Itu bukanlah situasi yang ideal bagi pelatih bola basket putra Universitas Minnesota Richard Pitino, yang menjalani musim yang penuh gejolak tanpa turnamen pascamusim.
Meskipun dia menyebut grup tersebut “menunjukkan usianya” dan “siap bersaing secara mental”, memiliki dua pemain baru di starting lineup — dan memberikan menit bermain yang berarti bagi pemain ketiga — adalah sesuatu yang dia sebut “menakutkan” sebelum musim dimulai. Setelah absen sepanjang musim 2017-18 karena cedera lutut, penyerang Eric Curry memerlukan operasi pada akhir Oktober, membuatnya absen selama empat hingga enam minggu. Pemindahan Pitt Marcus Carrpengabaian ditolak oleh NCAA dan banding masih menunggu keputusan.
Kini Pitino tak punya pilihan selain mengandalkan Daniel Oturu angkatan 2018, Gabe Kalscheur dan Jarvis Omersa dalam peran penting. Kata Pitino menjelang kemenangan 78-69 hari Senin Utah di Williams Arena bahwa susunan pemainnya pada pertandingan kedua musim reguler akan menjadi indikasi kepercayaannya pada pemain tertentu. Sedini mungkin sepertinya ketiganya pantas mendapatkannya.
Oturu, lulusan Cretin-Derham Hall yang memasukkan keranjang pemenang pertandingan di pertandingan kejuaraan negara bagian awal tahun ini, dan Kalscheur, dari program DeLaSalle yang terkenal, adalah starter dan berintegrasi dengan mulus ke dalam barisan yang mencakup junior Amir Coffey dan senior Jordan Murphy dan Dupree McBrayer.
“Saya sangat bersemangat,” kata Coffey. “Saya pikir semua orang begitu. Kami punya Gabe, dia penembak yang baik. Dia bagus dalam bertahan. Dia tangguh. Lalu kita punya Jarvis dan Daniel. Mereka adalah rebounder yang hebat. Keduanya membawa energi. Keduanya serbaguna, sehingga kelas mahasiswa baru cukup bagus.”
Dalam kemenangan Senin malam untuk membuat Gophers menjadi 2-0, ketiganya menggabungkan 34 poin dengan tembakan 65 persen. Setiap starter selesai dalam dua digit – dan Murphy memiliki 17 papan – tetapi dampak kelas mahasiswa baru terhadap kemenangan berkualitas jelas.
Mereka mendapat perhatian jauh sebelum mereka fit karena mereka semua berasal dari wilayah metro Twin Cities dan semuanya bermain di tim Howard Pulley AAU yang sama. Oturu pertama kali menandatangani kontrak sebagai junior dan berpengaruh dalam membuat dua lainnya berkomitmen.
“Kami semua berkompetisi satu sama lain di sekolah menengah sehingga orang-orang dapat melihat sekilas apa yang bisa kami hadirkan,” kata Oturu. “Itulah yang membuat orang-orang bersemangat, melihat apa yang bisa kami lakukan dan melihat bagaimana kami dapat membantu program Gopher bergerak maju.”
Kalscheur mencetak angka tertinggi dalam tim, 19 poin melalui 6 dari 8 tembakan, termasuk lima tembakan tiga kali lipat. Dalam blognya yang diperbarui secara rutin, Pitino melontarkan keraguan setelah kemenangan pertamanya di musim reguler Nebraska-Omaha, “Saya berharap saya mendapat satu dolar untuk setiap kali seseorang mengatakan kepada saya betapa mereka menyukai sikap Gabe di lapangan.”
.@GabrielKalsche1 dalam segala hal untuk @GopherMBB malam ini. pic.twitter.com/qJG05wQfXO
— Minnesota di BTN (@MinnesotaOnBTN) 13 November 2018
Pitino menekankan upaya non-tinju, hal-hal seperti defleksi dan serangan yang terjadi saat menjauhi bola dan bertambah selama pertandingan. Dia mengatakan Kalscheur menghasilkan 12 dari 12 peluang “sprint the lane”, seperti setelah memasukkan keranjang.
“Dia hanya serius dengan permainannya,” kata Pitino setelah kemenangan hari Senin. “Dia serius dalam segala hal. Dan itu jarang terjadi. Dia sangat dewasa. Tidak pernah ada saat Anda masuk dan dia membuat kesalahan di lapangan. Setiap hari. Jika latihannya jam 3:30, dia ada di lapangan jam 3. Seperti jarum jam. Jika latihannya jam 10.00 di hari Sabtu, dia selalu ada di sana jam 9.30, dan dia tidak akan menyimpang dari rutinitas itu.”
“Anda jarang melihatnya di mahasiswa baru. Dia punya mentalitas pro, jadi setiap kali dia menembak, tidak ada yang terkejut saat bola masuk.”
Pitino mengatakan Kalscheur tidak diharapkan menjadi starter sebelum latihan dimulai, namun dalam mencari kehadiran yang stabil di backcourt saat Coffey bergerak untuk menjaga, Kalscheur menonjol. Dia memainkan dua game pertama dengan sikap tenang, bahkan di menit-menit akhir melawan tim Utah yang melaju ke pertandingan kejuaraan NIT musim lalu. Pertahanan Kalscheur inilah yang mendapat pujian dari Pitino di masa lalu dengan kemampuannya untuk melumpuhkan pemain bertahan di perimeter dengan jarak 6 kaki 4 kaki.
