SANTA CLARA, California — Di mana Anda pada malam bumi berubah di bawah pengaruh sepak bola perguruan tinggi?
Pada titik mana Anda menyadari Senin malam bahwa Clemson tidak hanya memasuki seri keempat persaingan Playoff dengan Alabamatapi apakah Dabo Swinney juga akan memberi Nick Saban kekalahan paling berat sebelah selama 12 tahun masa jabatannya?
Bahkan sekarang, berapa pun jam atau hari setelah membaca kolom ini, betapa terkejutnya melihat kata-kata tersebut Clemson 44, Alabama 16?
“Rasanya seperti mimpi,” kata penerima Tigers tahun kelima Hunter Renfrow di ruang ganti timnya di Stadion Levi’s setelah merebut kejuaraan nasional keduanya dalam tiga musim.
Kita hidup di dunia yang berbeda dari dunia yang kita bangun pada Senin pagi. Sekarang ada dua negara adidaya di sepak bola perguruan tinggi.
Alabama telah mendominasi olahraga ini selama hampir satu dekade terakhir, dengan meraih lima gelar nasional. Kadang-kadang ada gangguan, seperti yang dilakukan Jameis Winston negara bagian Florida tim, Ezekiel Elliott negara bagian Ohio tim dan, ya, Clemson Tigers dari Renfrow hanya dua musim lalu.
Dinasti ini tidak mati dalam satu keruntuhan yang mengerikan. Alabama masih akan membawa segala harapan untuk mencapai malam yang sama di New Orleans tahun dari sekarang.
Tapi Clemson sekali lagi mempertaruhkan klaimnya sebagai raksasa. Program Swinney memiliki rekor yang sama persis dengan Alabama – 55-4 – sejak 2015, dan programnya harimau kini telah membunuh Tide dua kali dalam tiga musim.
“Clemson ada di sini – kami akhirnya sampai di sini,” kata gelandang senior tahun kelima dan penduduk asli Clemson, JD Davis. “Dan kami memutuskan malam ini bahwa kami tidak akan pergi ke mana pun. Kami akan selalu berada di atas sana.
“Mulai sekarang, Clemson akan selalu ikut campur.”
Pria yang mewujudkannya adalah seorang pemain berusia 39 tahun yang menjalani musim penuh pertamanya sebagai pelatih kepala pada tahun Saban memenangkan trofi pertamanya di Alabama pada tahun 2009. Saat Tide memulai dekade dominasinya, Swinney’s Tigers baru saja mulai menaiki tangga nasional.
Pada tahun 2015, mereka mengambil alih Alabama. Pada tahun 2016, mereka berhasil menerobos, Deshaun Watson memukul Renfrow di zona akhir dengan sisa satu detik. Meski begitu, Clemson belum bisa dipastikan akan tetap berada di lingkungan Alabama setelah quarterback transendennya berangkat ke Houston Texans. Kekalahan 24-6 dari Tide di semifinal tahun lalu mungkin menegaskan hal itu bagi sebagian orang.
Sedikit yang mereka tahu bahwa Clemson tinggal satu tahun lagi dari quarterback transenden lainnya, yang satu ini adalah mahasiswa baru berambut panjang, tinggi 6 kaki 6 dengan roket. Pada hari Senin, dengan pahlawan permainan gelar nasional tahun lalu Tua Tagovaiola melakukan dua intersepsi yang tidak seperti biasanya lebih awal, Trevor Lawrence menyerang downfield Tide seperti yang belum pernah dilakukan siapa pun sepanjang musim, menyelesaikan 20 dari 32 untuk 347 yard dan tiga TD.
Saat itu kedudukan 31-16 saat turun minum, tapi seperti penjahat film horor, rasanya terlalu dini untuk menerima bahwa Alabama benar-benar mati. Tapi kemudian ia mencoba melakukan field goal palsu yang menentukan itu, diikuti oleh Lawrence yang memukul Justyn Ross di pinggir lapangan untuk melakukan touchdown sejauh 74 yard, di mana pada titik itu Clemson sedang dalam perjalanan untuk menjadi lawan langka yang mengalahkan tim Saban Alabama untuk dilempar. kuartal keempat.
“Pelatih Swinney telah berbicara sepanjang tahun tentang meninggalkan keraguan,” kata co-koordinator serangan Clemson Jeff Scott. “Jelas dua tahun lalu kami sangat senang bisa menang, senang sekali bisa memenanginya, tapi mungkin ada sedikit keraguan. Itu terjadi pada beberapa drama.
