Alih-alih mempersiapkan pertandingan playoff yang dia harapkan untuk dilatih — beberapa hari yang lalu — pelatih sepak bola Paradise High School Rick Prinz mendapati dirinya berada di tempat yang jelas-jelas tidak terduga beberapa menit sebelum pertandingan. 49ers dihadapi Raksasa New York pada Senin malam.
Prinz berada di dalam Stadion Levi’s, tepat di luar ruang ganti tim tamu, bersama para pemainnya, pemandu sorak sekolah, dan staf pelatihnya semuanya di belakangnya.
Kehancuran total membawa keluarga Bobcat ke tempat yang jauh ini.
Empat hari sebelumnya, api unggun—yang paling merusak dalam sejarah California—telah memusnahkan kota Paradise mereka, menyebabkan lebih dari 26.000 orang pulang.
Api menghanguskan lebih dari 6.000 rumah pada Kamis lalu. Asap memisahkan kota dari sinar matahari terakhir, dan Surga menjadi Neraka.
“Saat itu lebih gelap dari tengah malam,” kata Prinz tentang evakuasi sore yang mengerikan itu.
Pelatih mengeluarkan ponsel dari sakunya dan menunjukkan video putranya, Seth, yang sedang mengemudi untuk menghindari api yang memuntahkan bara api ke trotoar. AC di truk Seth Prinz bekerja sekuat tenaga untuk meredam panas api yang menyesakkan:
Pelatih Paradise HS Rick Prinz membagikan video putranya, Seth, melarikan diri dari api unggun yang pada dasarnya menghancurkan seluruh kota Kamis lalu. pic.twitter.com/kRMK8jeJh8
— David Lombardi (@LombardiHimself) 13 November 2018
Ingatan Rick Prinz tentang semuanya di terowongan stadion terjadi di tengah lingkungan yang sangat kontras — tepat sebelum penerima bintang Odell Beckham Jr. dan rekan setimnya di Giants lewat, penuh energi sebelum pertandingan dan dalam jarak serang.
Namun itulah inti dari keseluruhan upaya ini: Setelah Butte County School District menghubungi direktur pendidikan 49ers Jesse Lovejoy, tim tersebut memindahkan 68 tamu ini dari Paradise ke Levi’s, dengan tujuan menawarkan mereka pelarian dari kenyataan tragis dan nyata yang mereka alami. .
Sementara itu, di kampung halaman, api unggun berkobar – dan terus berlanjut hingga saat ini (hingga Senin malam, api unggun baru dapat dipadamkan sekitar 30 persen, dan telah merenggut sedikitnya 42 nyawa dan menghancurkan lebih dari 7.000 bangunan).
Namun di Levi’s, sebuah kelonggaran diberikan ke dalam mimpi buruk yang berkepanjangan, yang mungkin untuk sementara meringankan rasa sakit karena kehilangan dan pengungsian yang masih membara di rumah.
“Semoga dengan berada di sini malam ini bisa membuat keadaan menjadi sedikit lebih baik, bukan?” Manajer umum 49ers John Lynch memberi tahu para pengunjung dari Paradise tak lama setelah kedatangan mereka.
Saya merasa terhormat menjadi tuan rumah Paradise High School Bobcats malam ini. @JohnLynch49ers mengejutkan tim sebelum pertandingan! #FootballisFamily pic.twitter.com/TbNAC8VShX
— San Fransisco 49ers (@49ers) 13 November 2018
Sebelumnya pada hari itu, 49ers mengumumkan bahwa mereka akan melelang kaus permainan Joe Staley, Nick Mullens, Matt Breida, George Kittle, DeForest Buckner Dan Kyle Juszczykdan menyumbangkan hasilnya kepada korban Api Unggun.
Dengan senyum lebar, Lynch memberi tahu kelompok dari Paradise bahwa mereka akan bergabung dengan 49ers di lapangan untuk memainkan lagu kebangsaan sebelum pertandingan. Dan sebelum mereka melakukannya, para tamu yang bersemangat berbaris di luar ruang ganti pengunjung untuk melihat lebih dekat Giants saat mereka memasuki lapangan.
Sorakan pada bagian pengalaman malam ini sangat meriah, terutama ketika Beckham berlari melewatinya dengan semangat superstarnya dan melakukan tos untuk semua orang yang berkumpul di terowongan.
Siswa Paradise High School dan hampir semua orang dari tim sepak bola mereka, yang terpaksa kehilangan musimnya selama babak playoff karena rumah mereka terbakar di api unggun, mendapatkan kursi barisan depan untuk menyaksikan NY Giants pergi ke ruang ganti. Odell Beckham mendapat reaksi paling besar. pic.twitter.com/otZnUJhDwe
— David Lombardi (@LombardiHimself) 13 November 2018
Ini adalah pertama kalinya tim Paradise berkumpul sejak kobaran api, yang dipicu oleh angin kencang dan tumbuhan tandus, dengan cepat melanda kota mereka pada hari Kamis, menyebabkan kekacauan dalam perpisahan saat semua orang melarikan diri.
Jadi setiap bagian dari kejadian ini – keterkejutan, kesedihan, kenangan mengerikan, episode berbagi cerita yang tak terelakkan yang mengikuti gelombang kegaduhan tersebut – benar-benar segar seperti tim Paradise Monday Night Football dari pusat aksi tersebut. . .
