BATON ROUGE, La. — berikan beberapa menit setelah dimulainya kejuaraan bola basket putra SEC pertama di sekolah dalam satu dekade yang dipertaruhkan. Dan pers yang asin dan bingung serta para pendukung setia menghujani nyanyian “Joe harus pergi!”
Bukan “Ayo berangkat, Joe!” seperti pada gelandang Tigers Joe Burrow.
Lebih seperti “Joe harus pergi!” seperti direktur atletik LSU api Joe Alleva.
Ejekan itu berlanjut kurang dari 90 detik memasuki final musim reguler LSU melawan Vanderbilt. Ia tidak pernah mengalah. Bahkan dengan Tigers meraih kemenangan 80-59 atas Komodor. Bahkan dengan perayaan kemenangan LSU, unggulan teratas di Turnamen SEC mendatang dan paling buruk menjadi unggulan ketiga di Turnamen NCAA.
Menyemangati miliknya sendiri. Mengejek dirinya sendiri.
Salah satu latar belakang yang lebih aneh dan menarik dalam sejarah bola basket LSU, dan bisa dibilang bola basket perguruan tinggi.
“Itulah tujuan kami semua datang ke sini, untuk bermain dalam suasana seperti itu,” kata guard Marshall Graves. “Orang-orang bersorak dan memprotes dan apa pun yang terjadi. Ini adalah suasana kampus.”
Spanduk besar “Fire Joe Alleva” terbentang di atas rel di bagian 343 PMAC. Itu terlihat di garis pandang Alleva saat dia menyaksikan serangan Macan mencetak gol di babak pertama. Tanda itu tetap terlihat di pandangannya saat LSU membela Vandy untuk memulai babak kedua, namun menghilang empat menit memasuki babak pertama. Sejumlah petugas polisi mendekati para penggemar dan “merobek” tanda tersebut, menurut empat pengunjung yang menyelundupkannya ke Pusat Konvensi Pete Maravich.
Beberapa penggemar LSU menyalahkan Alleva karena “memenjarakan” pelatih kepala Will Wade dan penjaga baru Javonte Smart, “tahanan” karena penyadapan telepon FBI, dengan kemungkinan pelanggaran NCAA yang akan datang.
Kemarahan mereka bukan terhadap Wade, yang di Yahoo! laporan setelah muncul dalam rekaman di mana dia menyesali Christian Dawkins, yang ditekan secara hukum, kurangnya kerja sama yang melibatkan “hal yang cerdas” meskipun ada “tawaran kuat”. Kemarahan mereka juga tidak ditujukan pada Smart, penduduk asli Baton Rouge dan tiga kali pemain persiapan Louisiana tahun ini dan mungkin “Smart” dalam “hal yang cerdas”.
Kelompok vokal menganggap Alleva pengecut. Mereka memandangnya sebagai seseorang yang setidaknya mengalah pada tekanan media untuk menskors pelatih tahun kedua itu tanpa batas waktu pada hari Jumat. Di mata mereka, tidak ada bukti nyata pelanggaran yang, di atas kertas, akan menghilangkan musim bola basket LSU terbaik sejak pergantian dekade.
Keganasan semakin meningkat ketika sekolah mengumumkan akan mengesampingkan Smart pada pertandingan kejuaraan hari Sabtu, dengan alasan “untuk berhati-hati”, meskipun, dalam kata-kata universitas, “sama sekali tidak menunjukkan kesalahan atau pengetahuan tentang kesalahan yang dilakukan oleh Javonte. atau keluarganya.”
Alleva mungkin tidak membayangkan hal ini dua minggu lalu.
The Tigers telah berhasil masuk lima besar Tennessee tim, kemenangan lima besar kedua tim, dengan yang pertama melawan Kentucky di Rupp Arena. Smart menggantikan Tremont Waters yang tertunda karena penyakit di lineup awal. Penduduk asli Baton Rouge ini baru saja menjalani permainan terbaiknya, mencetak 29 poin, termasuk dua lemparan bebas dengan sisa waktu 0,6 untuk membawa Tigers meraih kemenangan 82-80 atas Volunteers.
“Saya pikir saya harus melangkah maju,” kata Smart setelah kemenangan itu.
Tanpa Waters dan tertinggal satu poin dari Naz Reid, Wade yang bersemangat mengambil mikrofon dari penyiar pidato publik dan melangkah ke tengah lapangan.
“Tim kami mempertaruhkannya setiap malam untuk Louisiana,” kata Wade. “Kami tidak memiliki kondisi terbaik saat ini, namun kami menemukan jalan, dan itulah yang kami lakukan di Louisiana. Pergilah, sayang!”
