Pada akhir bulan Juni, keluhan di pertengahan musim dingin telah berubah menjadi pemberontakan terbuka, dan Peter Cooper tiba lebih awal untuk mempertaruhkan wilayahnya. Dia mengakui bahaya dalam tindakannya: “Sesuatu seperti itu, yang bertentangan dengan beberapa undang-undang berbeda di Ontario, Anda ingin tetap tenang dan membiarkannya terjadi.”
Dia adalah orang pertama yang tiba dan mendirikan tempat berpijak di Tempat Pameran, di tempat parkir yang terlihat dari Lapangan BMO. Dengan bantuan putrinya yang sudah dewasa, Cooper mendirikan tendanya. Kemudian, dalam tindakannya yang paling berani sore itu: Dia membongkar kemasan BBQ-nya.
Dia akan melakukan tailgate, dengan atau tanpa dukungan dari Toronto Argonauts.
Tim tersebut telah meluncurkan pesta bak truk dua tahun sebelumnya – diyakini sebagai yang pertama legal tailgate di provinsi tersebut – tetapi inisiatif tersebut gagal ketika Maple Leaf Sports & Entertainment mengambil kepemilikan penuh atas waralaba tersebut pada bulan Januari. Itu adalah salah satu dari sedikit keputusan yang membuat kesal beberapa penggemar lama, menyoroti tantangan dalam mencoba menjangkau pelanggan baru sekaligus menjaga kepuasan pelanggan lama.
Cooper tidak senang. Dia menyukai Argos dan memiliki cincin Piala Gray sejak dia bekerja di kantor depan pada tahun 2004, namun dia merasa grup manajemen baru membuat keputusan tanpa berusaha mendapatkan gambaran tentang apa yang diinginkan pelanggan veteran.
Dia tidak sendirian. Ada seluruh grup Facebook. Tak lama kemudian, selusin kendaraan bergabung dengannya di tempat parkir, dan lebih dari 40 orang bersuka ria di pintu belakang pemberontak sebelum Argos menghadapi Calgary Stampeders di pertandingan pembuka kandang mereka.
“Meskipun Anda ingin menarik penggemar baru, sejujurnya saya tidak peduli siapa yang datang ke pertandingan tersebut,” kata Cooper. “Aku tahu aku akan pergi ke pertandingan. Saya tahu bahwa 14.000 atau 15.000 orang yang secara religius menghadiri pertandingan tersebut hadir di setiap pertandingan. Ini adalah kelompok yang perlu mendapat perhatian.”
Tentu saja, tim perlu memperluas basis penggemarnya, katanya.
“Tetapi Anda tidak bisa memotong hidung Anda untuk menyesali wajah Anda,” katanya. “Mereka harus menciptakan keseimbangan yang sehat antara menjaga orang-orang yang hadir di setiap pertandingan dan menarik kelompok penggemar berikutnya untuk datang ke setiap pertandingan juga.”
Sejumlah pemegang tiket musiman mengeluh tentang perubahan yang dilakukan selama musim dingin. Ada pembersihan di kantor depan ketika MLSE mengambil alih, dengan manajer dan anggota absen, dan beberapa penggemar khawatir tim tersebut telah kehilangan memori institusionalnya. Orang-orang terkasih kehilangan pekerjaan.
Beberapa penggemar menggerutu setelah disuruh berbaris dengan setiap pemegang tiket lainnya sebelum pertandingan pembuka kandang untuk mendapatkan replika cincin Piala Gray mereka, daripada mengirimkannya kepada mereka sebagai tanda terima kasih atas dukungan mereka yang tiada henti.
Argos telah mengatur rencana hiburan di dalam stadion mereka. Beberapa fans yang berbaur dalam pesta pra-pertandingan yang disetujui tim — di area dekat stadion yang mereka sebut “The Shipyard” — menggerutu tentang kurangnya komunikasi dari manajemen baru.
“Ini merupakan tantangan besar,” kata Chris Shewfelt, wakil presiden, operasi bisnis untuk Argos dan Toronto FC. “Ketika kami memulai ini, kami tahu ini akan menjadi tantangan yang tidak akan kami atasi untuk jangka waktu tertentu. Itu bukan sesuatu yang bisa kami raih secara instan dan sukses terjual habis.”
Tidak banyak dari pemegang tiket musiman lama yang tersisa ketika MLSE mengambil alih tim dua bulan setelah kemenangan mengejutkannya di Piala Gray. Shewfelt mengatakan pembaruan terjadi sekitar 70 persen, dan sejak pengambilalihan, tim telah menambah hampir 4.000 pemegang tiket musiman – dengan beberapa pembaruan, tetapi juga dengan pembelian baru.
