Satu pertandingan di pertengahan babak WNBA musim, 2018 Minnesota Lynx sangat bervariasi seperti musim panas dan musim dingin di Minnesota.
Ada tim yang lebih unggul Percikan Los Angeles Kamis malam, serta Badai Seattle dan itu Phoenix Merkurius awal musim ini – tiga tim teratas di WNBA. Lalu ada tim lain yang kalah empat kali berturut-turut, memulai dengan skor 3-6 dan kalah 12 poin dari tim 1-16 hanya dua hari sebelum mengalahkan LA. Melalui 18 pertandingan dalam 34 pertandingan musim reguler, Lynx memiliki rekor 11-7, yang tidak mengkhawatirkan, tetapi ini juga merupakan rekor terburuk musim ini sejak 2010, tahun sebelum tim merekrut Maya Moore. Dan seiring berjalannya waktu, mereka telah dimarahi lebih dari satu kali oleh para pengkritik karena dianggap “tua”.
Lynx adalah juara bertahan, setelah merebut trofi dalam empat dari tujuh musim terakhir, dan ada waktu bagi mereka untuk menjadi franchise WNBA pertama yang memenangkan lima gelar. Namun setelah hasil yang dipertanyakan dan kemenangan head-to-head, apa pendapat liga? Apakah Lynx masih ditakuti meskipun catatannya kurang bersih?
Tanggapan dari obrolan dengan bintang-bintang WNBA di liga mengungkapkan bahwa — terlepas dari rekornya — masih ada rasa hormat terhadap Lynx sebagai pesaing.
“Saya pikir mereka memiliki bakat di tim ini,” kata guard Seattle Sue Bird. “Tentu saja hal ini tidak bisa dipungkiri. Mereka berhasil dengan bakat itu. Yang terjadi hanyalah mereka memulainya dengan sedikit berbeda dibandingkan sebelumnya. Dan hal ini memerlukan waktu bagi mereka – orang luar untuk melihat ke dalam – saya pikir Anda dapat melihat bahwa hanya perlu waktu beberapa detik untuk menyesuaikan diri.”
Komentar Bird muncul setelah Lynx mengalahkan Storm 91-79 di Target Center pada 26 Juni, kemenangan kelima berturut-turut dari tujuh pertandingan beruntun mereka setelah awal musim 3-6.
Sebelum kemenangan beruntun Lynx, juara tiga kali Diana Taurasi terlalu dini dalam komentarnya tentang rival lama timnya.
“Mengatakan Anda tidak terkejut (dengan permulaan Lynx yang lambat) adalah sebuah kebohongan, tetapi ini masih awal,” kata Taurasi pada tanggal 1 Juni setelah Phoenix Mercury-nya menang di Target Center untuk menjatuhkan Lynx ke posisi 2-4. “Permainan datang begitu cepat, begitu bergulir, begitu mereka memahaminya. Maksud saya, jika berpikir mereka tidak akan berkompetisi di sana, Anda membodohi diri sendiri, jadi saya yakin mereka akan baik-baik saja.”
Segera setelah itu, Lynx menemukan kembali gerakan ofensif mereka saat mereka berusaha mempertahankan MVP Sylvia Fowles, mendapatkan hasil maksimal dari Moore, yang mencetak 20 poin lebih dalam tujuh pertandingan berturut-turut. Salah satu kemenangannya terjadi di Phoenix atas Merkurius milik Taurasi. Selama pukulan beruntunnya, Lynx memiliki rata-rata peringkat ofensif 105,9, dibandingkan dengan 97 selama sembilan pertandingan pertama musim ini.
Tanpa perlu repot kalah Indiana Selasa, memberi Fever kemenangan kedua mereka sepanjang musim, alur cerita menuju pertandingan hari Kamis dengan Los Angeles Sparks akan menjadi pengulangan dari dua Final WNBA terakhir dengan delapan kemenangan beruntun dalam pertandingan tersebut. Sebaliknya, kekalahan tersebut menghidupkan kembali kekhawatiran dari akhir Mei dan awal Juni bahwa Lynx mungkin akan keluar jalur dan tidak pulih melawan tim yang lebih rendah di atas kertas.
Di ruang ganti Demam yang penuh semangat dan optimis, para pemain masih mengatakan Lynx tidak bisa diabaikan.
“Saya tidak akan terkejut jika mereka berhasil lolos,” kata penyerang WNBA tahun ke-13 Candice Dupree. “Mereka semua adalah veteran. Mereka pernah ke sana sebelumnya. Mereka tahu apa yang diperlukan untuk memenangkan kejuaraan. Saya tidak akan terkejut jika mereka mengejutkan orang lain. Mereka mencatatkan tujuh kemenangan beruntun mulai malam ini, jadi saya tidak akan terkejut jika mereka berada di puncak liga pada saat playoff.”