“Ini jauh berbeda,” kata Kalscheur tentang pemain defensif perguruan tinggi. “Anda harus menggerakkan kaki Anda dan benar-benar harus bermain tanpa menyentuh, tanpa tangan. Jadi itu sangat berbeda. Ini lebih bersifat fisik. Saya harus mempelajarinya.”
Oturu yang tingginya 6 kaki 10 inci tampil kejam melawan Utes, begitu pula rekannya di lapangan depan Murphy, tetapi dia menambahkan 13 poin dan empat blok. Batasan yang tinggi bagi pemain tengah ini terpaksa menjadi pemeran utama karena cederanya Curry, namun di bawah bimbingan program, ia telah menambah kekuatan pada tubuhnya dan dengan cepat memoles permainannya.
“Dia sangat bagus,” kata Pitino. “Saya pikir kami mendapatkan pemain yang sangat, sangat bagus ketika kami mengontraknya bersama dua mahasiswa baru lainnya. Dia bisa mencetak bola basket. Dia bisa memblokir tembakan. Menurut pendapat saya, saat ini, dan ini masih awal, dia sangat mengesankan. Dia melewatkan banyak waktu karena cedera bahunya, tapi dia sangat, sangat berbakat.”
Omersa, dari Orono, menjadi salah satu cadangan teratas, yang diandalkan karena suntikan energi dan hiruk pikuknya. Dia bermain 16 menit pada hari Senin dan membangun reputasi atas penampilan seperti ini yang tentunya memberikan kepercayaan diri rekan satu timnya pada kemampuannya untuk menyelesaikannya.
🗣️ LIHAT DI BAWAH 🗣️@GopherMBB mahasiswa baru Jarvis Omersa mengguncang setrika. 💪 pic.twitter.com/OzUgaLD4DU
— Minnesota di BTN (@MinnesotaOnBTN) 13 November 2018
Mau jeli dengan selai itu? 🍇🍇🍇@Jellyfam_Dimes memberi makan @harvisomersa untuk bantingan terbuka gang. pic.twitter.com/SaVNL8PQnH
— Minnesota di BTN (@MinnesotaOnBTN) 7 November 2018
“Dia akan berkompetisi dan bertarung,” kata Pitino.
Ketiganya sempat turun ke lapangan pada waktu yang sama pada babak kedua hari Senin, namun chemistry, terutama antara Kalscheur dan Oturu yang sering tampil bersama di lapangan, terlihat jelas bagi Pitino.
“Mereka menangani diri mereka sendiri dengan cara yang benar,” katanya. “Dengan ketiga orang itu berada di pemikiran yang sama, itu bukanlah masalah usaha. Tidak pernah ada pertanyaan tentang kepedulian. Mereka adalah duta yang sangat baik dalam merekrut dan sebagainya. Ketiga orang itu tampil luar biasa sejauh ini.”
Tinggal di rumah telah menjadi prioritas bagi ketiga mahasiswa baru dan Pitino berpikir mereka akan melihat imbalan atas kesetiaan mereka.
“Mereka semua memilih sekolah ini karena alasan yang sama,” kata Pitino. “Sangat keren di pertandingan eksibisi, kami berjalan keluar lapangan dan saya melihat ayah dan saudara perempuan Daniel Oturu merayakan para pemain saat mereka berjalan pergi, dan keluarga Gabe dan keluarga Jarvis serta semua keluarga anak-anak setempat. Inilah gunanya merekrut anak-anak lokal. Dan bersama ketiga anak itu, mereka memilih tempat ini seolah-olah ini bukan tentang waktu bermain. Saya tidak tahu apakah saya pernah mendiskusikannya dengan mereka. Mereka hanya ingin bermain demi nama yang tertera di bagian depan jersey. Saya pikir mereka memahami peluang dan pintu yang bisa dibuka.”
Empat dari lima pertandingan Gophers berikutnya melawan program Power 5 – Texas A&M, Washington, Universitas Boston Dan negara bagian Oklahoma – dan semuanya jauh dari Williams Arena. Mereka tidak akan kembali ke kandang regulernya hingga 5 Desember melawan Nebraska setelah turnamen di Vancouver dan pertandingan melawan koboi 30 November di Stadion Bank AS. Ini merupakan tantangan yang berat bagi seluruh tim, terutama bagi mahasiswa baru yang masih melakukan aklimatisasi.
“Saya pikir pengalaman adalah faktor yang sangat besar,” kata Pitino. “Anda tidak bisa terburu-buru. Untuk Daniel, untuk Gabe, untuk Jarvis, semua orang yang menurut saya akan memiliki karier yang sangat, sangat bagus, tapi tidak akan selalu sempurna setiap hari. Anda mencoba menenangkan mereka, membuat mereka bermain sekuat mungkin dan fokus pada permainan berikutnya.”
(Foto: Brad Rempel / USA Today)