DC United mungkin adalah cerita terbaik di Major League Soccer saat ini, sebuah tim yang dipimpin oleh seorang megabintang global dan sebuah franchise yang dulunya sangat kuat yang ingin merebut kembali tempatnya di antara para elit liga.
Kehebohan melingkupi klub yang sudah tiada selama hampir dua dekade ini, dan ada kegembiraan—kegembiraan yang nyata dan nyata—di antara kerumunan di Audi Field. Klub tersebut, yang berada di posisi terakhir di liga bulan lalu, memanfaatkan semuanya dalam sebuah dorongan yang tidak terduga yang membuat mereka semakin dekat dengan tempat play-off.
Dan meski semangat tersebut terlihat di tribun penonton pada Minggu sore—United bermain imbang 3-3 melawan New York Red Bulls. niscaya ini adalah pertandingan paling menghibur tahun ini—suasana di ruang ganti United setelah pertandingan jelas-jelas membosankan.
Beberapa pemain pulang lebih awal sementara yang lain duduk dan menatap ke kejauhan. Habiskan cukup waktu di ruang ganti dan Anda akan menyadari bahwa keheningan saja dapat mengekspresikan banyak sekali emosi—marah, sedih, tidak percaya. Hari ini benar-benar mengecewakan.
Dan siapa yang bisa menyalahkan mereka karena sedikit putus asa. United memimpin, dan kemudian memberikannya, dalam tiga kesempatan melawan Red Bulls. Mereka hampir sendirian dipimpin oleh Bradley Wright-Phillips, yang menorehkan namanya lebih dalam di Piala Atlantik dengan mencetak hat-trick. Hasil imbang bukanlah sebuah ancaman bagi peluang United di playoff—tidak terlalu jauh. Tapi mengingat hasil di tempat lain akhir pekan ini, DC membutuhkan hasil yang lebih baik melawan New York.
Dengan enam pertandingan tersisa untuk dimainkan, United kini terpaut empat poin dari peringkat keenam dan tempat play-off terakhir di wilayah timur. Mereka akan menghadapi pertandingan melawan Montreal, yang memegang posisi tersebut, dan memiliki waktu dua minggu ke depan untuk merenungkan kesulitan mereka.
“Kami (masih) di ambang tempat play-off,” kata kapten United Wayne Rooney setelah kekalahan tersebut. “Hari ini sedikit kemunduran, namun ini adalah pertandingan yang sulit; itu tergantung bagaimana Anda melihatnya. Terkadang Anda harus mengambil poin—poinnya bertambah di akhir musim. Kami akan memainkan pertandingan berikutnya di Montreal, jadi ini merupakan insentif besar bagi kami untuk maju dan memenangkan pertandingan itu dan pertandingan itu akan kembali ada di tangan kami. Tentu saja kami ingin menang, tapi kami masih berada di tempat yang kami inginkan—semoga kami bisa memenangkan pertandingan berikutnya dan berada di posisi yang lebih baik lagi.”
Klub selalu tahu bahwa mereka akan menghadapi jalan yang sulit sejak awal, terpaksa melakukan perjalanan untuk hampir semua pertandingannya sementara para pekerja melakukan sentuhan akhir di Audi Field. Meskipun DC kesulitan untuk merangkai hasil selama periode tersebut, selalu ada asumsi umum bahwa mereka akan memperoleh poin pada paruh kedua tahun ini.
Dan sampai batas tertentu mereka melakukannya, menyeimbangkan satu atau dua kekecewaan di kandang – kekalahan awal dari New York dan Philly – dengan beberapa hasil yang tidak terduga, menggunakan tim kerangka untuk meraih hasil melawan NYCFC dalam mencapai Yankee Stadium dan mencapai yang terbaik. . Atlanta United akhir pekan sebelumnya.
Namun, margin kesalahan DC masih tipis.
