LANSING TIMUR, Mich. – Brad Salem telah bekerja di gedung yang sama, di bawah pelatih kepala yang sama, dengan sebagian besar staf yang sama selama hampir satu dekade. Dia direkrut ke program ini, melatih dua kelompok posisi yang berbeda, membantu menyusun rencana permainan ofensif dan pada dasarnya melakukan segalanya kecuali bermain selama berada di negara bagian Michigan. Tapi offseason ini adalah wilayah baru bagi Salem. Dapat dimaklumi demikian.
Sebagai koordinator ofensif Michigan State, gelar yang dia raih pada bulan Januari lalu, tanggung jawabnya sehari-hari sedikit berbeda. Musim semi ini, Salem memiliki suara yang dihormati sebagai staf itu suara yang dihormati pada staf. Saat dia mencoba untuk memperbaiki pelanggaran yang rusak, dia memiliki lebih banyak hal yang bisa dia lakukan daripada di masa lalu, tapi itulah jenis kontrol yang diinginkan Salem.
Dia memilikinya sekarang.
“Selalu menyenangkan untuk berada dalam peran itu,” kata Salem pada hari Selasa ketika dia berbicara kepada wartawan untuk pertama kalinya tentang posisi barunya sebagai koordinator ofensif. “Anda jauh lebih terbiasa mengendalikan apa yang terjadi dan mengendalikan semua orang. Tentu saja, pikiran Anda berpacu seperti itu dan Anda harus terhubung sedikit seperti itu, jadi jelas saya bersemangat untuk mendapatkan kesempatan ini.
Sudah tiga bulan sejak Mark Dantonio mengadakan konferensi pers dadakan untuk mengumumkan serangkaian perubahan pada staf kepelatihannya, tanpa benar-benar memecat satu pun asistennya.
Pelatih ketat Jim Bollman berganti peran dengan pelatih garis ofensif Mark Staten. Pelatih penerima lebar Terry Samuel sekarang melatih bek bertahan, bergantian pekerjaan dengan Don Treadwell. Namun keputusan yang paling menonjol adalah mempromosikan Salem menjadi koordinator ofensif/penelepon bermain dan mengembalikan Dave Warner ke posisi semula sebagai pelatih punggung MSU.
Proses pemikiran di balik promosi Salem tidaklah sulit untuk dipahami. Memasuki musim ke-10 bersama Michigan State, Salem memahami cara kerja di sini — lebih khusus lagi, cara kerja Dantonio. Dianggap memiliki pemikiran ofensif yang kuat di antara rekan-rekannya, dia menolak setidaknya tiga tawaran koordinator ofensif dari program Power Five untuk tetap di East Lansing. Kesetiaan itu tidak hilang pada Dantonio saat ia merenungkan musim 7-6 yang mengecewakan dan apa yang membuat programnya mencetak gol ke-126.
Mengetahui bahwa diperlukan suatu langkah, Dantonio mempertimbangkan pilihannya pada bulan Desember, dan sekali lagi setelah Redbox Bowl. Dia mendengar seruan bagi orang luar untuk bergabung dengan stafnya dan membawa ide-ide segar dan baru ke dalam program tersebut. Namun Dantonio biasanya memilih untuk melakukan promosi dari dalam dan mengisi posisi terbuka dengan pelatih yang telah dikenalnya selama bertahun-tahun.
Dengan mempekerjakan Salem, Dantonio mampu memenuhi tuntutan perubahan sekaligus mempertahankan kesinambungan yang sangat ia dambakan.
“Saya belum siap, setelah 12 tahun, untuk mengambil mobil dan menyerahkan kuncinya kepada seseorang dan berkata, ini dia,” kata Dantonio pada bulan Januari. “Saya rasa ada pembelajaran besar dalam hal siapa, siapa, apa yang diwakili oleh tempat ini, dan orang seperti apa yang saya inginkan dalam program ini. … Kami memiliki pelatih yang bagus. Kita hanya perlu menggoyangnya sedikit. Kami memahami konsep. Kami memahami sejarah dan apa yang salah. Mari kita coba memperbaikinya sekarang.”
Walaupun tindakan ini terlihat aman, namun hal ini mempunyai risiko tertentu. Ini adalah program yang menduduki peringkat 60, 104, 96, dan 126 selama empat musim terakhir. Selama rentang waktu yang sama, Michigan State menyelesaikan tiga dari empat musim dengan pertahanan dengan skor 25 besar dan menduduki peringkat kedelapan secara nasional pada tahun 2018. Ada kesenjangan yang jelas dalam produksi antara kedua sisi bola, sesuatu yang terlihat jelas menjelang akhir musim 2018. Di sebagian besar sekolah, hal ini menunjukkan perubahan drastis. Sebaliknya, setiap pelatih yang mengawasi pelanggaran tahun lalu masih menjadi staf.
Terakhir kali Salem memiliki kendali sebesar ini atas suatu pelanggaran adalah pada tahun 2009 ketika ia menjabat sebagai pelatih kepala dan pemanggil permainan di Divisi II Universitas Augustana. Michigan State pada dasarnya memilih untuk menggantikan Warner – yang pelanggarannya dianggap dapat diprediksi dan kurang kreatif – dengan pelatih yang belum pernah menyebut level Divisi I. Hal ini menyebabkan rasa sakit yang semakin besar di sepanjang perjalanan.
Dan kemudian ada kecanggungan dari semuanya. Warner pada dasarnya diturunkan jabatannya dan sekarang bekerja di bawah Salem. Asisten ofensif lainnya, Don Treadwell, sebelumnya adalah pelatih kepala, serta koordinator ofensif di bawah Dantonio, dan sekarang akan bekerja di bawah pemanggil permainan tahun pertama.
