SANTA CLARA, California – Saat Eli Manning dengan patuh menunggu wartawan turun dari lorong Raksasa ruang ganti ke ruang konferensi pers setelah pertandingan di Stadion Levi’s, quarterback memberikan dirinya waktu sejenak untuk menikmati kuarter keempat ke-27 dalam karirnya.
Berbeda dengan rekan-rekan setimnya yang lebih muda, pemain berusia 37 tahun ini tidak menyebutkan apa pun di media sosial setelah pertandingan. Tapi Manning berdiri di sisi panggung dan memeriksa sekitar 50 pesan teks yang dia terima setelahnya Sterling Shepard dengan sisa waktu 53 detik memberi Giants kemenangan 27-23 atas 49ers.
“Saya punya beberapa (teks) yang bagus,” kata Manning. “Saya mendapat kabar baik dari wanita itu. Saya tidak bisa mengulanginya, tapi saya tertawa terbahak-bahak.”
Abby Manning adalah satu dari sedikit orang yang benar-benar mengetahui apa yang ada dalam pikiran suaminya saat karier hebatnya mendekati garis finis. Seperti biasa, Manning tetap tenang minggu ini karena spekulasi tentang masa depannya semakin meningkat.
“Semoga berhasil mendapatkan sesuatu darinya,” kata pelatih Pat Shurmur ketika ditanya apakah dia melihat sesuatu dari Manning selama seminggu yang mengindikasikan dia akan meningkatkan permainannya. “Saya pikir itu bagian dari pesona Eli. Dia sangat pebisnis, dia sangat profesional, dia sangat percaya diri dengan apa yang bisa dia lakukan.”
The Giants memasuki perpisahan mereka minggu lalu dengan rekor 1-7, yang membuat Shurmur melakukan serangkaian percakapan dengan Manning selama jeda.
“Saya menjelaskan kepada Eli bahwa dia akan mulai pada hari Senin,” kata Shurmur pekan lalu. “Saya juga menjelaskan kepada Eli bahwa setiap orang harus bermain lebih baik.”
Manning telah memulai 222 dari 223 pertandingan Giants sebelumnya, dengan satu-satunya gangguan pada Desember lalu karena rencana organisasi yang dilaksanakan dengan buruk untuk mengawasi quarterback muda tim di akhir musim yang kalah. Fakta bahwa Shurmur merasa perlu memberi tahu Manning bahwa dia akan terus melakukan sesuatu yang telah dia lakukan (hampir) setiap minggu selama 15 tahun menunjukkan banyak hal.
“Anda melakukannya sesuka Anda, dengan gagasan bahwa dia akan memimpin kita di sini dan tidak akan ada keputusan apa pun,” kata Shurmur.
Itu adalah upaya Shurmur untuk mengekang spekulasi tentang masa depan Manning, tetapi rujukan pada “keputusan” hanya memperkuat keyakinan bahwa organisasi tersebut sedang mempertimbangkan pergantian quarterback di paruh kedua musim ini. The Giants tidak berniat mengulangi kesalahan quarterback rookie tahun lalu Davis Webb tidak pernah mengikuti permainan meskipun rekor tim 3-13. Kyle Lauletta, pilihan putaran keempat dalam draft tahun ini, sedang menunggu kesempatannya.
Satu-satunya cara bagi Manning untuk mencegah apa yang tampaknya tak terhindarkan adalah dengan membuat (para Raksasa) lari ke sini. Senin malam adalah langkah pertama.
Bertanding melawan quarterback string ketiga Nick Mullensmemulai karir keduanya, Manning dan Giants kembali mengalami kekalahan yang mengecewakan. Setelah menyamakan skor menjadi 20 melalui field goal di akhir kuarter ketiga, Giants melakukan tiga kali tembakan pada dua penguasaan bola pertama mereka di kuarter keempat. Itu 49ersyang masuk dengan rekor 2-7, memecahkan pertandingan dengan 11 permainan drive yang berakhir dengan field goal dari jarak 30 yard dengan waktu tersisa 2:46.
