Sekitar waktu ini tahun lalu, Eric Phillips tidak yakin dia akan berakhir di tempatnya sekarang, menandatangani kontrak untuk bermain sepak bola di Universitas Cincinnati. Pemain bertahan bintang tiga itu baru saja pulih dari cedera, dan dia baru saja menjalani operasi. Hanya sedikit sekolah yang secara serius merekrutnya pada saat itu.
Jadi ketika pelatih sekolah menengah Phillips memberitahunya bahwa staf sepak bola Cincinnati akan mengadakan latihan untuk tim klub lokal pada bulan Januari lalu, Phillips memutuskan untuk pergi. Dia tidak bisa melakukan latihan atau berolahraga, tapi dia bisa berada di dekat pelatih. Itu lebih berharga dari yang dia bayangkan.
Hubungan terbentuk, terutama antara Phillips dan kucing beruang koordinator pertahanan Marcus Freeman, yang menunjukkan bagaimana dan apa yang dapat dilakukan Phillips yang sehat selama latihan. Para pelatih mengunjungi Phillips di dekat Sekolah Menengah Colerain pada musim semi untuk melihatnya berlatih, dan mereka menawarinya beasiswa. Phillips mengunjungi Cincinnati akhir bulan itu dan berkomitmen pada hari berikutnya.
“Ada banyak hal yang kami punya kesempatan untuk melihatnya, dan lebih banyak peluang bagi kami untuk memiliki dia di tangan kami, apakah itu di kamp atau situasi klub lain di mana kami memiliki kesempatan untuk mendapatkannya. , “kepala kata pelatih Luke Fickell pada konferensi pers periode penandatanganan bulan Desember. “Kami tahu lebih banyak tentang dia daripada siapa pun di negara ini, dan itu mungkin memberi tahu Anda mengapa kami adalah salah satu orang pertama yang mengetahuinya.”
Cara Cincinnati melakukannya itulah yang membuat proses perekrutan Phillips begitu menonjol. Cincinnati, bersama dengan Rutgermenemukan dan menggunakan celah dalam peraturan NCAA untuk mengevaluasi secara langsung dan membangun hubungan dengan calon rekrutan di akhir musim dingin, jauh sebelum evaluasi musim semi dan periode perkemahan musim panas.
Peraturan mengenai pelatih sepak bola perguruan tinggi dan akses terhadap calon mahasiswa-atlet sangatlah rumit, keras dan cepat, terikat pada periode tertentu dalam satu tahun kalender. Namun pelatih selalu mencari keunggulan. Ada drama tentang kamp satelit beberapa tahun lalu. Lalu ada sepak bola musim semi di kampus IMG Academy.
Tim klub telah menjadi celah terbaru.
NCAA peraturan daerah 13.11.2.4 mengizinkan pelatih mana pun untuk terlibat atau mengelola tim klub prospek, selama segala sesuatu yang berhubungan dengannya berada di luar kampus dan tidak berafiliasi dengan universitas. Calon pemain harus berada dalam radius 50 mil dari sekolah, yang berdasarkan kepadatan penduduk, menjadikan praktik ini lebih bermanfaat untuk program di wilayah metropolitan. Aturan itu dimaksudkan untuk membantu pelatih olahraga non-pendapatan mendapatkan sedikit penghasilan tambahan di musim panas. Bola basket secara khusus dikecualikan, sebagian karena sirkuit AAU. Sepak bola tidak.
Tim klub diharuskan untuk berpartisipasi dalam kompetisi terorganisir yang sebenarnya, dan turnamen lokal 7 lawan 7 memenuhi persyaratan tersebut. Dan meskipun para pemain harus tinggal dalam jarak 50 mil dari kampus, setelah mereka masuk dalam daftar pemain, seluruh tim dapat pergi ke mana saja untuk bermain. Baik Cincinnati maupun Rutgers tampaknya tidak melangkah sejauh itu, lebih memilih untuk tetap berada di lokasi lokal untuk latihan dan kompetisi dan berusaha menjaga celah – dan manfaat selanjutnya – senyap mungkin.
“Itu sangat membantu karena wilayah tempat kami tinggal,” kata pelatih kepala Rutgers Chris Ash Atletik. “Ada banyak pemain yang bisa berpartisipasi di tim klub kami, yang memberi kami kesempatan untuk membangun hubungan, menyaksikan anak-anak berkompetisi. … Itu sah. Itu adalah sesuatu yang kami temukan cara untuk melakukannya. Olahraga lain melakukan hal ini. Sepak bola selalu mampu melakukan itu. Sangat sedikit orang yang melakukan hal itu.”
