakan skor 1-1. The Blue Jackets menantang gawang melalui campur tangan penjaga gawang, berharap pejabat NHL akan memutuskan bahwa Richard Panik dari Arizona mengganggu kemampuan Sergei Bobrovsky untuk memainkan gawang Brendan Perlini. Kata kuncinya di sini adalah “harapan”. Tortorella tidak yakin ada gangguan. Tapi permainan sudah terlambat, terjadi kontak antara lawan dan Bobrovsky, dan gol tersebut berdampak besar pada permainan, jadi…
• Inilah Tortorella: “Saya mengambil risiko… Saya pikir pucknya masuk ke gawang, tapi ada seseorang yang menghentikan Bob saat mencoba menggerakkan kaki kirinya. Sekarang, saya tidak yakin saya akan menerima panggilan itu, tapi saya harus mengambil kesempatan dalam permainan itu. Mereka memandanginya cukup lama. Skor saya 50-50 di sana, namun pada saat pertandingan saya membuat keputusan di sana.”
• Tortorella kehilangan waktu istirahatnya karena Jaket Biru tidak menerima panggilan tersebut. Gol tetap berlaku, permainan 1-1 dan Jaket tanpa batas waktu. Tetapi…
• Berikut ini Tortorella lainnya: “Saya akan menelepon sepanjang malam karena Anda tidak pernah tahu apa yang akan Anda dapatkan. Itulah satu-satunya konsistensi… yang tidak konsisten. Sebagai seorang pelatih Anda harus memahami hal ini. Saya tidak mencoba untuk mengabaikan aturan tersebut, namun saya tahu itu sangat tidak konsisten.”
• Tempo permainan mulai meningkat pada akhir babak kedua, termasuk adegan liar antara penyerang Blue Jackets Artemi Panarin dan pemain Arizona Oliver Ekman-Larsson. Mereka bertukar tembakan, lalu bergabung dalam permainan, lalu melanjutkan jousting saat Panarin berputar kembali dengan puck dan melepaskan pukulan besar ke arah Ekman-Larsson. Beberapa detik kemudian, mereka berkumpul kembali setelah penghentian di depan net, dan kali ini Panarin menjatuhkan Ekman-Larsson dan memberinya perawatan sarung tangan bau dengan kepala di atas es. Itu adalah pemandangan yang mengejutkan. Kedua-dua pemain menarik dayung di bawah umur.
• Tortorella ditanya apakah dia masih terkejut dengan “snark” Panarin. Kabar baik, di malam hari. Panarin sudah beberapa kali mengalami tabrakan seperti ini. “Kalau snarky… maksudku, itu bagus. Karena di dalam game tidak ada snark, maka ketika ada yang melakukan hal seperti itu maka akan terlihat seperti snark yang besar. Agak menggeram, kalau mau bicara menggeram.”
• Atkinson bermain 19:09 dan memiliki statistik yang sibuk: tujuh percobaan tembakan, empat tepat sasaran, tiga tembakan, dan dua tembakan diblok. Inilah Atkinson: “Butuh beberapa saat bagi saya untuk memulai. Saya pikir sebagian besar lini kami bermain cukup baik, tidak membiarkan mereka mendapatkan peluang mencetak gol Kelas A yang nyata. Saya pikir kami harus bangkit di dua babak pertama dan menemukan cara untuk mendapatkan hasil yang bagus di babak ketiga.”
• Gol pertama The Blue Jackets, gol power play, awalnya dikreditkan ke Jones sebelum tayangan ulang menunjukkan Wennberg mengarahkan bola ke gawang depan. Jones ditanya tentang Wennberg yang “mencuri” golnya. Dia menjawab: “Tidak, senang sekali ada orang di depan sana yang terkena cacar.”
• D Dean Kukan masuk ke lineup untuk pertama kalinya musim ini dan bermain 13:34 dan total tidak melakukan tembakan ke gawang dan tiga penyelamatan. Itu adalah aksi pertamanya sejak delapan pertandingan terakhir musim 2015-16. Kukan bermain di sisi kiri pasangan ketiga bersama David Savard.
• Garis statistik karier Kukan: 0-0-0, plus-9 dalam sembilan pertandingan. Ya, plus-9. Dia mencetak dua plus-4 di akhir musim 2015-16.
• Kukan berstatus bebas terbatas musim panas ini, dan masa depan NHL-nya belum ditentukan. Kukan membenarkan rumor yang beredar di organisasi bahwa ia sedang mempertimbangkan untuk kembali ke Eropa musim panas lalu setelah menjalani seluruh musim 2016-17 tanpa dipanggil kembali. “Ya, tentu saja,” kata Kukan. “Itu adalah masa-masa sulit musim lalu. Aku punya banyak pemikiran di kepalaku tentang seperti apa masa depan nanti, tapi aku berkata pada diriku sendiri bahwa aku tidak akan menyerah. Saya pikir saya membuat pilihan yang tepat.”
Foto: Seth Jones, Zach Werenski, Cam Atkinson dan Alexander Wennberg (Norm Hall/Getty Images)