“Itu benar-benar tantangan yang diberikan pelatih Swinney kepada kami menjelang pertandingan ini. Mari kita mainkan empat kuarter terbaik kita, dan kita tidak akan ragu lagi.”
Sulit untuk meragukan tim yang menjadi tim pertama dalam sejarah FBS yang menyelesaikan musim dengan skor 15-0.
“Kami yang terbaik yang pernah ada,” kata quarterback Travyon Mullen segera setelah itu di lapangan di mana dia melakukan intersepsi dari jarak 46 yard, pemecatan, dan kesalahan paksa. “15-0. Yang terbaik.”
Sungguh luar biasa menyaksikan kebangkitan Clemson selama dekade terakhir dari sebuah program yang selama bertahun-tahun jarang mendapat perhatian nasional hingga menjadi raksasa yang mencapai puncak olahraga ini. Dalam konferensi pers pasca pertandingan, Swinney menceritakan sebuah cerita tentang menghadiri rapat dewan ketika dia pertama kali mendapatkan pekerjaan di mana seorang wali mengatakan bahwa tujuannya adalah untuk meniru program-program yang solid seperti Michigan, Florida atau Georgia.
“Jadi saya memotong pembicaraannya sedikit, dan saya hanya berkata, ‘Saya tidak bermaksud tidak sopan, tapi itu bukan tujuan saya,'” kata Swinney. “Visi saya untuk Clemson adalah agar semua sekolah lain ingin menjadi seperti Clemson. Saya ingin membangun program percontohan.”
Alabama telah menjadi program teladan selama beberapa waktu sekarang. Kita hanya perlu melihat daftar panjang anak didik Saban yang sekarang menjalankan program mereka sendiri – Jimbo Fisher, Kirby Smart, Will Muschamp, Jeremy Pruitt dan banyak lagi – yang sebagian besar langsung menggunakan “The Process” dan memasangnya di kota mereka. Tidak diragukan lagi, ini adalah sistem yang sukses, tetapi kadang-kadang terasa hampir tidak menyenangkan dalam upaya mengejar kesempurnaan yang pada dasarnya sia-sia.
Swinney kini telah secara pasti menunjukkan bahwa seseorang dapat menang sama besarnya, sesering mungkin, dan tetap bersenang-senang melakukannya. Anda dapat memasang perosotan dan lapangan putt-putt di fasilitas Anda, membiarkan pemain dan asisten pelatih menunjukkan kepribadian mereka, dan masih menggunakan gelandang bertahan bintang lima, penerima secepat kilat, dan, yah, Trevor Lawrence.
“Kami telah memenangkannya dua dari tiga (tahun) dan kami sangat bangga dengan cara kami melakukannya,” kata Renfrow. “Hanya bermain untuk pelatih seperti pelatih Swinney, yang menurut saya dia melakukan segalanya dengan cara yang benar, dan dia menikmati melakukannya. Sungguh suatu berkah bisa menjadi bagian darinya.”
Namun bagian paling sempurna dari kisah Clemson ini adalah ia tidak hanya memenangkan dua gelar nasional dalam tiga musim, namun juga memenangkan keduanya melawan Alabama. Jika Tide, katakanlah, hilang pada minggu sebelumnya Oklahoma (dan setelah menyaksikan pertahanan mereka selama enam kuarter terakhir, tampaknya tidak realistis seperti saat itu), Tigers yang mengalahkan Sooners asuhan Kyler Murray mungkin juga tidak kalah memuaskannya bagi mereka.
Namun untuk melakukan hal yang sama lagi melawan Alabama, dan melakukannya dengan cara yang gemilang, tidak ada keraguan sama sekali bahwa kedua program tersebut harus dianggap setara di masa depan.
“Anda harus mengalahkan yang terbaik untuk menjadi yang terbaik,” kata Davis. “Kami tidak menginginkan hal lain selain melawan Alabama.”
Jadi sekarang Alabama 2, Clemson 2. Mungkin mereka akan bertemu untuk pertandingan karet tahun depan di New Orleans, dengan Tua dan Trevor melanjutkan peran mereka di bawah center dan Swinney dan Saban mengadakan konferensi pers bersama sehari sebelum pertandingan.
Apa pun yang terjadi, warisan mereka kini saling terkait. Saban membangun dinasti yang menentukan satu dekade sepak bola perguruan tinggi. Swinney membangun foil yang akhirnya menyelesaikannya. Dan sekarang, terutama setelah pensiunnya juara nasional tiga kali Urban Meyer, mereka maju sebagai raja olahraga yang tak terbantahkan.
Kita sekarang hidup di dunia di mana Alabama memiliki kesetaraan.
(Foto oleh Matthew Emmons / USA TODAY Sports)