ST. LOUIS — Phillies penangkap JT Realmuto terdengar bingung. Kata-katanya juga mengandung rasa frustrasi.
Pelemparnya, Vince Velasquez, setelah kekalahan 6-0 hari Senin melawan Kardinal bahwa dia sering mengabaikan Realmuto, terutama di titik-titik penting, memicu apa yang menjadi awal yang sangat familiar bagi pemain kidal.
Tiga puluh menit setelah pertandingan berakhir, Realmuto memberikan analisis tajam tentang penggunaan fastball Velasquez dan memutuskan untuk menghentikan panggilan lapangannya.
“Ini jelas mempengaruhi permainan,” kata Realmuto. “Ini mengejutkan. Entahlah, entah kenapa kita tidak bisa sependapat malam ini.
“Bahkan tidak terlalu banyak mengikuti arahan saya, hanya saja sulit untuk mendapatkan ritme ketika (pelempar bola) berada di atas sana mencoba memikirkan permainan bola,” tambah Realmuto. “Seperti, tugasku untuk berpikir. Dia menjadi yang terbaik ketika dia baru saja bangun dan fokus pada eksekusi. Semua pelempar kami bekerja paling baik ketika mereka berpikir untuk melaksanakan lemparan mereka dan membiarkan (Andrew Knapp) dan saya yang melakukan panggilan permainan. Kami melakukan persiapan kami. Kami tahu kekuatan dan kelemahan para pemain, serta ke mana harus pergi dan kapan harus pergi. Baginya, dia berada dalam kondisi terbaiknya ketika dia bangkit dan fokus pada eksekusi.”
Realmuto tahu bagaimana dia ingin Velasquez menyerang para pemukul Cardinals. Visi Velasquez tidak sesuai dengan visi penangkap veteran itu. 3 home run yang diizinkan oleh Velasquez, yang mencetak semua 5 run melawannya dalam empat lebih inningnya, semuanya berasal dari fastball empat jahitannya. Seringkali, catcher akan mengabaikan pertanyaan tentang pitcher yang mengabaikannya, yang membuat komentar Realmuto sangat jelas.
“Vinny sangat percaya diri dengan fastballnya — itulah salah satu alasan dia begitu sukses,” kata Realmuto. “Ini adalah lapangan yang sangat bagus. Saya yakin dia belajar malam ini bahwa ada saat-saat tertentu ketika Anda harus menjauh darinya dan menggunakan sesuatu yang lain. Tapi Anda tidak bisa membencinya karena dia menyukai fastball-nya. Dia hanya perlu sedikit lebih sadar kapan harus menggunakannya dan kapan tidak menggunakannya.”
Dua seri secara khusus menyoroti masalah Velasquez setelah dia meninggalkan panggilan Realmuto: inning keempat Yadier Molina yang berakhir dengan dua run homer dan Paul DeJong‘s dua run homer di set kelima yang St. Louis unggul 5-0. Dalam kedua kasus tersebut, Realmuto mengonfirmasi bahwa Velasquez mengabaikan panggilan aslinya. Realmuto dan Velasquez mendiskusikan masalah ini setelah pertandingan, dan Realmuto berharap mereka dapat menemukan jawabannya.
“Saya harus lebih mempercayai JT di sana,” kata Velasquez tentang perjalanannya. “Dia melakukan tugasnya dengan baik dalam mempelajari pemain dan mengetahui apa yang berhasil. Lemparan sekunder saya tampaknya bekerja jauh lebih baik dari yang saya kira, memaksa beberapa ground ball. Dalam situasi seperti itu, mungkin hal itu bisa memberikan hasil yang berbeda.”
Realmuto memilih fastball dua jahitan di dalam dan di luar plate atau break ball pada lemparan 2-2 atas Molina di kuarter keempat. Sebaliknya, Velasquez menginginkan fastball empat jahitan di dalamnya. Realmuto memahami apa yang dipikirkan Velasquez: Pelempar ingin mencoba membekukan Molina untuk melakukan 3 pukulan. Tapi Velasquez terlalu memaksakan mesin empat jahitan itu ke atas piring, dan Molina memaksanya membayar.
Selama pukulan DeJong pada kuarter kelima, Velasquez memimpin 1-2 melalui pemukul kidal. Dia melemparkan fastball empat jahitan berturut-turut yang menghancurkan DeJong. Pemanas ketiga berturut-turut Velasquez mendarat di dinding tengah lapangan.