Tapi mereka juga tidak bisa menyangkal betapa senangnya mengalahkan Minnesota dan mengambil keuntungan kuat di kandang sendiri.
“Semua orang tahu tim ini hebat,” kata pemain veteran Cappie Pondexter yang berusia 35 tahun. “Mereka adalah juara bertahan.”
“Rasanya lebih baik saat melawan Minnesota,” penyerang Koors Natalie Achonwa dikatakan. “Saya bangga dengan tim yang bisa kami masuki dan belum tentu melihatnya seperti Minnesota Lynx.”
Tidak terintimidasi oleh dinasti Lynx adalah pola pikir yang disebutkan beberapa pemain saat datang ke Target Center. Minnesota memiliki perangkat keras dan pemain, pelatih, dan sistem yang telah teruji dalam kejuaraan yang tampaknya tidak dapat ditembus. Semangat meninggalkan arena dengan kemenangan sudah cukup untuk memicu musim beberapa tim, seperti Phoenix Mercury, yang mencatatkan delapan kemenangan beruntun yang dimulai dengan kemenangan 1 Juni di Minneapolis.
“Beberapa tahun terakhir, Minnesota berada di puncak liga,” kata Taurasi. “Cara Cheryl (Reeve) membuat mereka bermain, Anda tahu, ketika arena ini mulai berjalan, Anda bisa merasakannya.”
Masa lalu Lynx menunjukkan mengapa ada alasan untuk takut pada mereka. Selain gelar, Minnesota telah memenangkan setidaknya 22 pertandingan per musim sejak 2011, termasuk kemenangan beruntun yang besar dan mendominasi.
Namun, musim 2015 memberikan perbandingan yang baik untuk tahun ini, karena musim ini merupakan musim di mana puncak klasemen sama berantakannya dengan tahun 2018, tanpa ada favorit yang lolos. Grup tersebut juga merupakan grup yang memiliki kesalahan terbanyak dan kekalahan terbanyak (22-12) sepanjang dinasti, namun tetap menjadi juara. Di tengah-tengah, tim itu – yang tidak pernah meraih kemenangan beruntun lebih dari empat, tetapi tidak pernah lebih dari dua dalam satu
ry — 13-4, tiga game lebih baik dari versi tahun ini.
Faktanya, meski berada di posisi terendah, tim tahun 2018 ini tidak tertinggal jauh dari pendahulunya, namun akan membutuhkan babak kedua yang jauh lebih kuat untuk menyamai mereka. Tim 2011 dan 2012 juga mencatatkan rekor 13-4 di pertengahan musim reguler. Yang pertama unggul 14-3 untuk menutup musim reguler dan yang terakhir menang 11 kali berturut-turut segera setelah game no. 17. Tim tahun 2013 dan 2016 memiliki skor 14-3 di separuh jalan. Tim yang memenangkan gelar kedua waralaba pada tahun 2013 menyelesaikan musim reguler dengan skor 9-2, sedangkan tim tahun 2016 yang kalah di Final hanya kalah enam pertandingan sepanjang musim. Klub tahun lalu mencatatkan skor 15-2 di tengah jalan sebelum menjadi 12-5 di sisa pertandingan.
Pertandingan demam dan percikan rugby adalah ilustrasi sempurna dari musim naik turunnya Lynx. Pada pertandingan pertama, mereka mencetak angka terendah musim ini yaitu 59 poin dan tembakan di bawah 33 persen melawan tim terbawah liga; Kamis terakhir adalah perputaran 23 poin sambil menghasilkan 51,8 persen secara keseluruhan melawan penantang gelar. Percikan di depan Nyonya Ogwumike Dan Candace Parker mencatat bahwa sebagian besar liga mengalami perkembangan serupa, tanpa tim yang jelas dan dominan.
“Mereka adalah tim berkaliber kejuaraan,” kata Ogwumike tentang Minnesota pasca pertandingan. “Saya pikir tahun ini berbeda. Ini cukup seimbang dalam hal tim, bakat, dan kemenangan. Secara harfiah siapa pun bisa mengalahkan siapa pun.”
“Kami tahu ini adalah blok teratas di WNBA,” kata Parker. “Semua orang mengalami lima, enam, tujuh kekalahan saat ini. Kita akan melakukan pertempuran udara di masa depan.”
Lynx yang berada di posisi kelima membuntuti Sparks yang berada di posisi keempat dengan setengah game memasuki hari Jumat dan tertinggal 2,5 game dari posisi pertama. Delapan tempat teratas playoff hanya dipisahkan oleh 4,5 pertandingan. Pelatih kepala Sparks Brian Agler mengatakan Lynx memiliki kelemahan seperti tim lainnya, tetapi musim mereka yang tidak menentu adalah hal yang wajar.
