Ketika daftar MLS All-Star Game diumumkan minggu lalu, tidak mengherankan jika Diego Chara tidak masuk. Gelandang tengah Timbers jarang mendapat sorotan, dan daftar pemain all-star cenderung dipenuhi pemain menyerang dan mencolok.
Tapi mungkin itu seharusnya menjadi kejutan. Bagaimanapun, Chara bisa dibilang adalah gelandang bertahan terbaik di MLS, baik musim ini maupun beberapa musim terakhir.
“Saya benar-benar yakin dia pantas mendapatkannya,” kata pelatih Timbers Giovanni Savarese ketika ditanya tentang Chara yang dikeluarkan dari seleksi all-star. “Dia telah melakukannya dengan sangat baik di masa lalu dan terutama tahun ini. Tapi dia adalah tipe pemain yang tidak membutuhkan perhatian. Dia sangat aman, dan dia tahu perannya dan bersedia memainkan perannya. Namun demikian, dia bisa dengan mudah berada di sana sebagai pemain all-star.”
Chara telah menjadi penentu kesuksesan Timbers. Ketika dia mengalami patah tulang di kakinya saat pertandingan postseason di Houston tahun lalu, mudah untuk memprediksi bahwa Timbers akan segera tersingkir dari babak playoff, dan mereka memang melakukannya.
Terakhir kali Portland memenangkan pertandingan tanpa Chara adalah pada Juli 2015. Sejak itu, 14 pertandingan yang belum pernah ia mainkan adalah kekalahan (8) atau seri (6). #RCTID
— Caitlin Murray (@caitlinmurr) 31 Oktober 2017
Dalam 18 pertandingan tanpa Chara sejak Juli 2015, Timbers belum pernah memenangkan satupun. Dalam tiga kali absennya musim ini, Timbers kalah dua kali dan seri satu kali.
Bagaimana seorang pemain bisa mempengaruhi hasil tim secara signifikan – terutama pemain yang cenderung tidak mencetak gol? Itu karena Chara memberikan kesempatan lebih baik kepada semua orang di lapangan untuk mengeksekusi rencana permainan tim.
Baik di bawah asuhan pelatih sebelumnya Caleb Porter atau sekarang di bawah Savarese, Timbers mengandalkan serangan balik. Bertahan dan melawan bukanlah sebuah pendekatan yang revolusioner, namun Timbers telah meraih kesuksesan karena mereka mengeksekusi gaya yang sudah teruji ini dengan sangat baik — dan Chara adalah salah satu alasan utamanya. Dia mengganggu lawan, memaksakan turnover dan kemudian mengarahkan bola ke depan dengan cepat. Kemampuan Chara untuk dengan mulus mengubah Timbers dari posisi bertahan ke menyerang memungkinkan mereka memanfaatkan momen transisi penting.
Diego Chara hingga Dairon Asprilla hingga Darren Mattocks. Tampilan penuh keindahan mutlak dari sebuah gol. 😍 #RCTID pic.twitter.com/KyNfp5kbTk
—Portland Kayu (@TimbersFC) 26 September 2017
Lihat saja Diego Valeri, yang merupakan pemain Timbers paling cemerlang dan MVP liga tahun lalu. Dia adalah seorang pesulap di lini tengah, tetapi Chara sering kali menjadi orang yang memberinya ruang dan waktu dalam menguasai bola untuk melakukan keajaiban tersebut. Chara adalah pemenang bola yang bisa menyelipkan bola ke Valeri sebelum pertahanan ditutup. Dia membuat pemain ofensif terbaik Timbers menjadi lebih baik.
Chara bukan satu-satunya gelandang bertahan yang bagus dalam pekerjaannya di MLS. Namun penampilan Chara tampaknya luput dari perhatian karena ia tidak memiliki penampilan luar biasa yang menarik perhatian orang. Sebaliknya, dia sangat konsisten, yang mungkin merupakan kualitasnya yang paling diremehkan.
“Hal tersulit dalam sepak bola bagi pemain profesional adalah mempertahankan level performa yang sama sepanjang pertandingan,” kata Savarese, “dan ini terutama sulit ketika levelnya tinggi.”
“Dia adalah pemain pendiam yang tidak banyak bicara namun banyak bekerja. Ini seperti pekerjaan kotor dengan kelas,” tambah Savarese sambil tersenyum. “Ketika saya mengatakan pekerjaan kotor, Anda tahu dia akan mengusir orang, bersedia mencalonkan diri untuk orang lain, dia menutupi setiap ruang. Dia luar biasa, dan itulah mengapa dia menjadi salah satu pemain paling dicintai di Portland.”
