PHILADELPHIA – Marcus Morris hanya punya satu tanggapan terhadap omongan sampah Joel Embiid. Setiap kali Embiid mencoba menyerang penyerang Celtics, Morris melontarkan tiga jari, lalu mengepalkan tangan. Pesannya jelas: Lihat papan skor seri yang bertuliskan 3-0 memasuki hari itu.
Tujuh kali berturut-turut pada Senin malam, Morris memasukkan jarinya ke wajah Embiid dan menekankan keunggulan Celtics. Embiid membalas dengan mengetuk tengkoraknya, menunjukkan dia ada di dalam kepala Morris. Tapi Morris tidak mau berhenti.
Bahkan setelah kekalahan 103-92 Celtics di Game 4 membuat seri menjadi 3-1, Morris tahu betul timnya tetap berada di posisi untuk menutup 76ers.
“Itulah kenyataannya,” kata Morris, menjelaskan mengapa dia menggunakan isyarat tangan itu berkali-kali. “Saya tidak akan mengatakan apa pun jika saya tertinggal 3-1, tapi hei, kita semua berbeda.”
Celtics masih bisa kembali ke situasi menguntungkan mereka. Hanya 11 tim yang kalah seri di mana mereka memimpin 3-1, dan tidak ada tim yang kalah empat kali berturut-turut setelah memenangkan tiga pertandingan pertama. Mereka masih memiliki tiga peluang untuk melaju ke final Wilayah Timur, dengan dua dari tiga peluang berikutnya di Boston.
Namun meski semua angka ini menjanjikan, Celtics harus berhati-hati dalam membuka pintu bagi 76ers ini. Game 4 memberikan lebih banyak bukti bahwa tidak ada kesenjangan besar antara tim-tim ini. Dengan pengecualian seri pembuka, kemenangan yang nyaman, Boston bisa saja kalah di setiap kontes lainnya. Pada Senin malam, Celtics dihancurkan oleh point guard terbaru Philadelphia, TJ McConnell, dan dibingungkan oleh cakupan pick-and-roll 76ers yang lebih agresif. Penampilan Boston muncul di penghujung kuarter ketiga ketika Philadelphia hanya membutuhkan waktu 1:14 untuk melaju 10-0.
Bagian yang paling mengejutkan dari kekecewaan yang mengecewakan ini terjadi ketika Brad Stevens melakukan pelanggaran teknis. Pelatih Celtics hampir tidak pernah kehilangan akal. Namun ketika peluang timnya semakin menipis, Stevens bersiul kepada salah satu ofisial.
Kita mungkin tidak pernah tahu persis apa yang dikatakan Stevens untuk memahami teknisnya. Dia menepis setiap pertanyaan tentang ofisial, lebih memilih fokus pada kegagalan timnya. Dengan peluang untuk mendorong 76ers keluar dari babak playoff, Celtics malah jatuh ke dalam kekacauan yang ceroboh, melakukan terlalu banyak turnover dan membiarkan banyak rebound ofensif.
“Perputaran uang kami terus meningkat dan kami perlu mendapatkannya kembali,” kata Stevens. “Jelas apa yang kami dapatkan, 15 turnover? Kemunduran ofensif jelas sangat besar bagi mereka. Tidak ada tim yang melakukan tembakan dengan baik, tapi mereka sangat bagus malam ini. Angkat topi untuk tim mereka dan angkat topi untuk (pelatih 76ers) Brett (Brown). Mereka luar biasa.”
Permasalahan berat bagi Boston terjadi pada pertengahan kuarter ketiga. Meskipun 36,8 persen tembakan pada babak pertama dan jumlah pelanggaran 12-1 pada kuarter kedua, Celtics memperkecil defisit menjadi 66-62 dengan waktu tersisa 3:34. Mereka tampaknya sedang mengerjakan resep yang sama yang memungkinkan mereka untuk memenangkan Game 2 dan 3: menjaganya tetap ketat dan kemudian menang dengan eksekusi di akhir game. Sebaliknya, longsoran salju menimpa leher mereka.
Pertama, Jaylen Brown melakukan pelanggaran pribadi murahan, yang kelima:
Bahkan dengan Rozier dalam posisi yang tidak menyenangkan di dalam, Brown tidak bisa mengambil risiko melakukan pelanggaran kelimanya dalam situasi seperti itu. Lebih buruk lagi, tim gandanya datang terlambat dan lemah. Dan dia menindaklanjutinya dengan melakukan pelanggaran teknis.
“Saya sangat terkejut,” kata Brown. “Saya tidak punya reputasi buruk dalam berbicara dengan pejabat atau apa pun. Saya akan kembali dan melihatnya dan pasti menghubungi seseorang untuk mengetahui apa yang terjadi.”
Longsoran tidak berhenti dengan pelanggaran teknis Brown. Beberapa detik kemudian, Stevens melakukan pukulan teknis, yang menandai dorongan tersebut 76ers setelah penguasaan lima poin. Tanpa Celtic menyentuh bola, defisit mereka bertambah dari empat menjadi sembilan poin. Mereka tertinggal 14 menit kemudian dan tidak pernah memperkecil ketertinggalan menjadi kurang dari delapan dari sana.
