NORMAN, Oke. — Koordinator pertahanan Oklahoma Mike Stoops menyebut garis pertahanannya “sejauh ini grup kami yang paling berkembang” memasuki tahun 2018. Ini adalah sentimen yang telah disuarakan Stoops selama berbulan-bulan dan seharusnya menjadi musik di telinga para penggemar Sooner, yang sudah terbiasa dengannya. garis pertahanan telah menjadi tanggung jawab yang tidak konsisten selama beberapa tahun.
Dengan Calvin Thibodeaux memasuki musim ketiganya sebagai staf – dan Ruffin McNeill bergabung musim panas lalu untuk melatih tekel defensif – grup ini akhirnya memiliki stabilitas setelah banyak pergantian di pelatih garis pertahanan. Dan produksi yang diperoleh Oklahoma dari lini pertahanannya akan sangat penting untuk meningkatkan pertahanan Sooners secara keseluruhan pada tahun 2018.
Jika hal itu terjadi, maka salah satu orang yang layak mendapatkan penghargaan tersebut berada ratusan mil jauhnya di Baton Rouge, La., dan dengan senang hati terus membimbing Thibodeaux melalui panggilan telepon dan pesan teks.
Pria itu adalah pelatih lini pertahanan legendaris Pete Jenkins, yang pensiun dari kepelatihan penuh waktu pada bulan Januari setelah kunjungan ketiganya ke LSU. Kariernya berlangsung selama 54 musim dan termasuk singgah di 10 perguruan tinggi, tiga sekolah menengah atas, dan tiga musim bersama NFL Philadelphia Eagles.
“Calvin adalah orang yang haus belajar,” kata Jenkins Atletik dalam wawancara telepon. “Dia lapar untuk tampil baik. Dia ingin menjadi pelatih yang sangat baik.
“Saya telah menyaksikan kemajuannya, dan Calvin telah tumbuh dan berkembang menjadi pelatih lini pertahanan muda yang sangat, sangat bagus.”
Jenkins mulai bekerja sebagai konsultan garis pertahanan dan pelatih pribadi setelah pensiun pada tahun 2009 dari Eagles. Dia tidak pernah bermaksud untuk membuat hal itu meledak seperti yang terjadi, namun jaringan hubungannya yang luas di seluruh negeri membuat dia terus-menerus diminta untuk mengunjungi dan bekerja dengan pelatih lini pertahanan. Jenkins pertama kali melakukan perjalanan ke Norman sekitar lima tahun lalu untuk bekerja dengan pelatih Sooners.
“Pete, kawan, dia seorang guru,” kata Thibodeaux, Selasa. “Saya belajar banyak dari dia. Ini seperti surga D-line ketika Anda berada di dekat pria itu. … Bisa menjalin hubungan baik dengannya, bisa mengangkat telepon dan meneleponnya kapan saja, itu merupakan berkah bagi saya sebagai pelatih.”
Hubungan Jenkins dengan keluarga Stoops dimulai saat dia pertama kali mulai berkonsultasi dengan program sepak bola perguruan tinggi. Dia bekerja dengan Jimbo Fisher di LSU pada awal tahun 2000-an. Jadi ketika Fisher – sebagai pelatih kepala Negara Bagian Florida – membawa Jenkins ke Tallahassee, dia menghubungi koordinator pertahanan FSU saat itu, Mark Stoops, yang sekarang menjadi pelatih kepala Kentucky.
Hubungan itu menyebabkan Jenkins bertemu dan mengenal Bob dan Mike Stoops.
“SAYA Cinta anak-anak Stoops, kata Jenkins.
Mereka menyewa Jenkins untuk datang ke Norman dan menghabiskan waktu bersama Jerry Montgomery, yang merupakan pelatih lini pertahanan OU pada tahun 2013 dan 2014.
Setelah Montgomery berangkat kerja di Green Bay Packers, Bob Stoops mempekerjakan Diron Reynolds — tetapi hanya setelah berkonsultasi dengan Jenkins terlebih dahulu.
“Saya sedang duduk di Five Guys sambil makan hamburger ketika Bob menelepon tentang Diron,” kata Jenkins.
Jenkins tahu pelatih yang Reynolds kenal dan cintai, dan dia memberikan rekomendasi positif kepada Stoops dan akhirnya datang ke Norman pada musim semi 2015 untuk bekerja dengan Reynolds.
Kemudian pada tahun berikutnya, Reynolds berangkat ke Stanford, dan Stoops mempekerjakan Thibodeaux — dirinya sendiri adalah mantan gelandang bertahan OU.
Satu-satunya saat Jenkins datang ke Norman dan bekerja dengan Thibodeaux adalah pada musim semi pertama tahun 2016. Beberapa bulan kemudian, Jenkins pensiun setelah LSU memecat Les Miles dalam empat pertandingan musim ini, dan pelatih sementara Ed Orgeron meminta Jenkins untuk kembali. Dia melatih sisa musim 2016 dan tetap menjadi staf LSU Orgeron musim lalu sebelum pensiun lagi.
Namun dia tetap berhubungan dengan Thibodeaux, dan setelah Jenkins pensiun dari LSU, dia kembali ke pelatihan swasta dan konsultasi. Pada bulan Januari, Jenkins mengadakan latihan untuk 10 klien lini pertahanan NFL-nya di Orlando.