Jika ada yang perlu dikhawatirkan tentang Chara, hanya saja dia tidak bisa bermain untuk Timbers selamanya. Dia sekarang berusia 32 tahun dan meskipun dia belum menunjukkan tanda-tanda melambat, pada akhirnya dia akan mengalaminya. The Timbers harus siap ketika itu terjadi.
Untuk tim yang saat ini memiliki roster kuat, bagaimana cara move on dari Chara mungkin merupakan pertanyaan jangka panjang paling mendesak yang harus direnungkan oleh Timbers. Mereka sedang dalam kondisi sangat baik saat ini—tak terkalahkan dalam 12 pertandingan di semua kompetisi—tapi seperti apa penampilan tim ini dalam beberapa tahun ke depan? Chara mungkin tak tergantikan, namun Timbers suatu hari harus mencari tahu kualitas mana yang bisa mereka cocokkan pada siapa pun yang menggantikannya.
Ketika Timbers mengontrak Cristhian Paredes di luar musim ini, itu tampak seperti sebuah langkah menuju rencana suksesi di lini tengah. Pemain asal Paraguay ini baru saja menginjak usia 20 tahun, dan ia membawa banyak keuntungan. Tapi ini adalah taruhan jangka panjang, dan Timbers harus menunggu untuk melihat bagaimana hasilnya.
Paredes, yang tidak bermain untuk Club América ketika dipindahkan ke Portland, seharusnya perlahan-lahan dimasukkan ke dalam skuad Timbers. Sebaliknya, ia menjadi starter di semua kecuali dua pertandingan MLS musim ini karena cedera yang dialami Chara dan David Guzmán. Dia bermain cukup baik sehingga dia terus menjadi starter bersama Chara bahkan setelah Guzmán kembali, tetapi Savarese membuat keputusan kepelatihan akhir pekan lalu untuk menggantikan Paredes dengan Lawrence Olum dalam kemenangan 3-2 Portland atas Seattle Sounders.
Hal yang kurang dari Paredes adalah konsistensi, namun selama Chara tetap sehat, masih ada waktu bagi pemain muda tersebut untuk dipersiapkan sebagai gelandang tengah di masa depan.
Untuk saat ini, Savarese tidak mengkhawatirkan rencana suksesi — lagipula, Chara bermain sebaik biasanya.
“Dia adalah pemain yang saya yakini tidak cepat tua,” kata sang pelatih. “Dia masih tampil kuat. Tapi kami punya mentalitas dalam tim bahwa tim adalah bagian terpenting. Setiap orang yang turun ke lapangan harus memberikan segala yang dimilikinya. Saat ini kami memiliki Chara yang sehat dan kuat, dan kami tidak perlu memikirkan bagaimana kami akan menggantikannya. Mudah-mudahan kami harus mempertahankannya, membantunya melanjutkan dan dalam pertandingan dia mungkin tidak akan hadir, agar tim dapat melakukan pekerjaan yang perlu dilakukan.”
Memang benar, jika performa bagus Timbers belakangan ini bisa dikaitkan dengan apa pun, mungkin itu bukan karena pemain individu. Sebaliknya, ini adalah cara tim bermain sebagai unit yang kohesif dan dapat diterima. Setiap pemain memberikan upaya maksimal, dan setiap pemain selaras dengan orang-orang di sekitarnya. Ada alasan mengapa Savarese sering berbicara tentang mentalitas tim.
Jika Timbers perlu mengganti Chara untuk beberapa pertandingan di sini atau di sana, mereka punya opsi. Ada Paredes, Guzmán, Olum dan bahkan pemain bertahan Bill Tuiloma, yang kadang-kadang mengambil peran tersebut di akhir pertandingan musim ini. Tak satu pun dari mereka yang sekonsisten Chara atau membawa banyak skill, namun semuanya berkontribusi positif di tahun ini.
“Lebih dari kedalaman yang kami miliki, setiap orang yang menjadi bagian tim percaya satu sama lain, bekerja untuk satu sama lain dan bekerja sangat keras,” kata Savarese.
Selama Timbers dapat bekerja sama sebaik yang mereka lakukan selama 12 pertandingan terakhir, kekhawatiran apa pun tentang tim tanpa Chara akan tetap menjadi pertanyaan untuk musim berikutnya.
(Foto: Adam Hagy-USA TODAY Sports)