Selain membangun hubungan dengan staf kampus, ada manfaat yang signifikan bagi para pemain. Mereka tidak perlu membayar untuk bergabung dengan tim klub. Mereka diperbolehkan menerima perlengkapan dari pelatih dan sponsor; peralatan tersebut tidak dapat dibayar oleh departemen atletik universitas atau menampilkan logo sekolah.
Ketika berita tentang celah tersebut menyebar ke kalangan pelatih, reaksi balik pun dimulai.
“Saya sedang duduk dalam sebuah pertemuan dan mendengar seorang pelatih berkata, ‘Kita bisa memberi mereka peralatan senilai $1.000.’ Apakah kamu bercanda?” UConn Kata pelatih kepala Randy Edsall. “Kami membiarkan hal ini terjadi dan tidak ada tindakan yang dilakukan terkait undang-undang darurat?”
Legislasi kemungkinan besar akan datang. Dewan Divisi I NCAA akan memberikan suara pada proposal untuk mengecualikan sepak bola dari aturan tim klub, seperti bola basket. Keputusan itu diajukan oleh komite pengawas sepak bola, dan pemungutan suara diperkirakan akan dilakukan pada bulan April. Harapannya di kalangan pelatih bisa lolos dan menutup celah.
Bagi Cincinnati, idenya datang dari departemen kepatuhan. Seorang petugas kepatuhan melihat seorang anggota staf di sekolah lain men-tweet sebuah hipotesis tentang peraturan tersebut. Aturan ini terkenal di kalangan olahraga Olimpiade, dan departemen menyadari bahwa aturan tersebut legal dalam sepak bola. Cincinnati melanjutkannya.
Idenya mulai menyebar di kalangan pelatih yang merupakan teman atau mantan rekannya. Rutgers memeriksa departemen kepatuhannya, mendapat lampu hijau, dan mulai membuat tim klubnya sendiri. Langkah pertama adalah memastikan bahwa apa pun yang digunakan untuk membayar pengeluaran tim klub — dalam kasus Rutgers, Chris Ash Football Camp LLC — tidak terikat dengan universitas atau departemen atletiknya, dan bahwa dana yang digunakan untuk tim adalah, bukan dari universitas.
Sesi pelatihan tim klub Cincinnati berlangsung selama beberapa minggu di kompleks olahraga Soccer City. Phillips mengatakan mereka memiliki banyak prospek lokal. Begitu pula dengan Rutgers. Para pelatih di kedua sekolah mampu melatih para pemain, memberi mereka perlengkapan, dan menghabiskan waktu tanpa batas bersama mereka.
“Ini merupakan alat yang hebat,” kata mantan asisten pelatih Rutgers, Bill Busch. “Anda sebenarnya bisa melatih dan mengajari mereka. Sungguh luar biasa. Ini adalah kesempatan untuk membangun hubungan, dan merupakan alat perekrutan. Pada saat yang sama, ini juga merupakan komitmen waktu yang luar biasa. Di dunia di mana para pelatih tidak punya waktu, bayangkan waktu tambahan di bulan Februari bisa mengatasi hal tersebut. Ini bisa berdampak buruk pada staf Anda.”
Busch meninggalkan Rutgers menuju berikan pada awal Februari 2018, jadi dia adalah bagian dari perencanaan tetapi bukan pelaksanaan akhir tim klub Ash. Yang paling membantu Rutgers dan Cincinnati adalah waktunya. Staf mereka dapat melatih mahasiswa tingkat dua dan junior beberapa bulan sebelum musim perkemahan musim panas. Mereka bisa mengevaluasi perubahan tubuh mereka. Mereka dapat berbicara langsung dengan prospek. Mereka dapat menentukan dengan lebih baik apakah akan menawarkan prospek beberapa bulan sebelum rekan-rekan mereka di sekolah lain.
Saat Sonny Dykes menjadi pelatih kepala di SMA setahun yang lalu, direktur perekrutannya menyampaikan ide tersebut kepadanya. Orang itu mendengarnya dari seseorang yang mendengarnya di Cincinnati. Dykes tidak percaya hal itu diizinkan, tetapi kepatuhan SMU diperiksa, dan Mustang berencana melakukannya, dengan kemungkinan perjalanan ke Las Vegas atau Atlanta untuk turnamen.
