Ada suatu titik di Game 4 Rockets-Warriors ketika James Harden tenggelam tiga langkah mundur dan ketika lengannya turun dia menyapu Draymond Hijau di atas kepala. Itu Prajurit center tersentak sejenak dan kemudian jatuh ke lantai, kepalanya membentur permukaan dengan keras. Jika ini adalah pertandingan tinju, wasit akan bergegas dan memulai penghitungan. Tapi jangan salah, ya Panah api telah mengubah semifinal Wilayah Barat ini menjadi sesuatu yang membosankan, dengan seri tersebut sekarang masing-masing seri dengan dua game dan Houston berpikir bahwa mereka mungkin memiliki cukup keyakinan untuk melakukan KO dalam seri yang sekarang merupakan seri best-of-three.
“Saya tidak tahu apakah Anda percaya pada momentum,” kata pelatih Houston Mike D’Antoni setelah kemenangan 112-108, yang merupakan kemenangan kedua berturut-turut Rockets di kandang sendiri. “Saya bahkan tidak tahu apakah ada hal seperti itu—Anda harus mencarinya di kamus dan mengetahui artinya—tetapi kami merasa nyaman dengan keberadaan kami.”
James Harden membalas dendam pada Draymond Green pic.twitter.com/xlc2LhuvWp
— hadiah olahraga (@gifdsports) 7 Mei 2019
“Kami tahu apa yang dipertaruhkan,” kata Harden. “Kami tahu siapa yang kami lawan. Kami tidak akan melepaskannya. Kami akan terus mendatangi Anda hingga akhir pertandingan. Setiap penguasaan bola akan menjadi pertarungan, itu akan menjadi pertarungan.”
Ketika Rockets menaiki penerbangan dari California kembali ke Texas minggu lalu, kalah 0-2 dan Harden mengalami mata merah, tidak ada yang akan menyalahkan mereka karena bertanya-tanya: Apa yang terjadi jika kita tidak turun 0-3? Ya, pertandingan di Oracle Arena sangat sulit. Houston tidak mendapatkan panggilan yang dia rasa pantas diterimanya dalam kekalahan di Game 1 dan masih bingung dengan kemunduran Hampton 5 di Game 2 di mana Green secara tidak sengaja menggaruk mata Harden. Wartawan bahkan bertanya kepada Harden apakah menurutnya dia bisa bermain di Game 3.
Pemandangan setelah latihan Houston pada hari Jumat tidak seperti waktu lainnya sepanjang musim. Ada suasana bisnis yang menyelimuti Toyota Center, tidak ada tempat untuk bercanda. Mengalahkan Warriors dan kembali ke seri ini akan membutuhkan lebih banyak usaha, semangat, dan energi. Biasanya tim ini langsung melakukan set latihan dan formasi tim pramuka, namun pada hari ini para pelatih membuat para pemainnya lebih banyak berlari dan berlari. Satu-satunya saat saya dapat mengingat mereka kembali ke dasar dan melakukan sprint lapangan penuh adalah di kamp pelatihan dan pramusim.
Namun asisten Rockets John Lucas mengatakan perubahan haluan seri ini lebih dari sekedar pengondisian. “Aku hanya merasakan dengan Chris, James, Eric Gordonpengalaman, Clint memiliki satu tahun di belakangnya, dan faktor PJ Tucker, orang-orang yang memainkan sebagian besar menit bermain kami (akan mengandalkan pengalaman).
Selama Game 3 dan 4 seri ini, Rockets menggunakan pengalaman itu untuk memberi tahu Golden State bahwa ini bukanlah hal yang mudah. Pertarungan rebound tidak seimbang, +27 menguntungkan Houston. Tucker bermain dengan ketabahan, seperti Draymond Green versi Houston. Sungai Austin Dan Iman Shumpert menyediakan energi dari bank. Eric Gordon menjatuhkan tiga demi tiga, membuat dirinya semakin disayangi oleh para pendukung Rockets. Namun yang tak kalah pentingnya, Rockets semakin tangguh bersama Warriors. Satu hal yang dibicarakan para pemain Houston sepanjang tahun terkait pertahanan adalah membiarkan lawan merasakan Anda. Pertimbangkan pesan yang disampaikan kepada Golden State.
“Kami melakukan pertarungan dengan berpikir ini pertarungan yang adil, padahal sebenarnya tidak,” kata Green. “Anda tahu, mereka melakukan apa pun untuk menang – tidak ada yang kotor atau semacamnya – tetapi mereka melakukan apa pun untuk menang dan kami (dengan acuh tak acuh) berkata, ‘Oke, kami akan bertinju.’ Dan mereka menyerang kami.