“Saya merasa kami mengaturnya dengan cukup baik untuk melakukan terobosan di sana,” jelas Realmuto. “Sepertinya dia melakukan fastball sepanjang pukulan. Sekali lagi, Vinny percaya diri dengan fastballnya. Dia ingin menggunakannya.”
Ada lapisan lain dalam perjuangan Velasquez dan jumlah nada tinggi. Lawan sering kali melukai lemparan Velasquez. Dalam kekalahan hari Senin, Cardinals melakukan 21 lemparan dari Velasquez, termasuk 14 lemparan pada fastball empat jahitannya. Penutupan tersebut menandai keempat kalinya dalam enam permulaan musim ini di mana setidaknya 20 persen lemparannya menghasilkan bola-bola busuk. Barang-barang Velasquez cukup bertenaga sehingga para pemukul tidak bisa menguasai bola bisbol, tetapi masalahnya dengan komando berkontribusi pada titik yang terlewat dan pukulan yang diperpanjang.
“Masalahnya adalah menempatkan mereka pada lemparan sekunder,” kata Velasquez, Senin. “Hari ini saya bisa memanfaatkannya sedikit lebih awal dalam skor. Mereka sepertinya fokus pada fastball itu. Mereka dikunci, diarahkan pada bidang itu. Sekali lagi, kembali ke apa yang dilakukan JT, apa yang terbaik yang dia lakukan, mungkin saya perlu melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk mengikutinya. Sekali lagi, kepercayaan diri adalah hal yang bagus untuk ditemukan dan dibangun, namun jika hal tersebut sudah tidak ada dalam rencana permainan, Anda harus belajar bagaimana melakukan bagian Anda.”
Mengalahkan adalah satu hal ketika Anda mengikuti rencana permainan, mencoba melaksanakannya dan segalanya tetap berjalan buruk. Lain halnya ketika seorang pelempar dengan bakat dan pengalaman liga besar Velasquez — 96 pertandingan dan terus bertambah — pada dasarnya menjadi nakal hanya untuk mendapatkannya kembali. Realmuto mengaku frustrasi melihat lapangan berubah menjadi home run setelah diguncang oleh Velasquez. Seperti Phillies ditampilkan dengan Nick PivettaHanya ada sedikit waktu yang mereka bersedia berikan kepada seorang pemula ketika dia tidak menerapkan pendekatan yang diinginkan organisasi. Perpindahan teoritis ke bullpen juga tidak akan membantu Velasquez, jika dia juga kesulitan untuk menyingkirkan pukulan dalam peran tersebut.
Bagi Velasquez, itu berarti mengikuti arahan penangkapnya dan tetap fokus pada pelaksanaan lemparan daripada mengkhawatirkan urutannya. Keduanya menjadi masalah sepanjang kariernya. Pada musim ini, Velasquez dan Realmuto berada pada pemikiran yang sama, menghasilkan hasil yang baik.
Setelah pertandingan, manajer Gabe Kapler jelas paling kesal dengan 4 langkah Velasquez. Velasquez melemparkan bola pertama ke 11 dari 20 pemukul yang dihadapinya.
“Ia berada di depan para pemukul dan tetap berada di depan para pemukul,” kata Kapler. “Pemukul jauh lebih tidak nyaman ketika mereka tertinggal dalam hitungan dan memaksa mereka untuk memainkan bola ketika mereka berada dalam hitungan tersebut sangatlah penting. Entah memasukkan bola ke dalam permainan atau menyimpannya. Vince berhasil membuat beberapa pemain kembali mencetak gol dan telah meninggalkan beberapa dari mereka serta menghentikan kontak fisik.”
Velasquez mengatakan hal yang benar setelah memulai dan mengambil tanggung jawab karena tidak sinkron dengan Realmuto. Namun pada akhirnya, hasilnya akan lebih besar daripada pernyataan penyesalan tersebut. Melalui tujuh pertandingan (enam start), Velasquez memiliki 3,86 ERA, 1,352 WHIP, 2,1 home run dan 4,5 walk per 9 inning — keduanya merupakan rekor tertinggi dalam kariernya — dan sekitar 5,61 FIP.
Kapler tidak memberikan jaminan setelah pertandingan apakah Phillies akan terus bersabar terhadap Velasquez.
“Saya belum membuat keputusan apa pun setelah malam ini,” kata Kapler. “Saya masih mengevaluasi apa yang kami lihat malam ini. Ini akan memakan waktu untuk melihat perjalanannya.”
(Foto teratas: Jeff Roberson/Foto AP)