Secara makro, Celtics masih bergelut dengan beberapa masalah yang sama di Philadelphia. Ben Simmons terbangun sedikit, tetapi ditakdirkan untuk malam mencetak gol yang tidak efektif lagi sampai Celtics memberinya empat poin gratis di menit terakhir yang tidak berarti. Joel Embiid memainkan salah satu permainan terbaiknya dalam seri ini, namun masih menyelesaikan dengan jumlah poin yang sama (15) dengan tembakannya, yang sebenarnya merupakan peningkatan dari Game 3 yang tidak efektif. 76ers hanya mencetak 7 untuk 26 dari tembakan tiga angka busur untuk menurunkan persentase pukulannya menjadi 29,6.
Namun Celtics tidak beradaptasi dengan baik terhadap serangan balik 76ers. Mereka gagal mengimbangi McConnell yang membukukan 19 poin, tujuh rebound, dan lima assist. Penetrasinya membuka segalanya, termasuk rebound ofensif, area yang meluas ke arah 76ers. Urutan berikut merangkum bagaimana semua masalah pertahanan Boston berhubungan:
dalam transisi, Jayson Tatum gagal mengikuti McConnell. Retakan pelindung di tengah cat terbuka Robert Covington di sayap dan memaksa Celtics ke mode berebut. Bukannya siap bertinju, mereka malah sedikit bingung. 76ers melakukan dua rebound ofensif, termasuk satu Embiid yang berubah menjadi hard dunk.
McConnell berlari melewati pertahanan Celtics cukup lama untuk menarik nyanyian “TJ” dari penonton. Ironisnya, seorang penggemar yang mengenakan jersey Markelle Fultz terus berteriak, “Itu orang saya.” Di sisi lain lapangan, Philadelphia membuat keributan baru dengan menangkap lebih banyak layar bola, memaksa Celtics keluar dari zona nyaman mereka.
“Itu adalah rencana permainan yang bagus dari mereka,” kata Terry Rozieryang melakukan turnover pertamanya sejak seri pembuka. “Tetapi itu adalah sesuatu yang akan kita bicarakan besok dan persiapkan pada hari Rabu.
“Saya merasa setiap penguasaan bola itu penting. Kami tidak memperlakukannya seperti itu dan kami gagal berkali-kali. Dan kami tidak menyamai upaya mereka. Jelas tidak cocok dengan itu, jadi itu menjadi masalah ketika Anda tidak cocok dengan upaya tim seperti 76ers.”
Celtics berpotensi mengalami pukulan besar pada kuarter pertama ketika bahu Shane Larkin cedera saat mencoba berlari melewati layar. Kecepatan dan tekanan pertahanan sang penjaga menjadi faktor dalam seri ini dan bisa membantu menghentikan keberhasilan dribel Philadelphia pada hari Senin. Terutama dengan semua kesalahan Boston di babak pertama — Morris, Jayson Tatum, Marcus Slim dan Brown semuanya melakukan tiga pelanggaran sebelum turun minum – kehadiran Larkin bisa jadi berarti. Dia merasa sakit pada Senin malam dan dijadwalkan untuk evaluasi lebih lanjut pada hari Selasa. Jika dia tidak bisa bermain di Game 5, Celtics mungkin harus mengurangi rotasinya menjadi delapan pemain. Mereka mungkin beralih ke Greg Monroe lagi, tetapi Stevens belum menunjukkan kepercayaan besar pada pria besar itu sepanjang babak playoff.
Namun Celtics meninggalkan Wells Fargo Center dengan mengetahui bahwa mereka memiliki tiga peluang lagi untuk merebut seri tersebut.
“Sial, aku siap berangkat sekarang,” kata Morris. “Banyak hal yang ingin mereka sampaikan di sini. Mereka melakukan apa yang seharusnya mereka lakukan. Mereka menemukan satu. Sial, kita sudah melakukan apa yang seharusnya kita lakukan. Kami menemukan satu. Jadi, kami membalas dengan skor 3-1 dan mudah-mudahan kami bisa menyingkirkannya.”
Rozier berkata, “Saya merasa kita harus keluar, menjadi agresif dan mencoba menghentikan mereka.”
Ditambahkan Cerdas: “Ya pit bull. Ini pertarungan udara dan kami akan langsung menyerangnya.”
Sebelum meninggalkan ruang ganti, Morris, penduduk asli Philadelphia, memberi tahu beberapa rekan satu timnya bahwa dia telah memesan steak keju tambahan jika mereka menginginkannya. Meskipun sang veteran sangat menikmati makanan khas kampung halamannya, dia pasti ingin menghindari perjalanan lagi ke kota tersebut akhir minggu ini. Jika Boston gagal menyingkirkan 76ers di Game 5, tenor seri tersebut akan berubah. Merupakan tindakan yang adil untuk mengejek tim saat Anda sedang unggul, tetapi Anda tetap harus menyelesaikan pekerjaan.
Foto teratas oleh Bill Streicher-USA TODAY Sports