Setelah memimpin bisbol dalam lari dan banyak nomor ofensif lainnya pada tahun 2016, Red Sox mengambil langkah mundur musim lalu. Jadi offseason yang lalu memberikan jalan yang diperlukan untuk meningkatkan serangan — yaitu, menambahkan pemukul besar ke dua posisi yang berkinerja buruk, yang ditunjuk sebagai pemukul dan base pertama. Red Sox mengontrak JD Martinez untuk menjadi DH utama mereka, sehingga misi tercapai di sana. Namun yang agak mengejutkan, presiden tim Dave Dombrowski memilih untuk tidak melakukan peningkatan di base pertama. Sebaliknya, dia memilih untuk merekrut kembali Mitch Moreland dan memasangkannya kembali dengan DH Hanley Ramirez paruh waktu.
Kini, setelah 34 pertandingan memasuki musim ini, hasil dari keputusan tersebut sama mengejutkannya dengan keputusan itu sendiri.
Red Sox berada di urutan ke-25 dalam produksi dari pangkalan pertama pada tahun 2017, menurut FanGraphs. Musim ini mereka berada di urutan kedua. Basemen pertama Red Sox, yang hingga saat ini hanya Ramirez dan Moreland, telah digabungkan untuk mencapai .316/.381/.516 dengan delapan homer. Mengingat beberapa lubang lain di jajaran Boston, produksi yang baik dari pangkalan pertama adalah kuncinya.
Meskipun segala sesuatunya berjalan baik, bukan hal yang tidak masuk akal untuk memiliki kekhawatiran tentang sisa musim ini. Ini adalah duo yang sama yang menempati posisi ke-25 dalam produksi musim lalu. Jadi bagaimana mereka tiba-tiba menjadi yang terbaik kedua? Jawaban sederhananya adalah Moreland dan Ramirez memukul bola lebih keras dibandingkan musim lalu. Keduanya berjuang melewati berbagai cedera di tahun 2017, sehingga fakta bahwa keduanya kini sehat tidak bisa dikesampingkan. Meski begitu, ini merupakan lompatan signifikan dari musim lalu, terutama bagi Moreland.
Anda mungkin berpikir pitcher Alex Cora akan menjalankan peleton yang cukup ketat dengan Moreland yang kidal menghadapi starter yang kidal dan Ramirez yang kidal menghadapi starter yang kidal. Namun kedua pemain diizinkan menghadapi pelempar dari sisi yang sama dan dengan kesuksesan yang luar biasa.
Moreland menghancurkan lemparan tangan kiri. Saya tahu ini aneh untuk dibaca. Ini seperti pesawat luar angkasa yang mendarat di tribun Fenway Park dan membagikan hot dog gratis. Anda tidak akan mempercayainya kecuali Anda melihatnya dan bahkan Anda mungkin masih menebak-nebak. Moreland adalah pemukul karir .250/.306/.392 melawan pemain kidal. Anda akan melihat kurangnya kekuatan dan kemampuan di pangkalan dari baseman pertama, posisi yang digunakan tim untuk pemain dengan kekuatan dan kemampuan di pangkalan. Namun tahun ini – hanya dalam 20 penampilan plate, memang – dia mencapai .333/.400/.556.
Moreland juga menghancurkan pemain kidal. Kurang lebih itulah pekerjaannya. Dia memiliki karir .251/317/.452 melawan pemain sayap kanan, tetapi sejauh ini dalam 57 penampilan plate musim ini, Moreland mencapai .373/.421/.725. Dan sejujurnya, itu konyol.