“Kami harus pergi menjemput saudara laki-laki saya, tetapi kami terjebak kemacetan selama sekitar dua jam,” kata bek bertahan Paradise Dylan Blood, seorang junior, tentang pelariannya dari kota ke dekat Chico, tempat dia sekarang tinggal sementara. “Api mulai mengambil alih, dan kami berhasil keluar sebelum api mulai menyala. Beberapa orang harus keluar dari mobilnya dan lari.
“Di Pearson (Road) ada mobil di pinggir jalan, dan sampai pada titik di mana petugas pemadam kebakaran hanya menyuruh keluar dari mobil Anda dan lari. Dan orang-orang berlarian dengan bayi dan hewan di tangan mereka. Mereka menemukan banyak mayat di jalan tempat orang-orang berlarian.”
Prinz mengatakan rumah dari “99 persen” pemainnya dan lima asisten pelatihnya terbakar dalam api unggun, yang menyebabkan kehancuran yang sangat besar sehingga tim tersebut tidak dapat melanjutkan musim sepak bola mereka — meskipun lawan mereka di putaran pertama playoff mampu bertahan. mereka mengucapkan selamat tinggal ke semifinal CIF Bagian Utara.
Paradise mengalahkan Red Bluff High School – yang mereka hadapi lagi Jumat lalu, segera setelah kebakaran menghancurkan kota mereka – 42-14 selama musim reguler bulan lalu.
Red Bluff berupaya untuk menyerahkan pertandingan playoff ini ke Paradise, yang mencatat rekor 8-2 musim ini dan memiliki aspirasi kejuaraan bagian.
“Tetapi kami tidak bisa melakukan itu,” kata Prinz, menjelaskan mengapa Paradise menolak proposal ini. “Itu tidak akan terjadi. Kami tidak bisa. Tidak ada tempat untuk berlatih, tidak ada peralatan, tersebar dimana-mana. Mereka khawatir tentang tempat tinggal mereka, dan bukan tentang bermain sepak bola. Kehancurannya terlalu besar.
Dylan Blood mengatakan yang terbaik kepada tim kami: ‘Saya ingin bermain, tetapi saya baru saja kehilangan semua milik saya, dan sekarang saya harus mencari tempat tinggal.’
Paradise High School adalah salah satu dari sedikit bangunan di seluruh kota yang selamat dari api unggun, dan — sejauh yang diketahui Prinz dan pejabat sekolah saat ini — tidak ada siswa atau guru dari sekolah tersebut yang terbunuh.
“Tapi di mana kamu akan tinggal untuk bersekolah?” Prinz bertanya.
Kehidupan normal terhenti. Kota ini hampir musnah, begitu pula perlengkapan sepak bola Paradise: Lusinan kaus dan set bantalan musnah dalam api, meninggalkan tim di jalan buntu.
“Jadi pada saat itu rasanya seperti, oke, mari kita ambil keputusan terbaik, keputusan paling matang, dan fokus saja pada pembangunan kembali,” kata Blood. “Mudah-mudahan tahun depan lebih baik.”
Sebaliknya, Red Bluff akan melaju ke semifinal melawan Chico’s Pleasant Valley High School, dan mereka akan memakai logo Paradise High di helm mereka. Banyak pemain Bobcats mengatakan mereka berencana untuk menghadiri pertandingan Jumat malam itu dan mendukung lawan yang akan memberikan penghormatan kepada mereka — lawan yang belum pernah mereka hadapi di babak playoff ini.
Namun pada Senin malam, Paradise memastikan musim mereka tidak berakhir begitu saja. Mereka melakukannya lama setelah Giants mengalahkan 49ers dengan cara yang sama NFL bidang.
Sebagai asisten pelatih kekuatan dan pengondisian 49ers Shane Wallen – penduduk asli Paradise yang kehilangan rumah masa kecilnya dalam kebakaran dan merupakan seorang kampanye GoFundMe yang bertujuan untuk mengumpulkan $50.000 untuk para korban kebakaran – ditonton dan difilmkan, tim sepak bola Paradise 2018 tampil sekali lagi, kali ini di bawah cahaya terang Stadion Levi’s.
Paradise High School mengambil foto pertama mereka bersama di Stadion Levi sejak itu #api unggun membakar seluruh kota mereka hingga rata dengan tanah. Hari yang emosional. #paradysstrong ❤️💛🏈🔥 pic.twitter.com/i8of1k4d1R
— Shane Wallen (@swallen20) 13 November 2018
Dalam pertandingan pertama mereka bersama sejak bencana merenggut nyawa mereka di kampung halaman, Bobcats 2018 mengambil foto terakhir bersama sebagai sebuah tim.
Mereka mencetak gol.
Hal ini tidak akan terlupakan ketika kontingen Paradise menaiki bus mereka untuk perjalanan malam empat jam sejauh 200 mil untuk kembali ke kampung halaman yang hancur.
Ini hanyalah awal dari perjalanan panjang pembangunan kembali ke depan.
“Anda melihat kehancuran di Paradise,” kata Prinz. “Para pemuda ini menjalaninya. Itu menjadi kenyataan bagi mereka. Melihat senyuman di wajah mereka menegaskan bahwa mereka telah menemukan jendela kedamaian. Terima kasih kepada organisasi 49er untuk ini. Kebaikan dan kasih sayang yang ditunjukkan kepada kita hari ini akan diingat oleh para remaja putra dan putri ini seumur hidup mereka.”
— Dilaporkan dari Santa Clara
(Foto: Kyle Terada/USA TODAY Sports)