Diskusi terbesar yang pernah ada dalam golf mengarah pada sebuah pertanyaan: Apa yang dimaksud dengan “terhebat yang pernah ada”? Ini adalah sesuatu yang tampaknya kita semua pahami secara intuitif, setidaknya jika Anda mengikuti argumen Twitter. Michael Jordan adalah yang terbaik yang pernah ada. LeBron James adalah yang terbaik yang pernah ada. Tom Brady adalah yang terbaik yang pernah ada. Joe Montana adalah yang terbaik yang pernah ada. Semua orang tampaknya memahami aturan dasar keterlibatan.
Tapi benarkah kita melakukannya? Pertimbangkan dua pernyataan golf ini:
Pertama: Tiger Woods bermain golf lebih baik dari siapa pun.
Dua: Jack Nicklaus adalah pegolf terhebat yang pernah ada.
Apakah pernyataan-pernyataan ini bertentangan satu sama lain? Tentu saja keduanya tampak bertentangan satu sama lain. Sebagian besar penggemar golf akan memberi tahu Anda: Sama sekali tidak, pernyataan-pernyataan tersebut sangat selaras. Woods memainkan golf terbaiknya. Nicklaus adalah pegolf terbaik.
Gagasan yang tampaknya lebih diterima oleh penggemar golf dibandingkan penggemar olahraga lainnya adalah: Greatest Ever berarti sesuatu yang lebih. Untuk menjadi yang terbaik, bermain lebih baik dari orang lain saja tidak cukup.
Jadi apa maksudnya? Tentu puncak Anda penting, namun alasannya adalah bahwa yang terhebat adalah tentang lebih dari itu, ini juga tentang kemampuan pegolf untuk bertahan, untuk menang lama setelah ayunan mulai rusak dan puttnya sedikit gelisah. Ini tentang bagaimana pemain mewakili permainan. Ini tentang menjadi jantung olahraga ini selama beberapa dekade.
Nicklaus akan menjadi orang pertama yang memberi tahu Anda: Tidak ada yang bermain golf sebaik Tiger Woods dari tahun 1997 hingga paruh tahun 2008. Woods memulai perjalanan itu ketika ia memenangkan Masters dengan 12 pukulan dan memaksa para tradisionalis fanatik di Augusta National untuk mengubah lapangan golf sehingga Woods tidak menjadikannya sebagai bola permainan pribadinya.
Ia menjadi satu-satunya pegolf yang memenangkan empat turnamen besar berturut-turut, sekaligus memenangkan AS Terbuka di Pebble Beach dengan 15 pukulan dan Kejuaraan Terbuka di St. Louis. Andrews menang dengan selisih delapan. AS Terbuka sangat luar biasa; pemikiran umum di antara para pegolf dan analis golf yang saya ajak bicara adalah bahwa ini adalah golf terbaik yang pernah dimainkan.
Dan dia terus menang — Masters berturut-turut, Kejuaraan Terbuka berturut-turut, Kejuaraan PGA berturut-turut (dua kali), dia mendapatkan chip-in tersebut di no. 16 di Augusta dan terakhir AS Terbuka 2008 ketika dia hampir tidak bisa berjalan.
Ini adalah lari terhebat. Itu tidak bisa dibantah. Semua yang hebat – Nicklaus, Arnold Palmer, Gary Player, Tom Watson – berpikir demikian.
Namun Nicklaus, secara aklamasi, masih menjadi yang terhebat yang pernah ada. Mengapa? Sebagian darinya adalah matematika sederhana: Nicklaus memenangkan 18 kejuaraan besar, Woods memenangkan 14 kejuaraan.
Namun jika Anda menghitungnya, pemerintahan Nicklaus hanya bertahan lebih lama. Kariernya jauh lebih penuh, setidaknya sejauh ini. Mereka berdua adalah anak ajaib. Nicklaus memenangkan dua Amatir AS, Woods memenangkan tiga berturut-turut. Nicklaus memenangkan turnamen besar pertamanya, AS Terbuka, ketika ia berusia 22 tahun. Woods memenangkan gelar Master pertamanya ketika dia berusia 21 tahun.
Dan pada usia 32 tahun, Woods sepertinya akan memecahkan setiap rekor yang pernah dibuat Nicklaus. Sudah pasti bahwa orang sering membicarakannya seolah-olah hal itu sudah terjadi. Kemudian Woods terluka. Kemudian hidupnya menjadi tidak terkendali. Kemudian dia terluka berkali-kali.
