PITTSBURGH – Daya pikat bintang Penguins Evgeni Malkin menarik dua pemain bertahan Blue Jackets ke orbitnya di bawah garis gawang pada dua menit terakhir babak ketiga.
Dan ketika kapten Nick Foligno memutuskan untuk bergabung dengan mereka dalam mengejar keping di belakang kiper Sergei Bobrovsky, kehancuran pertahanan yang kritis mulai terjadi.
Jaket Biru memiliki pemain yang tepat di atas es pada Rabu malam untuk mempertahankan keunggulan 4-3, tetapi terlalu banyak yang berakhir di ruang yang sama. Hasilnya adalah kesalahan cakupan di depan gawang yang membuat Jake Guentzel sendirian untuk mencetak gol yang mengikat permainan dengan waktu tersisa 1:40 dalam regulasi.
Permainan ini mengakhiri kebangkitan Penguins selama satu pertandingan, yang menghapus defisit dua gol di periode ketiga untuk membukukan kemenangan adu penalti 5-4 di PPG Paints Arena. Ini memberi juara bertahan Piala Stanley dua kali itu sepasang kemenangan adu penalti atas Jaket Biru dalam rentang waktu tujuh hari.
Jika kekalahan pekan lalu terasa seperti poin yang didapat tim tamu, kekalahan kali ini terasa seperti poin yang terbuang percuma. The Jackets memimpin 4-2 dengan waktu tersisa kurang dari enam menit dan tidak bisa pulang pada perpanjangan waktu. Gol pengikat tersebut adalah kegagalan di akhir pertandingan yang sama buruknya dengan yang dialami Jaket Biru musim ini.
Foligno mengambil tanggung jawab penuh karena mengejar Patric Hornqvist di belakang gawang dan tidak melihat Guentzel menyelinap dari lingkaran kanan ke tiang belakang. Hornqvist menerima umpan dari Malkin — yang menarik David Savard dan Jack Johnson ke arahnya — sebelum melepaskan tendangan melengkung di sekitar gawang dan memberikan umpan ke depan gawang ke Guentzel.
“Itu salahku kalau itu maksudmu,” kata Foligno Atletik. “Saya melihat pria itu (Hornqvist) terlihat seperti akan unggul di depan gawang. Saya tidak tahu tentang pria di pintu belakang. Saya tidak bisa masuk ke belakang gawang seperti itu.
“Itu membuatku kesal. Ini adalah permainan yang bisa dimenangkan. Kami bahkan mempunyai peluang dalam perpanjangan waktu – kehidupan kedua dengan permainan kekuatan dan kami tidak menemukan jalan. Mengecewakan karena kami melakukan begitu banyak hal baik malam ini dengan cedera yang kami alami. Kami melakukan cukup banyak hal untuk memenangkan pertandingan dan kami mengembalikannya kepada mereka.”
Jaket Biru (22-14-2) jarang tersendat dalam situasi seperti itu musim ini. Mereka menyerah gol di akhir pertandingan kepada Hurricanes melalui serangan Markus Hannikainen pada bulan Oktober, namun tetap mempertahankan keberanian mereka di menit-menit akhir. The Jackets memasuki malam dengan rekor 13-1-1 ketika mereka memimpin setelah dua periode.
Namun, Penguin jarang keluar dari permainan dengan daya tembak mereka. Phil Kessel dan Malkin mencetak gol power play di babak ketiga untuk menyiapkan penyelesaian dramatis.
“Ini tidak seperti biasanya dan mengecewakan karena kami seharusnya bisa pulang dengan dua poin,” kata Johnson. “Ini adalah tim dengan beberapa pemain kelas dunia, dan jika Anda gagal dalam beberapa tugas, mereka akan membuat Anda membayar.”
Jaket Biru bertangan pendek itu tanpa Zach Werenski (tubuh bagian atas), Cam Atkinson (patah kaki), Alexander Wennberg (punggung) dan Brandon Dubinsky (patah tulang orbital). Namun keruntuhan di akhir pertandingan, seperti dicatat oleh John Tortorella, bukanlah kasus pemain yang tidak berpengalaman berada di atas es. Boone Jenner, Matt Calvert, Foligno, Savard dan Johnson mengerahkan Jackets melawan garis Malkin di menit-menit akhir.
Tim tamu berada dalam performa yang baik ketika Penguin melewati garis biru ofensif. Malkin memberikan umpan kepada pemain bertahan Ian Cole, yang memindahkan puck di sepanjang dinding kembali ke Malkin di garis gawang. Johnson memilih untuk mengikuti pusat Penguins di belakang net dan Savard keluar dari tiang kiri dalam upaya untuk menggandakan tim Malkin.
“Yang bisa saya katakan kepada Anda adalah saya berada dalam jarak yang sangat dekat dan saya akan tetap bersama (Malkin) sampai akhir,” kata Johnson. “Kami membiarkan terlalu banyak orang membanjiri satu sisi lapangan.”
Di sinilah Blue Jackets kehilangan center alami seperti Dubinsky, yang terbiasa melakukan pembacaan sepersekian detik dan rendah di menit-menit terakhir. Ketika Foligno melihat Hornqvist mengikuti permainan untuk mendukung Malkin, kapten harus mengambil keputusan. Fakta bahwa Hornqvist adalah pukulan kanan berarti dia bisa mengayunkan forehandnya dari belakang net.
“Kami harus mempertahankan lini depan gawang,” kata Tortorella. “Di situlah mereka akan mencetak gol, jika mereka terus menekan. Kami membiarkan area itu terbuka. Kami mengejar keping itu.
“Menurutku ini bukan penutup yang sulit, tapi itu terjadi. Cetak di dalam game. Sangat mudah bagi kita untuk melihat rekaman itu dan memecahnya dan berkata, ‘Mengapa?’ Namun orang-orang ini mengambil keputusan dalam hitungan detik.”
Pada Rabu malam, pelanggaran membuat Jaket Biru kehilangan satu poin.
Kredit foto: Joe Sargent/Getty Images