Cerita ini awalnya diterbitkan di kolom mingguan Friday Insider kami.
Akhir pekan ini, NBA memulai turnamen Liga Musim Panas tahunannya di Las Vegas. Ini akan menjadi kesempatan pertama bagi penggemar Bulls untuk melihat sekilas pilihan lotere Lauri Markkanen, serta pertunjukan Paul Zipser, Denzel Valentine, dan Kris Dunn. Namun liga musim panas juga memiliki tujuan lain: memberikan kesempatan kepada para pemain pinggiran untuk membuktikan diri guna mendapatkan undangan kamp pelatihan dan pada akhirnya mengejar impian NBA mereka.
Salah satu kisah sukses liga musim panas baru-baru ini, pemain besar Brasil berusia 24 tahun, Cristiano Felicio, baru saja melihat kerja keras dan upaya panjang itu membuahkan hasil, secara resmi menandatangani kontrak empat tahun senilai $32 juta dengan Bulls pada Kamis sore.
“Rasanya luar biasa,” kata Felicio, Kamis, dalam panggilan konferensi dengan wartawan. “Sejak saya tiba di sini, saya pikir Bulls memiliki organisasi yang hebat dan mereka bekerja dengan saya sejak hari pertama dan mereka ingin saya terus berada di sini dan bekerja serta mengenakan jersey Bulls untuk tampil baik. Jadi bagi saya, sangat menyenangkan bisa kembali bergabung dengan mereka karena saya sangat bahagia di sini dan saya senang bisa kembali.”
Felicio menandatangani kontrak dengan Bulls sebagai agen bebas pada musim panas 2015, setelah menghabiskan dua tahun sebelumnya bermain secara profesional di Brasil. Dia cukup mengesankan mereka di liga musim panas tahun itu untuk menerima undangan kamp pelatihan dan akhirnya masuk daftar hari pembukaan. Dia tidak banyak bermain pada musim pertamanya, tetapi mendapatkan menit bermain yang konsisten sebagai center cadangan tahun lalu. Dia adalah penemuan yang sah dan salah satu dari sedikit titik terang di tim Bulls yang lolos ke babak playoff musim lalu, tapi itu tidak terlalu menyenangkan untuk ditonton.
Felicio dibesarkan di Pouso Alegre, sebuah kota kecil di Brasil, sebelum pindah ke Rio de Janeiro saat remaja untuk bermain dengan tim klub profesional. Dia pindah ke Sacramento di sekolah menengah dan berkomitmen untuk bermain bola basket perguruan tinggi di Oregon sebelum NCAA memutuskan dia tidak memenuhi syarat. Impiannya untuk bermain di NBA tampak seperti sebuah harapan yang sangat besar sampai ia menerima undangan liga musim panas dari Bulls pada tahun 2015. Kini mereka memberinya penghargaan lebih besar lagi atas kesuksesan yang tak terduga itu dengan kontrak baru yang mengubah hidupnya.
“Ini jelas sangat berarti bagi saya,” kata Felicio. “Setiap orang yang telah bersama saya sejak awal tahu betapa kerasnya saya bekerja, berapa banyak penolakan yang saya dapatkan di awal karier saya, betapa sulitnya bagi saya untuk mencapai titik ini. Bahkan ketika orang-orang meragukan saya, saya berusaha untuk tidak mendengarkannya dan terus bekerja, terus berkembang. Bahkan ketika saya tiba di sini, tidak ada yang mengenal saya. Sekarang saya sudah berada di sini selama satu atau dua tahun, dan mendapatkan kontrak ini sekarang merupakan sebuah berkah karena saya telah bekerja sejak saya berusia sekitar 13 tahun. Saya mengalami banyak momen dan momen buruk ketika saya berpikir saya tidak akan bisa pergi ke mana pun dalam pikiran saya. Ibu saya membantu saya melalui segalanya. Keluarga saya ada bersama saya. Dan untuk berada di sini sekarang, dari kota di mana olahraga bukanlah hal yang penting, itu tidak nyata.”
Ketika agen bebas dimulai pada tengah malam tanggal 1 Juli, Felicio bahkan tidak menerima tawaran dari tim lain. Bulls adalah tim yang mengambil kesempatan dan mengembangkannya selama dua musim terakhir, dan dia tidak ingin pergi ke tempat lain. Ketika mereka memberinya tawaran sebesar $8 juta per tahun (peningkatan sepuluh kali lipat dari gaji minimum liga yang dia dapatkan tahun lalu), dia segera menerimanya. Dia akan membelikan ibunya rumah dengan uang barunya.
Bulls bersiap untuk memulai pembangunan kembali secara menyeluruh, setelah menukar tiga kali All-Star Jimmy Butler ke Minnesota Timberwolves pada malam draft. Itu berarti peran yang lebih besar bagi para pemain muda mereka, termasuk Felicio, yang masih diharapkan menjadi center cadangan dengan pemain veteran Robin Lopez masih masuk dalam daftar. Felicio tahu bahwa Bulls yang berpenampilan baru diperkirakan tidak akan memenangkan banyak pertandingan dan dia ingin membuktikan bahwa para skeptis itu salah.
“Ya, mereka pasti menuju ke arah yang baru,” kata Felicio. “Kami punya banyak pemain muda, banyak pemain pekerja keras dan saya mengenal beberapa dari mereka dari dua tahun terakhir saya di sini. Saya yakin ini menuju ke arah yang baik. Tidak banyak orang yang percaya pada kami, tapi jika kami terus bekerja, ketika musim dimulai, saya yakin kami akan menjalani musim yang bagus.”
Felicio menghabiskan musim panas di Chicago berlatih di fasilitas latihan Bulls bersama pemain inti muda lainnya yang akan melihat banyak waktu bersama di lapangan di tahun-tahun mendatang saat Bulls melakukan pembangunan kembali ini.
“Itu luar biasa,” kata Felicio. “Kami punya banyak pemain muda dan kami ada di sini setiap hari. Beberapa dari kita setiap malam. Itu menyenangkan. Beberapa dari mereka sangat menyenangkan dan jelas merupakan pekerja keras. Mampu bersama mereka untuk jangka waktu yang lama jelas akan berdampak pada pengadilan. Kami akan bersenang-senang tahun ini.”
(Foto teratas: Jayne Kamin-Oncea/USA TODAY Sports)