Pada usia 33 tahun, Woods belum pernah memenangkan satu pun kejuaraan besar dan hanya menempati posisi kedua satu kali. Dia berhasil membangun kembali permainannya untuk sempat kembali ke peringkat 1 dunia, namun tubuhnya rusak dan ayunannya segera rusak. Dia bangkit kembali, jadi kita lihat saja ke mana arahnya.
Sementara itu, Nicklaus terus berjalan.
Jack Nicklaus di usia 20-an: Tujuh kejuaraan besar, menggantikan Arnold Palmer di puncak permainan.
Jack Nicklaus di usia 30-an: Delapan kejuaraan besar bahkan ketika pemain hebat sepanjang masa Lee Trevino dan Watson mengambil empat atau lima gelar lagi darinya.
Jack Nicklaus di usia 40-an: Tiga kejuaraan besar, salah satunya direbut oleh chip-in Watson di Pebble Beach, mengalahkan anak-anak untuk memenangkan Masters 1986.
Jack Nicklaus berusia 50-an: memenangkan delapan kejuaraan besar senior meskipun dia tidak lagi menganggap serius golf; mengancam beberapa kali di Augusta.
Dengan kata lain, dia sebenarnya adalah tiga atau empat pegolf Hall of Fame dalam satu pegolf. Mungkin ada selusin pemain di Golf Hall of Fame yang secara keseluruhan tidak memiliki karier sebaik Nicklaus setelah berusia 40 tahun.
Jadi di sinilah argumen pegolf terbesar muncul. Anggap saja seperti ini: Jika Anda menempatkan Nicklaus di posisi prima melawan Woods, itu akan menjadi pertarungan yang hebat, namun Woods akan diunggulkan. Ini adalah salah satu cara untuk melihat yang terbaik.
Namun jika Anda memasukkan 23 Jack Nicklaus yang berbeda — satu dari setiap tahun antara usia 21 dan 42 — dan meminta mereka memainkan pertandingan melawan 23 Tiger Woods pada usia yang sama, saya pikir Nicklaus akan memenangkan lebih banyak pertandingan secara signifikan. Ini adalah cara lain untuk melihatnya.
Inti dari seri ini bukanlah untuk menentukan hal terhebat yang pernah ada, namun untuk menetapkan aturan dasar tentang siapa yang termasuk dalam diskusi terhebat yang pernah ada. Apakah ada orang Tetapi Nicklaus dan Woods termasuk dalam percakapan itu?
Dalam jajak pendapat kami, hal ini tidak jelas. Delapan puluh satu persen mengatakan Nicklaus termasuk dalam percakapan tersebut, enam puluh enam persen mengatakan Woods ikut serta, dan bahkan tidak ada orang lain yang mendekatinya.
Yang ketiga dalam daftar adalah Arnold Palmer dengan 21 persen. Itu adalah pilihan emosional. Tidak ada yang berbuat lebih banyak untuk mempopulerkan golf profesional selain Arnie. Tidak ada yang mewakili permainan dengan lebih baik. Dan dia adalah pemain hebat yang bermain dengan bakat dan keberanian luar biasa. Palmer sebagai pemain tidak setingkat dengan Nicklaus dan Woods — Pasukan Arnie tidak pernah memaafkan Nicklaus karena mengalahkan Palmer secara konsisten — tetapi sekali lagi, ini tergantung pada apa yang Anda maksud dengan “yang terhebat”. Di golf, orang masih menyebut Palmer “The King”.
Saya terkejut Ben Hogan tidak melakukan yang lebih baik. Dia hanya mendapat sembilan persen suara, sama dengan Bobby Jones. Kemenangan Hogan di AS Terbuka 1950 tak lama setelah ia hampir tewas dalam kecelakaan mobil adalah salah satu pencapaian terbesar dalam sejarah permainan ini, begitu pula pada musim 1953 ketika ia memenangkan tiga kejuaraan besar (waktu menghalanginya untuk bermain di PGA. Kejuaraan tahun itu atau dia mungkin akan memenangkan grand slam).
Jones bermain di waktu yang sangat berbeda dan hanya sebagai seorang amatir, tetapi grand slamnya pada tahun 1930 (ketika dia memenangkan AS Terbuka dan Amatir, ditambah Kejuaraan Terbuka dan Amatir) tidak ada bandingannya dan dia, tentu saja, mendirikan Masters.
Bagi saya, diskusinya sampai pada Nicklaus dan Woods, dengan orang-orang lama diizinkan menyampaikan pendapat mereka untuk Hogan.
Catatan redaksi: Ini adalah kolom kelima dari rangkaian kolom “Terbesar yang Pernah Ada”. Ini yang pertama, di NBA; yang kedua, di NHL; yang ketiga, di NFL; yang keempat, di MLB.
(Foto oleh Fokus pada Olahraga/Getty Images)