DESTIN, Fla. – Presiden Georgia Jere Morehead dan direktur atletik Greg McGarity berhenti di lobi di sini di Sandestin Hilton pada hari Rabu, di mana mereka memimpin kontingen sekolah pada pertemuan SEC. Namun, saat keduanya berbincang di kota pantai di pesisir teluk Florida ini, topik yang dominan tetaplah kota di sisi lain negara bagian itu, yang berjarak lebih dari empat jam perjalanan.
Jacksonville, tempat pertandingan tahunan Georgia-Florida, atau dikenal sebagai pesta koktail luar ruangan terbesar di dunia, muncul sebagai acara besar yang tidak terduga bagi kedua sekolah minggu ini. Hal ini terjadi sebagian besar karena pelatih Georgia Kirby Smart membiarkan pintu terbuka untuk memindahkan permainan – yang hampir terus menerus diadakan di Jacksonville sejak 1933 – ke lokasi kampus. Kekhawatiran utamanya adalah Georgia memberikan akhir pekan yang berharga untuk merekrut pemain setiap tahunnya, karena ada batasan yang diciptakan oleh perjalanan ke Jacksonville.
Namun penjualannya akan tetap sulit, mengingat betapa menguntungkannya permainan ini bagi sekolah dan tradisi yang terlibat.
“Saya sama sekali tidak terkejut bahwa Kirby fokus pada perekrutan. Semua orang tahu itu ada di daftar teratasnya,” kata McGarity, Rabu. “Tetapi ada banyak hal yang perlu dipertimbangkan. Presiden dan saya membicarakannya sebelumnya. Aspek sejarah permainan. Anda memiliki banyak orang yang menantikan pertandingan itu. Jadi, ada banyak hal yang perlu Anda pertimbangkan. Dan saya yakin ketika kita memiliki sesuatu dari kota untuk ditinjau, kita semua akan duduk dan membicarakannya dan mulai dari sana. Tapi saya benar-benar paham dari mana Kirby berasal dalam hal rekrutmen.”
Kontrak dengan kota Jacksonville berlaku hingga musim 2021. Saat ini, Georgia menerima sekitar $3 juta lebih banyak selama periode dua tahun untuk mengadakan pertandingan tersebut di Jacksonville dibandingkan jika diadakan di halaman kampus. McGarity menyebutnya “menguntungkan secara finansial” untuk bermain di Jacksonville.
“Dan bisa jadi lebih banyak lagi di bawah kontrak baru,” kata Morehead, “kita tidak tahu apa yang akan ditawarkan Jacksonville.”
Permainan ini juga memiliki banyak arti bagi warga Georgia Selatan, terutama di dekat pantai. Negara bagian Georgia, secara geografis, sedemikian rupa sehingga penduduk di bagian selatan negara bagian itu lebih dekat ke Jacksonville daripada Athena.
“Ini sudah menjadi sebuah ritus peralihan. Ada banyak keluarga yang menderita selama seminggu penuh,” kata McGarity. “Saya berada di kedua sisi. Saya melihat betapa pentingnya hal ini bagi mereka yang melakukan perjalanan itu setiap tahun.”
Jadi adakah yang bisa dilakukan untuk meredakan kekhawatiran Smart tentang kurangnya rekrutmen untuk game tersebut? Perekrutan sangat terbatas di sekitar permainan situs netral. Dan sangat sulit bagi Georgia untuk melakukan banyak hal di Jacksonville karena negara itu harus terbang masuk dan keluar untuk melakukan apa yang pada dasarnya merupakan permainan jalan raya, secara logistik.
“Apakah ada cara lain yang bisa kita lakukan untuk mengatasinya? Kami akan membahas beberapa hal itu,” kata McGarity. “Apakah ada cara lain untuk menghibur para rekrutan? Ini semua adalah opsi yang bisa kami pertimbangkan.”
Secara keseluruhan, tampaknya memindahkan permainan dari Jacksonville akan sulit. Pelatih Florida Dan Mullen terdengar agnostik mengenai hal ini, dan direktur atletik Scott Stricklin, sementara juga hanya sekedar basa-basi untuk melihat-lihat, menambahkan pada hari Rabu bahwa “harapan saya adalah hal itu akan terjadi di Jacksonville.”
Namun dengan kontrak yang terbuka, administrator Georgia tidak menutup kemungkinannya.
“Kami pasti akan mendengarkan pelatih Smart,” kata Morehead. “Kami menyadari ini adalah masalah penting.”
Pembaruan penjualan alkohol
Masalah penting lainnya: larangan SEC terhadap sekolah yang menjual alkohol di area tempat duduk umum pada acara olahraga, sebuah aturan yang sedang dibahas minggu ini. Di masa lalu, Georgia bukanlah salah satu negara yang mendorong perubahan, dan pihak sekolah tampaknya tidak mendorong perubahan kali ini.
Namun Morehead tampaknya terbuka untuk mendengarkan ketika para presiden bertemu minggu ini.
“Anda tahu, saya ingin mendengar argumennya (Kamis),” kata Morehead. “Tetapi saya sangat prihatin dengan siswa kami, dan bagaimana kami akan mengelola Stadion Sanford. Jadi ini akan menjadi masalah yang harus kita atasi jika kebijakan ini berubah. Tapi menurutku ini masih terlalu dini. Saya ingin mendengar apa yang semua orang (Kamis) katakan tentang hal itu.”
Georgia akan mulai menjual alkohol di tempat duduk premium dengan akses tertutup pada musim ini, sebagaimana diizinkan berdasarkan aturan SEC, tetapi itu hanya untuk satu tingkat kecil yang mencakup segelintir donor. Jika tidak, masyarakat umum harus menunggu untuk melihat apa yang dilakukan SEC, dan kemudian Georgia.
Presiden akan melakukan pemungutan suara mengenai peraturan tersebut pada hari Jumat. Jika aturan tersebut dibatalkan minggu ini, Georgia tidak perlu menjual alkohol kepada publik. LSU dan Ole Miss, yang mendorong perubahan tersebut, hampir pasti akan segera melakukan hal tersebut, namun Georgia termasuk di antara mereka yang mempelajari kemungkinan penerapannya.
“Kami harus duduk bersama dan mengevaluasinya jika kebijakan tersebut diubah,” kata Morehead.