Kekalahan dari Montreal bisa menjadi bencana besar, terutama jika Uni Eropa mempertahankan performa mereka saat ini. Pertandingan ini hampir merupakan pertandingan yang harus dimenangkan seperti yang dihadapi United sepanjang tahun.
“Saya tidak akan mengatakan ‘harus menang’,” kata Olsen, Minggu. “Saya benci istilah itu—itu… tidak, ini bukan istilah yang harus dimenangkan. Tapi ya, kami ingin mengalahkan Montreal. Jika Anda melihat klasemen, itu akan membantu kami, dan (Montreal) akan memahami pentingnya hal itu – dan saya tahu kami akan memahaminya.”
United tampaknya masih akan melakukan tekanan. Klub ini mendapat satu tahun karir dari playmaker Argentina Luciano Acosta, dan dalam diri Rooney mereka memiliki pemimpin yang bonafid di dalam dan luar lapangan.
Ambillah sendiri, Lucho! #DCvRBNY https://t.co/eHWTKCaEtL
— Sepak Bola Liga Utama (@MLS) 16 September 2018
Di dalam Bill Hamidklub memiliki pemain yang bisa sendirian menjaga mereka dalam permainan yang tidak ada urusannya (dan masih cenderung mengeluarkan bola di waktu yang tidak tepat, seperti yang dia lakukan dengan gol pertama Wright-Phillips). Dan ada juga pahlawan tanpa tanda jasa – orang-orang seperti Russell Canouse, yang memberi mereka kekuatan di lini tengah yang tidak mereka miliki selama bertahun-tahun, dan Paul Arriola, yang golnya memberi United keunggulan pertama mereka hari ini.
Kelemahan Paul Arriola dalam karirnya adalah bola terakhirnya. Tahun ini sudah cukup membaik. Hasil akhir yang bagus di sini #DCvNY https://t.co/8N7gdVR6US
—Brian Sciaretta (@BrianSciaretta) 16 September 2018
Ada juga masalah sisa jadwal mereka, yang membuat mereka bermain melawan peringkat terakhir Chicago dua kali dan peringkat kesembilan Toronto juga. Selain pertandingan melawan Montreal, NYCFC dan FC Dallas tampak seperti satu-satunya penghalang jalan bagi United. Semua kecuali satu pertandingan tersisa mereka ada di kandang.
“Anda tidak pernah merasa nyaman berada di bawah garis playoff,” kata Olsen. “Saya tidak berpikir Anda merasa nyaman dengan garis playoff kecuali Anda adalah tim yang cukup jelas. Saya tidak nyaman. Tim kami tidak nyaman. Tapi kami yakin dengan tim kami dan kemampuan kami untuk memasuki postseason jika kami bermain seperti yang kami mainkan malam ini.”
“Jika ini adalah tim terbaik berikutnya di Timur,” kata Olsen tentang Red Bulls, “Saya menyukai peluang kami jika kami lolos ke babak playoff.”
Orang lain yang diwawancarai pada hari Minggu mengungkapkan optimisme serupa. Ini adalah pertanda baik bagi para penggemar klub; Keheningan di ruang ganti, kekecewaan, tampaknya memicu tekad yang mungkin kurang dalam inkarnasi klub baru-baru ini.
“Saya pikir kami berada dalam posisi yang baik saat ini,” kata Hamid. “Kemajuannya bagus, cara kami bermain juga bagus. Jika Anda melihat cara kami memulai pertandingan hari ini, saya pikir permainan kami solid dari belakang. Berikutnya kita akan menghadapi Montreal, kita masih punya satu pertandingan lagi, dan kemudian kita akan menghadapi Chicago di kandang sendiri. Kami berada dalam posisi yang baik sekarang, kami hanya harus terus menatap ke depan, tetap positif, menjaga mentalitas yang tepat dalam latihan.”
“Kami akan melakukannya,” katanya.
(Foto oleh Brad Mills-USA TODAY Sports)