“Anda melihat pekerjaan yang ada di depan kami, dan Anda membuat keputusan tentang, ‘apa yang akan kami lakukan untuk memuaskan para pemegang kursi musim dan menyadari apa yang telah melekat dalam franchise ini begitu lama — melalui begitu banyak pasang surut? ” katanya. “Mereka adalah orang-orang yang sangat penting.”
Argos telah menurunkan harga tiket untuk pelanggan baru dan lama. Mereka menawarkan bir seharga $5 di dalam ruang pra-pertandingan baru beberapa ratus meter dari stadion. Manajer umum Jim Popp dan mantan pelatih Michael (Pinball) Clemons keduanya memberikan tepuk tangan meriah kepada penonton.
Shewfelt mengatakan konser sebelum pertandingan bisa diadakan di tempat tersebut, dengan ruang untuk ribuan penggemar. Dia mengatakan manajemen telah bergerak untuk memperkuat hubungan dengan alumni tim dan mengundang mantan pemain ke pra-pertandingan, serta ke ruang besar di stadion.
Bill Yu adalah pemegang tiket musiman Argos lama dan seorang guru di Sekolah Menengah Pertama Agincourt Utara, di Scarborough. Dia mengatakan dia memiliki kelompok yang terdiri dari 50 orang di pertandingan pembuka kandang, setelah Argos mengundang mereka untuk mengibarkan bendera Kanada di lapangan sebelum pertandingan.
“Kami terutama berbicara tentang anak-anak Asia dan Asia Selatan yang orang tuanya mungkin tidak akan tahu apa itu Argonaut jika benda itu mengenai wajah mereka,” katanya. “Tetapi sekarang mereka adalah bagian dari struktur CFL, dan itulah generasi yang ingin kami jangkau.”
Ia mengatakan, masing-masing anak juga mendapat kaos oblong, serta replika cincin Piala Gray.
“Mereka mencoba menarik penggemar baru,” kata Yu. “Penggemar tua, berkulit putih, berusia 40-an bukanlah demografi yang mereka cari – karena mereka yang tertarik, mereka sudah memilikinya.”
Penggemar sepak bola di Toronto terpaksa beradaptasi dengan perubahan, namun biasanya perubahan tersebut mendekati pergolakan. Keluarga Argos bangkrut pada tahun 2003, dan mereka telah berpindah kepemilikan beberapa kali pada abad ini.
Banyak yang merasa lega dengan gagasan bahwa franchise tersebut akhirnya terlibat, kepemilikan yang stabil di stadion yang lebih sesuai dengan kebutuhannya. Banyak juga yang kecewa dengan perubahan yang dilakukan oleh rezim sebelumnya, seperti tidak lagi menggunakan Argonotes, kelompok semangat sukarelawan yang sudah lama ada, selama pertandingan.
“Saya tidak yakin siapa yang tersisa yang akan mengingat apa pun tentang band kami,” kata Steve Hayman, pemimpin lama grup tersebut. “Ada begitu banyak pergantian di kantor depan.”
Shewfelt mengatakan Argonotes dibahas selama musim dingin, namun perusahaan memutuskan untuk menciptakan nuansa “berbeda” di dalam stadion. Argos memutuskan hubungan dengan 416Beats — lini drum yang mereka pekerjakan untuk mengerjakan permainan selama dua musim terakhir — dan sebagai gantinya mengontrak Burlington Teen Tour Band.
Skuad ini dijadwalkan menurunkan 200 orang secara penuh untuk lima pertandingan musim ini, termasuk pertandingan pembuka kandang. Kontingen yang lebih kecil dan berukuran skuad akan bermain di empat pertandingan kandang lainnya.
Toronto menjadi tuan rumah Edmonton Eskimo pada hari Sabtu.
Cooper bermaksud untuk berada di sana. Dia menyukai Argos. Dia sangat mencintai mereka sehingga dia mengatakan dia membeli tiket musiman kedua, hanya untuk memberikannya dan memperkenalkan lebih banyak orang ke tim.
Namun, dia tidak menyukai The Shipyard, tempat tim memasang bak truk baru yang bebas mobil sebelum pertandingan.
“Saya lebih suka duduk di dekat truk saya,” katanya. “Saya lebih suka duduk bersama teman-teman saya dan mengadakan BBQ dan berkumpul seperti itu sebelum pertandingan.”
(Foto: Steve Russell, Bintang Toronto melalui Getty Images)