Manning mengambil gol untuk merekayasa comeback pertamanya di kuarter keempat sejak Minggu 10 musim 2016. Perjalanan dimulai dengan awal yang menjanjikan dengan umpan sejauh 31 yard hingga akhir yang ketat Evan Engram sebelum kedua tim melakukan empat penalti dalam lima pertandingan berturut-turut yang menjadi pengingat mengapa mereka memasuki hari Senin dengan tiga kemenangan gabungan.
Peregangan buruk berakhir dengan penalti gangguan operan 16 yard terhadap 49ers yang memindahkan bola ke 35 San Francisco. Setelah tidak selesai, Manning melakukan tiga lemparan lurus, termasuk serangan touchdown sejauh 3 yard ke Shepard. 49ers maju ke garis 21 yard New York sebelum umpan putus asa dari Mullens keluar dari zona akhir pada permainan terakhir permainan.
“Kemenangan sangat berarti, terutama setelah musim ini dan apa yang harus kami lalui sebagai sebuah tim, apa yang harus saya lalui, dan pertanyaan-pertanyaan dan ini dan itu,” kata Manning, yang menyelesaikan 19 dari 31 . melewati 188 yard, tiga gol dan tidak ada intersepsi. “Jadi hanya dengan berkendara dua menit untuk memenangkan pertandingan sepak bola, mudah-mudahan kita bisa fokus pada beberapa hal positif setidaknya untuk satu minggu lagi.”
Kegembiraan atas kemenangan ini dapat dimengerti, karena kemenangan ini mengakhiri lima kekalahan beruntun, termasuk tiga kekalahan dengan selisih tujuh poin atau kurang. Tapi kenyataan harus muncul ketika Giants yang lelah melapor untuk bekerja pada hari Selasa: Mereka harus memberikan semua yang mereka miliki untuk mengalahkan tim biasa-biasa saja yang tidak memiliki quarterback top, top running back, dan top wide receiver karena cedera.
Pandangan yang benar-benar sinis tentang hasil hari Senin adalah bahwa hal itu merugikan Giants dalam jangka panjang karena mereka akan bermain dengan 49ers untuk posisi draft. Tapi meski penggemar fokus pada rancangan susunan pemain, itu bukanlah sesuatu yang dipertimbangkan oleh pelatih dan pemain sepanjang musim. Ini jelas bukan topik yang diminati Manning, karena pilihan terbaik meningkatkan peluang Giants untuk merekrut penggantinya.
Evaluasi organisasi terhadap calon penerus bertepatan dengan upaya Manning untuk memperluas karirnya. Manajer umum Dave Gettleman dan asisten manajer umum Kevin Abrams berada di Utah pada hari Sabtu untuk memantau quarterback Oregon Justin Herbertyang secara luas dianggap sebagai QB teratas yang memenuhi syarat untuk draf di kelas ini.
Kecuali laju ajaib di babak kedua, kemungkinan besar ini adalah hari-hari terakhir Manning dalam satu-satunya seragam profesional yang pernah ia kenakan. Dia memiliki batas gaji sebesar $23,2 juta tahun depan dan hanya memenangkan lima dari 25 pertandingan terakhirnya. Penjajaran itu tidak mungkin diabaikan dalam keadaan tanpa ampun NFL.
Namun dengan satu lagi upaya memenangkan pertandingan yang membawa kembali kenangan akan hari-hari yang lebih baik, Manning mampu menahan kenyataan pahit itu.
“Ini lebih dari sekedar ditanya tentang hal itu,” kata Manning tentang tekanan dari spekulasi yang terus-menerus mengenai masa depannya. “Saya tidak peduli dengan apa yang orang katakan, tapi saya hanya perlu menjawab pertanyaan tentang hal itu. Anda ingin pergi ke sana dan bermain sepak bola dan itulah yang ingin saya lakukan. Saya ingin bersama tim saya dan bersiap serta berlatih dan bermain sepak bola dan tentu saja meraih kemenangan dan merasa senang dengan apa yang kami lakukan.”
(Foto teratas: Cary Edmondson / USA TODAY Sports)