“Kita harus mengubah pola pikir kita. Jika kita mengubah pola pikir kita, kita akan baik-baik saja. Dua game pertama adalah kebalikannya. Kami membawanya ke mereka. Itulah perbedaan seri ini. Itu sebabnya skornya 2-2. Kami harus mengubahnya dan itu dimulai dari saya.”
Ditambahkan pelatih Golden State Steve Kerr: “Mereka memiliki banyak gelandang tengah di tim itu. Mereka solid. Dan kami terlihat seperti pemain bola voli. Tinggi dan ramping.”
Harden memasukkan 38 poin dan menambahkan 10 rebound dan empat assist di Game 4, mencetak tiga angka berturut-turut. Itu berarti 79 poin dalam dua game terakhir, seolah-olah itu memberinya penglihatan fokus laser untuk menusuk matanya. Sahabatnya menggambarkan sikapnya sehari-hari sebagai orang yang terjebak, terlebih lagi sejak serial ini dimulai. Sebelum Game 4, dia menghabiskan sesi larut malam di Toyota Center. Dia berlari, berolahraga, dan mengambil gambar selama 90 menit—dengan bantuan playlist yang berat bagi Meek Mill.
Sementara itu, D’Antoni sepertinya sudah menemukan komposisi lineup yang cocok, sesuatu yang ia perjuangkan di dua game pertama. Tucker di lima adalah api yang bisa digunakan D’Antoni untuk bertarung dengan Kerr. Rockets mendapat +21 dalam 45 menit ketika Tucker berada di tengah, dan mereka menguasai kaca.
Chris Paul menyebut Tucker “orang keparat tertua di tim”, meskipun gelar itu sebenarnya milik Nene. Tapi Paul benar-benar mengatakan itu karena ulang tahunnya, yaitu hari Senin, kebetulan satu hari setelah ulang tahun Tucker (mereka berdua sekarang berusia 34 tahun).
Tidak banyak pemain berusia 34 tahun yang akan Anda lihat di liga yang merupakan kontributor utama bagi penantang kejuaraan, apalagi sebagai starter. Namun Tucker menambahkan dimensi baru pada unit ini, di kedua ujung lantai. Untuk memulai setiap pertandingan, dia mengatur nada yang memaksa terjadinya turnover Kevin Durantdan mengejarnya setiap kali keduanya dipasangkan di lantai.
Usahanya yang tiada henti bahkan mendapat pengakuan dari sesama pemain, termasuk para pemain lotere di masa depan.
pj tucker sangat menginginkannya ‼️ dia berserakan di lantai
— Ya Morant (@igotgame_12) 7 Mei 2019
“Kami selalu berbicara tentang kemauan, maksud saya, orang-orang juga begitu, dan saya sering melihat Tuck karena saya berada di sayap atau sudut, mengejar bola, Anda bisa melihatnya,” kata Paul tentang teman baiknya. . “Hanya ada perbedaan saat dia melakukan diving di lantai. Energi itu memberi makan semua orang.”
Performa Tucker yang mencetak 17 poin dan 10 rebound di Game 4 merupakan pencapaian yang luar biasa, dan ia juga memberikan kekuatan yang sama di Game 3, yang dimenangkan Rockets dalam perpanjangan waktu. Kepindahannya ke tengah untuk pertandingan besar memungkinkan Houston untuk melawan Hamptons 5, dan dia melakukan peregangan pada saat yang bersamaan.
“Mereka punya Hampton Five di sana dan kami punya South Beach Five, atau di sekitar sana,” canda D’Antoni.
Mereka juga nampaknya mempunyai keunggulan dalam pertarungan psikologis, bahkan fisik.
Warriors meninggalkan Houston dengan sedikit pukulan. Kevin Durant telah menyelesaikan latihan pada siku kanannya setelah pertandingan, meninggalkannya dalam lengan kompresi. Iguodala lainnya lutut kirinya sedingin es, tertatih-tatih keluar arena. KD berkata, “Saya baik-baik saja.” Iguodala memberitahuku bahwa itu adalah sedikit hiperekstensi.
— Anthony Slater (@anthonyVslater) 7 Mei 2019
Rockets berhasil mengalahkan Warriors dengan baik. Kerr sepertinya akan meledak saat dia menghina wasit. Steph Curry muntah dari tanda touchdown setelah melakukan tendangan sudut tiga untuk menembak 4-14 sepanjang sisa perjalanan, meneriakkan pelanggaran saat dia melaju di jalur. Green menghabiskan waktu berbicara dengan para pejabat setelah melakukan sikut di kepala. Dan ini. Durant berpacu bolak-balik dengan Paul—dan itusementara ironisnya Pat Beverley ada di set TNT. Dia akan bangga. Durant juga mencemooh Harden dan ibunya. Tanah Liat Thompson Dan Shaun Livingston tampak tak berdaya setelah melakukan pelanggaran ruang pendaratan yang konyol terhadap lemparan tiga angka Harden. Kedua tim saling menghormati, tapi tidak ada cinta yang hilang.