Persentase pukulan keras Moreland, menurut Statcast, adalah 52,5, naik dari 36,4 musim lalu dan kecepatan keluar rata-ratanya naik empat mph, dari 89,1 menjadi 93,1. Memukul bola dengan keras berarti lebih banyak bola yang dipukul jatuh (lebih sedikit waktu bagi fielder untuk bereaksi terhadap bola sebelum mendarat) yang setidaknya sebagian menjelaskan rata-rata pukulannya yang lebih tinggi pada bola yang sedang dimainkan (BABIP). Jika Moreland melakukan sesuatu yang berbeda, perubahan yang akan membuahkan hasil lebih baik dibandingkan musim sebelumnya, tidak ada yang menonjol. Sikap dan posisi memukulnya sama. Dia masih membuka pinggulnya dengan sangat cepat dan menarik bola dengan teratur dengan cara khas Moreland. Satu-satunya hal yang tampak berbeda adalah hasilnya.
Jadi sepertinya Moreland sedang dalam tren yang (sangat) panas. Mungkin dia bisa mempertahankannya, karena ini bukan garis keberuntungan di mana bola hanya berada satu atau dua inci di luar sarung tangan fielder. Namun pukulan panas sama berubah-ubahnya dengan bola bisbol itu sendiri. Pemain-pemain keren pada akhirnya menjadi dingin, jadi kecil kemungkinannya Moreland akan terus berada pada atau mendekati kecepatan yang dia jalani saat ini. Meski begitu, para pemain terkadang mengambil langkah maju, jadi akan menarik untuk memantau kemajuan Moreland, terutama melawan pemain sayap kiri di mana Cora mungkin lebih memilih tongkat pemukulnya di barisan daripada seseorang seperti Jackie Bradley yang sedang kesulitan.
Seperti Moreland, Ramirez memukul bola lebih keras dibandingkan musim lalu, menurut Statcast. Namun, Ramirez telah melakukan peningkatan jumlah ground ball musim ini, yaitu 47,4 persen, dibandingkan dengan 41,8 persen tahun lalu (walaupun perlu dicatat bahwa Ramirez telah melakukan ground ball sebanyak 45 persen sepanjang kariernya). Namun, ground ball secara efektif menjaga persentase slugging Ramirez tetap rendah, bahkan saat dia terus melakukan kontak yang lebih baik. Ini adalah pelajaran utama dari revolusi sudut peluncuran. Lemparkan bola ke udara karena di sanalah bola dapat menimbulkan kerusakan paling besar. Saat ini, Ramirez tidak.
Yang menggembirakan adalah keberhasilan Ramirez melawan pemain sayap kiri. Setelah memukul .143/.211/.343 melawan pemain kidal pada tahun 2017, Ramirez telah menangani pemain kidal hingga .444/.500/.556 musim ini. Jadi, ground ball atau tidak, setidaknya Ramirez harus menggantung topinya lebih awal.
Cora saat ini memiliki peleton yang cacat di base pertama dengan Moreland kemungkinan akan mengalami kemunduran melawan pemain sayap kiri dan Ramirez memukul 0,271/.345/.438 yang relatif buruk melawan pemain kanan. Tapi inilah leluconnya: ini sebenarnya bukan peloton. Ini adalah kebalikan dari tim ketat yang mampu diturunkan Cora, namun dari situlah kesuksesan awal musim Moreland berasal. Untuk saat ini, Cora dapat mencoba memanfaatkan start terbaik Moreland (dia mencetak 4-untuk-7 dengan berjalan kaki dan homer dengan penampilan plate yang terbagi rata antara pelempar kidal dan pelempar kidal akhir pekan lalu), tetapi musimnya panjang dan bahkan pemain-pemain hebat pun kembali ke rata-rata karier mereka.
Agar rencana markas pertama Dombrowski berhasil, Cora mungkin perlu mengurangi tali kekang para veterannya dan lebih banyak bergerak untuk memainkan Ramirez dan Moreland lebih ketat melawan lawan. Untuk saat ini, penandatanganan kembali Moreland oleh Dombrowski, sebuah langkah yang awalnya tampak dipertanyakan, sepertinya memungkinkan Red Sox untuk meningkatkan level di base pertama seperti yang diharapkan banyak orang, hanya saja tidak seperti yang diperkirakan para penggemar.
Foto teratas oleh Tim Heitman-USA TODAY Sports