“Kami menghabiskan banyak waktu untuk membicarakan apa yang akan kami lakukan.” kata Tanggul. “Saat itu kami bermain 7 lawan 7 dan pada dasarnya memiliki tim all-star Dallas.”
Boosters tersedia untuk membayarnya, tetapi kerja lapangan dan menjalankan program klub membutuhkan banyak pekerjaan. Beberapa program yang menyelidiki hal ini menyimpulkan bahwa upaya tersebut tidak sepadan. Akhirnya, Dykes memutuskan bahwa itu terlalu berlebihan.
“Secara teoritis, Anda bisa membuat kamp Anda mensponsori segalanya, memberi mereka tiket kelas satu ke Atlanta, menempatkan mereka di Ritz-Carlton, memijat mereka, memberi mereka makan di restoran bagus, membelikan mereka perlengkapan bagus dan melatih mereka. akhir pekan,” kata Dykes tidak, dan kami tidak akan melakukan itu.”
Program lain yang diselidikinya menimbulkan keluhan tentang sedikitnya program yang menjalankan tim klub di wilayah mereka. Edsall mengibaratkannya sebagai kecurangan, meski legal.
“Ini lebih banyak dimulai di Timur Laut dibandingkan di tempat lain,” kata Todd Berry, direktur eksekutif American Football Coaches Association. “Beda daerah menemukan hal yang berbeda. Mereka mulai menggunakannya. Seiring berkembangnya, Anda memiliki beberapa rasa berbeda dalam cara kerjanya agar tetap sesuai aturan.”
Setelah menerima keluhan dan masukan dari sejumlah pelatih, Berry membawa permasalahan tersebut ke Komite Pengawas Sepak Bola NCAA pada awal tahun 2018. Konferensi Tenggara telah memiliki peraturan yang melarang aktivitas sepak bola non-skolastik yang dilakukan oleh para pelatihnya. Pada pertemuan liga musim semi lalu, konferensi tersebut menyusun proposal larangan nasional, mempertahankan peraturan saat ini namun hanya menambahkan sepak bola ke dalam olahraga yang dilarang bersama dengan bola basket, dengan alasan keinginan untuk menjaga segala sesuatunya tetap dalam lingkungan skolastik.
“Dalam dunia (kepatuhan), selalu ada beberapa komentar, namun hal ini luput dari perhatian,” kata Asisten Komisaris Kepatuhan SEC Matt Boyer. “Orang-orang berkata, ‘Wah, ini bisa menjadi keunggulan kompetitif yang cukup besar dalam sepak bola,’ tapi tidak ada seorang pun yang berada dalam posisi untuk mengoperasionalkan atau memobilisasinya. Selama setahun terakhir, ada beberapa program di bidang tertentu yang mulai berkembang. melihat apakah segala sesuatunya benar-benar berjalan. Di situlah menjadi lebih sadar bahwa kita harus melakukan sesuatu lebih cepat daripada terlambat. Ini bisa menjadi keuntungan yang cukup besar untuk terlibat dengan prospek dengan cara yang diperbolehkan oleh undang-undang. ”
Komite pengawas sepak bola meminta masukan dari AFCA. Pada konvensi para pelatih di awal Januari, Berry dijelaskan bahwa sebagian besar pelatih ingin menutup celah tersebut.
Rutgers membatalkan rencana untuk menjalankan program klub musim dingin ini untuk mengantisipasi perubahan tersebut. Program lain sedang menunggu untuk melihat apakah peraturan berubah sebelum meletakkan dasar bagi kemungkinan tim klub. Peluang bagi program sepak bola perguruan tinggi untuk menjalankannya diperkirakan akan segera dihilangkan sebelum berkembang biak, namun persaingan untuk menemukan keunggulan terus berlanjut.
“Saya mendukung jika mereka ingin menghilangkannya,” kata Ash. “Jika itu legal dan Anda bisa melakukannya, semua orang bisa melakukannya. Kalau mereka bilang itu tidak sah, saya setuju. Pada saat-saat seperti ini, sangatlah penting untuk berada di dekat pemain Anda sendiri, namun sekolah tertentu harus melakukan apa yang mereka bisa untuk mengimbangi pemain lain.”
(Foto teratas Luke Fickell oleh Michael Reaves/Getty Images)