“Mereka pada dasarnya memulai dengan lambat,” katanya. “Saya pikir mereka menjalani latihan selama seminggu, mereka berkumpul kembali, mendapatkan kembali identitas mereka dan bermain bagus. Suatu hari mereka mengalami masalah, tapi tim mana yang tidak melakukan hal itu sesekali di liga ini? Timnya bagus. Tim-tim ini bagus. Tidak banyak perbedaan bakat dari tim ke tim. Ada perbedaan dalam pengalaman, tetapi tidak banyak perbedaan dalam bakat.”
Rasa hormat para pemain terhadap Lynx terkait dengan pemahaman bahwa keunggulan Lynx berdampak positif bagi visibilitas WNBA, yang menguntungkan setiap pemain dan franchise. Mereka diangkat karena Lynx meningkatkan standar secara keseluruhan.
“Saya pikir ini adalah persaingan antara Merkurius dan Lynx,” pusat Merkurius Brittney Grinner dikatakan. “Saya rasa itu bagus untuk (WNBA). Ini membawa orang-orang yang memihak seperti, ‘Kamu mau pergi ke siapa?’ SIAPA Anda pergi?’ Saya pikir itu bagus untuk liga.”
Waralaba ini tidak terbiasa hanya dengan empat pertandingan di atas 0,500, dan babak kedua yang lebih kuat akan sangat membantu dalam membangun kepercayaan diri untuk perjalanan yang lebih dalam di postseason.
“Mereka mungkin tidak terbiasa kalah sebanyak itu sejak awal, dan itu benar-benar dapat mengguncang Anda,” kata Bird. “Tapi ini musim yang panjang. Sependek apapun itu, itu panjang. Anda memiliki banyak pertandingan untuk bangkit kembali.”
Meskipun konsensus di liga adalah untuk tidak menghormati sang juara, beberapa perkataan tentang Lynx musim ini telah menimbulkan kegemparan. Las Vegas Ace point guard dan tahun 2017 no. 1 pilihan keseluruhan Kelsey Plum menyebut mereka sebagai “tua” selama wawancara dalam game ketika mereka bermain di Nevada pada 24 Juni. Plum kemudian meminta maaf dan mengatakan bahwa dia tidak bermaksud tidak hormat (Lynx juga mengalahkan mereka 88-73), tetapi hal itu tidak disukai Reeve.
“Saya tahu pasti itulah yang didengar Kelsey Plum di ruang ganti dan pelatih kepalanya,” katanya. “Hal yang membuat saya takjub adalah mengapa kita membicarakan usia dengan cara yang negatif padahal kedua tim yang melaju ke final dalam dua tahun terakhir adalah dua tim tertua di liga? Anda mungkin berpikir akan ada perasaan, ‘Mereka adalah veteran berpengalaman yang menendang pantat kami. Para pemain muda ini harus mencari jawabannya.’ Anda akan berpikir itulah ceritanya. Bagi saya, menggunakan kata lama dengan cara yang menghina, seperti yang Anda lihat, mengganggu saya.
Ada juga pertandingan pertama di Target Center melawan Los Angeles Sparks saat tim tamu pulang dengan kemenangan satu poin yang mengingatkan pada Game 5 Final WNBA 2016. Setelah pembukaan 20 Mei, tunggu Sim Pengembaraan sangat percaya diri setelah pertandingan dan berbicara tentang pertandingannya dengan Lindsay Whalen.
“Dia pemain hebat,” kata Sims. “Dia seorang veteran di liga. Dia mendapatkan gelarnya, tapi pada akhirnya saya lebih muda dan saya melakukan yang terbaik. Aku tahu dia tidak suka tekanan. Ini membuatnya merasa tidak nyaman. Saya tahu saat turun minum dia lelah dan itu terlihat. Oke, dia mendapatkan beberapa kunci di akhir permainan, tapi kami benar-benar membuatnya lelah. … Bagi kami untuk mengganggunya, membuatnya tidak nyaman malam ini adalah kuncinya bagi kami.”
Lynx belum terlihat tua atau lelah selama tujuh kemenangan beruntun mereka, atau melawan Sparks pada hari Kamis — yang menjelaskan mengapa para veteran seperti Taurasi dan Bird enggan untuk mengabaikannya — tetapi jelas bahwa malam yang buruk dari Moore dan Fowles mereka bisa tenggelam. Meski begitu, Reeve mengatakan dia yakin dengan identitas tim.
“Saya pikir kami memiliki gagasan yang sangat kuat tentang siapa kami dan siapa kami serta siapa yang harus bermain dan kapan,” kata Reeve. “Saya pikir kita sudah mengetahui semuanya.”
(Gambar atas: David Berding/Icon Sportswire melalui Getty Images)