Thibodeaux ada di sana.
“Pekerjaan saya akan selesai pada siang hari,” kata Jenkins. “Calvin dan aku pergi ke ruang film dan tinggal di sana sampai sore hari.”
Jenkins tidak berhasil mencapai Norman musim semi ini. Namun pada bulan Juni, dia menjadi tuan rumah bagi lebih dari 100 gelandang bertahan sekolah menengah untuk sebuah kamp di Nicholls State University di Louisiana. Sebagai pelatih perguruan tinggi, Thibodeaux tidak diizinkan menghadiri kamp, tetapi dia tiba sehari lebih awal.
Hari itu dimaksudkan sebagai orientasi bagi enam pelatih garis pertahanan NFL yang akan bertindak sebagai konselor kamp, tetapi Thibodeaux dan banyak pelatih garis D perguruan tinggi lainnya muncul hanya pada hari itu untuk belajar dari Jenkins.
“Calvin duduk di sampingku sepanjang waktu,” kata Jenkins.
Jenkins dengan bangga menyaksikan pertandingan Playoff Sepak Bola Universitas musim lalu karena mengetahui bahwa dia menjadi konsultan untuk tiga dari empat tim — Alabama, Georgia, dan Oklahoma.
“Saya adalah seorang ayah yang bangga,” katanya sambil tertawa.
Dan dia semakin bangga dengan gelandang bertahan Oklahoma sejak saat itu. Thibodeaux tetap berhubungan secara teratur dengan Jenkins, mengiriminya klip latihan dan latihan — dan bahkan pertandingan tahun 2017 — disertai pertanyaan.
“Saya melihat mereka mengalami kemajuan pesat,” kata Jenkins. “Mereka benar-benar belajar memainkan posisi itu dengan baik. Saya melihatnya tumbuh sebagai pelatih, dan saya melihat anak-anak mencerminkan pertumbuhan itu dan menjadi sangat terampil dalam memainkan posisi tersebut.”
Oklahoma mengembalikan beberapa gelandang bertahan yang berpengalaman, namun posisi grup tetap menjadi tanda tanya besar. Tekel defensif senior Marquise Overton memulai sembilan pertandingan tahun lalu dan tekel junior Neville Gallimore memulai lima pertandingan. Pada akhirnya, Sooners mengembalikan junior Kenneth Mann — yang tidak memulai pertandingan apa pun tahun lalu tetapi masih menempati posisi kedua dalam tim dengan lima karung — dan junior Amani Bledsoe, yang membuat delapan start pada tahun 2017.
The Sooners juga merekrut gelandang bertahan baru yang kuat – termasuk pemain awal dan prospek bintang empat Ronnie Perkins – yang harus ikut serta.
“Anda dapat melihat orang-orang itu memukul dan menggunakan tangan mereka,” kata Thibodeaux. “Ini adalah tahun ketiga orang-orang mendengar hal yang sama, jadi mereka sudah familiar dengan hal itu, mereka mengoreksi diri mereka sendiri di ruang film, mereka menggunakan terminologi yang sama, jadi itu sangat penting.”
Dan sebagian besar teknik dan kata-kata yang diandalkan Thibodeaux berasal dari Jenkins.
“Terminologi dan kemajuan pengajarannya,” kata Thibodeaux ketika ditanya bagaimana Jenkins membantunya. “Sebagai seorang pelatih, ada banyak cara untuk mengatakan sesuatu, tapi itulah yang disukai para pemain.”
Namun hubungan antara Jenkins dan Thibodeaux menjadi lebih dari sekedar profesional.
Musim panas ini, istri Thibodeaux melahirkan putra kedua mereka, Camsen, namun ia lahir prematur. Tentu saja, Thibodeaux ketakutan, tetapi Jenkins mampu memberikan kata-kata yang menghibur.
Keponakan Jenkins melahirkan prematur sekitar enam bulan lalu dan, setelah beberapa kali mengalami ketakutan, bayinya kini sehat dan bahagia. Jenkins mengirimkannya ke Thibodeaux untuk membantu menenangkannya.
“Saya sangat menghargainya,” Thibodeaux dikirim kembali. “Aku membutuhkannya.”
Jenkins yang berusia 76 tahun sangat bangga membantu pelatih lini pertahanan muda, dan itu berasal dari pengalamannya sendiri.
Pada pertengahan 1960-an, ketika Jenkins menjadi pelatih sekolah menengah di Georgia dan Alabama, dia sering meminta nasihat dari Ken Donahue, yang merupakan pelatih garis pertahanan Alabama dari tahun 1964 hingga 1984 dan kemudian menjadi koordinator pertahanan Tennessee.
“Aku tahu Ken pasti berpikir, ‘Sial, ada Pete Jenkins lagi,'” kata Jenkins sambil terkekeh. “Saya adalah seorang pelatih sekolah menengah, dan saya ingin belajar. Saya ingin menjadi pelatih yang baik dan memiliki informasi yang baik.
“Saya selalu merasa penting bagi saya untuk membayarnya kembali dan semoga melakukan beberapa hal yang berguna karena orang-orang telah melakukan hal itu untuk saya.”