Tidak banyak tempat yang bisa melakukan perubahan seperti ini. Namun Salem yakin dengan hubungannya dengan para pemainnya, sesama pelatih, dan program ini.
“Ini adalah situasi yang unik, tapi saya pikir ini adalah tempat dimana hal itu bisa terjadi,” kata Salem. “Bukan aku yang melakukannya, tapi kita semua. Kita semua bekerja bersama sebagai staf, sebagai pemain, sebagai posisi, sebagai quarterback, sebagai O-lineman, sebagai quarterback. Itu akan memperbaiki masalah ini.”
Sejak promosi di luar musim ini, Salem terlibat dalam pelanggaran secara keseluruhan. Meskipun dia bukan lagi pelatih running back, Salem mengatakan kecepatan Brian Lewerke telah kembali, dan dia mulai terlihat semakin mirip dengan versi 2017. Salem menghabiskan waktu dengan running back, meninjau bagaimana setiap pemain menyelesaikan lari untuk mengajari mereka pentingnya menjatuhkan diri ke depan pada setiap lari untuk mengambil yard ekstra. Dan dia membahas peningkatan komunikasi antara anggota lini ofensif yang berpengalaman saat dia mengatur pemain masuk dan keluar dari rotasi untuk menemukan delapan atau sembilan pemain terbaik yang gugur.
Keuntungan menunjuk Salem adalah dia sudah tahu apa yang diharapkan di sini. Dan dia terdengar seperti orang yang tahu apa yang perlu dilakukan agar pelanggarannya bisa diperbaiki.
“Tentu saja, (pelatih berada dalam) mode penelitian setiap offseason, tapi ini lebih dari sekedar, oke, apa yang bisa kita lakukan dengan orang-orang yang kita miliki?” Kata Salem menjelaskan bagaimana pola pikirnya berubah sejak musim berakhir. “Hal-hal apa saja yang telah kita lakukan di masa lalu? Hal-hal berbeda apa saja yang dilakukan atau ingin kita lakukan? Menurut kami, apa yang bisa kami latih? Hal terbesarnya adalah, bagaimana Anda mencetak touchdown? Itu adalah hal terbesar yang harus Anda capai.”
Salem mewakili perubahan dibandingkan pembangunan kembali secara menyeluruh, yang merupakan salah satu alasan dia dipilih untuk tugas yang ada.
Pertimbangkan ini: Segala sesuatu yang mungkin salah terjadi setahun yang lalu. Ada cedera pada pemain dengan skill kunci seperti LJ Scott, Felton Davis III, Cody White, Darrell Stewart Jr. dan banyak lagi. Garis ofensif yang diperkirakan akan mengambil langkah maju pada tahun 2018 telah mengalami kemunduran. Kurangnya pengalaman tim di quarterback terlihat pada musim lalu, dengan dua pemain yang belum pernah memainkan posisi penuh waktu sebelum tahun ini.
Namun tim ini masih memenangkan tujuh pertandingan. Tiga kekalahan tim Negara Bagian Arizona, Nebraska Dan Oregon digabungkan untuk tujuh poin, dan pelanggarannya hanya menghasilkan rata-rata 8,3 poin per game dalam kekalahan tersebut. Standarnya rendah, untuk sedikitnya. Tapi itu menjadi pertanda baik bagi potensi musim kebangkitan.
Jika Lewerke benar, itu saja akan meningkatkan serangan secara drastis. Trio penerima lebar berbakat akan kembali dalam diri Darrell Stewart Jr., Jalen Nailor dan Cody White, yang sejauh ini menjadi perbincangan dalam latihan musim semi karena menjadi pemain no. 1 opsi sepertinya. Jika salah satu bek muda dalam daftar muncul dan pelatih lini ofensif baru Jim Bollman dapat menemukan grup yang konsisten, itu akan membantu mengurangi tekanan pada Lewerke. Gabungkan hal itu dengan sembilan pemain yang kembali menjadi starter dari 10 pertahanan teratas tahun lalu, dan tidak sulit untuk menemukan jalan menuju kesuksesan yang lebih besar.
“Saya sangat menantikannya,” kata Stewart Jr. dikatakan. “Akan menjadi kejutan besar ketika orang-orang melihat kemajuan kami dari tahun lalu hingga tahun ini.”
Itulah keuntungan mempekerjakan Salem untuk peran ini. Dia mendapat kesempatan untuk menyusun ulang serangan dengan bidak yang sudah ada, dan tidak ada pemain yang lebih tahu daripada dia. Dia akan mampu mengevaluasi daftar pemain yang sudah dikenalnya sambil memiliki kekuatan untuk memposisikan pemain sesuai pilihannya. Michigan State berharap itu cukup.
“Saya pikir ada hubungannya,” kata Salem. “Tidak ada putusnya hubungan dengan tidak mengetahui siapa pemainnya karena kita semua tahu siapa mereka dan apa yang bisa mereka lakukan. Kita semua tahu apa yang telah kita lakukan di masa lalu, jadi itu adalah hal-hal yang bisa kita lalui, dan itu sangat bagus. Staf ini memang seperti itu. Kami adalah staf yang sangat dekat dan orang-orang telah bekerja sama dan peduli satu sama lain, dan saya rasa kami sangat antusias dengan peluang untuk musim gugur mendatang.”
(Foto teratas: Adam Ruff / Gambar AP)