Dua minggu kemudian, Wade diusir.
Mungkin itu hanya sementara. Mungkin itu permanen.
Tanda-tanda di PMAC bermunculan: “Will Wade untuk AD,” “Kami mendukung Pelatih Wade,” “Will Wade American Gang$ter.”
Wade diam sebentar di awal video sensasi sebelum pertandingan di layar jumbo di atas lapangan. Nyanyian “Free Will Wade” dimulai sekitar 25 menit sebelum tipoff. Mereka terus konsisten sepanjang kickoff LSU atas Vandy. Namun, bagian pelajar menemukan langkahnya di babak kedua, menggunakan “Free Will Wade” sebagai lirik untuk setiap lagu utama LSU yang dimainkan oleh band. Kerumunan lainnya bersorak sebagai penghargaan.
Pemandu sorak mencoba mendorong penggemar untuk berteriak “Geaux!…Harimau!” selama waktu tunggu media terakhir. Anda bisa menebaknya.
“Kami tahu dia mendukung kami sejak hari pertama,” kata Waters. “Tentu saja dia masih ada untuk kami, tapi dia tidak bisa merasakannya.”
Tidak ada pengasingan skala penuh untuk Smart.
Dia bergabung dengan rekan satu timnya untuk pemanasan sebelum pertandingan sekitar 20 menit sebelum tip-off. Dia berdiri di dekat tengah lapangan bersama Reid, yang juga duduk di bangku cadangan setelah melakukan pukulan ke wajahnya selama pertandingan Florida menang di awal minggu. Smart tersenyum, tertawa dan memeluk rekan satu timnya.
Usai kemenangan, Smart bergabung dengan rekan satu timnya yang bermandikan pita ungu dan emas yang berhembus dari langit-langit. Dia mengenakan kemeja dan topi Kejuaraan SEC. Dia menyanyikan “44” untuk menghormati mendiang Wayde Sims, yang meninggal dalam penembakan tak lama sebelum musim tersebut. Dia menaiki tangga dan memotong jaring untuk bersorak “Bebaskan Javonte”.
“Dengan segala sesuatu yang terjadi, sebagai sebuah tim, sebagai persaudaraan, semua orang bertahan,” kata Waters. “Mereka tertawa dan bercanda. Ketika kami mendapat kabar bahwa Javonte tidak akan bermain, dia kembali ke ruang ganti. Anda tidak akan tahu apa yang terjadi jika laporannya tidak tersebar. Itulah tipe tim kami.”
Absennya Wade tidak pernah mempengaruhi produksi di lapangan. Mungkin membantu jika uji coba dimulai melawan tim pertama yang tidak pernah menang dalam permainan SEC sejak awal 1950-an.
Waters mengilustrasikan dominasi LSU dengan mengajari Yanni Wetzell dari Vandy dalam pameran dribbling babak pertama, kemudian berputar-putar untuk menarik pertahanan ke dalam cat. Sensasi mahasiswa tahun kedua diberikan kepada Emmitt Williams untuk dunk satu tangan yang menggelegar.
“Kami pantas berada di sini (sebagai juara konferensi),” kata guard Skylar Mays.
Benford mengatakan ini adalah mode “tunggu dan lihat” mengenai kapan/apakah Smart akan kembali ke lapangan, namun tidak pernah menyebutkan berapa lama dia akan menjadi pelatih kepala sementara, meskipun dia ditanya. Benford juga tidak ingin terlibat dalam menanggapi ejekan Alleva, namun mendiskusikan bagaimana tim bersiap menghadapi lingkungan yang meriah namun tidak bersahabat.
“Kami menyuruh orang-orang untuk melakukan hal tersebut, dan kami sudah seperti ini sepanjang tahun, Anda harus menutup perangkat periferalnya,” kata Bedford. “Di trek Anda harus tetap fokus. Saya pikir orang-orang kita, mereka memakai penutup mata. Visi terowongan. Lakukan tugas Anda, dan sebagai pelatih, lakukan tugas kami. … Kami tidak bisa mengendalikan kebisingannya.”
Biasanya kebisingan melingkupi satu tema. Kebisingan setelah LSU ke turnamen SEC dan NCAA akan datang dari segala sudut. Ini termasuk basis penggemar tim itu sendiri.
Termasuk sentimen yang diungkapkan oleh salah satu seniman poster gaduh pada Sabtu malam: “Pengecut Tak Berperasaan Lemah Alleva.”
(Foto Javonte Smart: Larry Holder / The Athletic)