Semuanya akan menjadi Game 5 yang mengubah momentum pada Rabu malam. Menangkan yang itu, dan Rockets mungkin akhirnya akan melengserkan Golden State.
Salah satu Rocket yang ikut menyingkirkan Golden State di babak playoff adalah Iman Shumpert, yang berada di Cavalier tim yang memenangkan gelar atas Warriors pada tahun 2016. Saat itu dia sedang berlari LeBron James Dan Kyrie Irvingdan mereka juga membuntuti Warriors, tertinggal 1-3.
“Ini jelas membantu,” kata D’Antoni tentang pengalaman Shumpert. “Dia berada di momen-momen besar ini – ketika Anda sudah sering bermain, Anda tidak takut dengan momen tersebut. Anda bisa bermain buruk atau bermain bagus, tapi Anda bermain dengan orang-orang seperti itu.”
Empat puluh delapan jam setelah Houston menyingkirkan Utah di Game 5 playoff tahun ini, D’Antonio Shumpert menelepon untuk melakukan percakapan pribadi. Mengingat bahwa Jazz hanya memiliki satu pencetak gol utama, keterampilan Shumpert tidak sesuai kebutuhan. Melawan Warriors, hal itu akan terjadi, baik karena IQ pertahanannya maupun pengalamannya melawan mereka.
“Saat saya tahu saya akan pergi bersamanya, saya bilang oke,” kata D’Antoni Atletik. “Memberi dia dua atau tiga hari untuk memastikan dia berlatih dan mulai bekerja, berkata, ‘Kamu bermain di seri ini, jadi bersiaplah.’ Dia selalu siap, dan dia adalah seorang profesional dan bermain sekeras siapa pun.”
Shumpert mulai bekerja. Dia meningkatkan latihannya, tetapi pemanasannya tetap sama. Dia memulai dari dalam perimeter dan melakukan pemotongan keras dengan melompat ke sudut sebanyak tiga kali, dengan Lucas memperhatikan dengan cermat. Dia akan melakukannya di sekitar garis tiga angka, menambahkan satu dribble pullup, handoff, dan sesekali melakukan sidestep. Kemudian dia mengerjakan bagian dalam dan mengencangkan sweter kelas menengahnya. Dia melakukan beberapa pukulan besar di tribun tuan rumah, apakah itu untuk membangun momentum atau menahan Warriors.
“Dia terus mempersiapkan diri,” kata Lucas. “Dia melakukan syuting setiap hari, dia melakukan tugasnya, dia menjaga kondisinya. Dia adalah faktor besar. Ketika kami terguncang, dia mencetak gol yang memberi kami ritme yang cukup untuk bangkit lagi.”
“Anda hanya harus terus bermain,” kata Shumpert. “Di liga ini saya telah melihat sedikit dari setiap situasi yang ingin saya sampaikan. Anda hanya perlu tetap di gym, lakukan aktivitas Anda sendiri. Pastikan Anda terus memahami bahwa segala sesuatu yang terjadi memiliki tujuan.
Secara defensif, dia ditugaskan mengejar Thompson dan Curry, pengganggu dan pengganggu. Ini bukanlah hal baru, kembali ke masa Cavalier-nya saat bekerja sama dengan James dan Irving. Shumpert menyimpan pesan dari LeBron di benaknya saat dia berbicara dengan Harden dan Paul melalui permainan. Pentingnya penyaringan untuk menciptakan ketidakcocokan, pentingnya pengambilan gambar tepat waktu ketika Harden terjebak, dan yang paling penting – komunikasi. JR Smith gagal dalam aspek ini dan menyebabkan LeBron mematahkan tangannya karena marah. Pengalaman adalah guru terbaik.
Shumpert memahami ada perbedaan dengan LeBron dan Harden/Paul, mulai dari cara mereka memandang hingga cara mereka menyampaikan pesan. Pada pandangan pertama, Anda akan berpikir bahwa Shumpert sedang dimarahi, tapi bukan itu masalahnya.
“Ini gila karena mereka semua adalah pesaing, tetapi setiap orang melihat permainan ini secara berbeda,” kata Shumpert. “Saya pikir James (Harden) punya cara unik dalam memandang permainan, berbeda dengan LeBron. Saya rasa saya membawa pengalaman bermain melawan Warriors, jadi untuk mencoba menghadirkan mentalitas LeBron atau Kyrie, saya harus mengingatnya. CP dan James memiliki dinamika yang sangat berbeda dan pandangan mereka berbeda. Bintik-bintik di lantai yang mereka coba ambil, hanya saja berbeda. Saya hanya harus beradaptasi dengan cepat.”
(Foto teratas: Troy Taormina-USA TODAY Sports)