AUBURN, Ala. — Setelah kekalahan mengecewakan yang menakjubkan dari Tennessee Sabtu lalu, kata Gus Malzahn Pirang “Tidak bisa terus melakukan hal yang sama setiap minggu.”
Tiga hari kemudian, Malzahn keluar dan mengatakan perubahan akan terjadi untuk pelanggaran yang, melawan lawan FBS, saat ini berada di peringkat 101 secara nasional dalam hal mencetak gol dan ke-104 dalam yard per permainan.
Hanya saja, jangan berharap dia memberi tahu siapa pun di luar 4-3-nya harimau tim apa arti sebenarnya.
“Saya sudah bilang setelah pertandingan saya akan melihat segalanya untuk mengevaluasi segalanya dan mencoba meningkatkan kami, dan saya melakukannya,” kata Malzahn, Selasa. “Akan ada beberapa penyesuaian minggu ini. Saya tidak akan duduk di sini dan mengatakan dengan tepat apa itu. Saya tidak ingin memberatkan kami Ole Nona.”
Meskipun Malzahn tidak mengungkapkan penyesuaiannya, dia menyebutkan beberapa aspek pelanggarannya yang akan tetap sama untuk pertandingan tandang Sabtu pagi di Ole Miss.
Yang paling penting, tidak mengherankan, adalah mosi percayanya pada gelandang awal Jarrett Stidham. Junior membalikkan bola tiga kali Tennesseedua di antaranya langsung berubah menjadi 14 poin yang berakhir dengan kemenangan enam poin bagi Relawan tim tamu.
“Jarrett Stidham akan menjadi quarterback awal kami,” kata Malzahn. “Dia perlu melindungi sepak bola dengan lebih baik, dia memahami itu, tapi saya percaya padanya dan saya pikir dia akan memimpin kita ke arah yang benar untuk maju.”
Malzahn mengatakan, tidak ada diskusi panjang mengenai penggantian Stidham.
Cadangan Malik Willis hanya melakukan 11 operan selama dua musim terakhir, dan pemain string ketiga Cord Sandberg hanya melihat waktu melawan lawan FCS Alabama State setelah menghabiskan enam tahun terakhir di bisbol liga kecil. Mahasiswa baru sejati Joey Gatewoodyang melewatkan awal musim karena cedera ibu jari dan tidak ikut serta Negara Bagian Mississippi dua minggu yang lalu, belum memainkan diskon pada tahun 2018.
“Saya pikir ini adalah saat yang tepat setelah kekalahan berat seperti itu sebagai pelatih kepala – Anda lihat, dan lihat gambaran keseluruhannya,” kata Malzahn. “Kami sempat dekat, dan kedekatan itu tidak cukup baik. Kita harus mencari cara untuk mengatasi kesulitan itu. Jarrett memberi kita peluang terbaik untuk menang, dan dia tangguh pada dirinya sendiri. Dia tahu turnovernya sulit, dan dia kecewa. Dia akan berjuang untuk melakukan segala yang dia bisa untuk memperbaikinya.”
Quarterback akan tetap sama, dan dinamika kepelatihan juga akan tetap sama, menurut Malzahn.
Koordinator ofensif Chip Lindsey akan terus melakukan permainan. Malzahn mengatakan dia berpikir bahwa bahkan dengan perjuangan besar Auburn pada tahun 2018, asisten penyerang utamanya bukanlah orang yang harus disalahkan.
“Chip akan mengakhiri permainan, dan saya pikir Chip telah melakukan sebagian besar pekerjaannya dengan baik,” kata Malzahn. “Saya mempunyai kepercayaan padanya. Saya rasa sebagian besar rencana kami bagus. Kami tidak bisa mengeksekusi, apa pun alasannya, terutama dalam situasi tertentu. Kami harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam hal ini.”
Situasi running back akan terus menjadi pendekatan “oleh komite”, terutama dengan pemain top JaTarvious “Boobee” Whitlow yang terus menghadapi cedera bahu kiri. Whitlow meninggalkan pertandingan Tennessee dua kali karena cedera, dan Malzahn mengatakan dia “hari demi hari” menuju pertandingan Ole Miss.
Sebagai gantinya, Auburn sangat mengandalkan mahasiswa tahun kedua Malik Miller — spesialis perlindungan umpan bawah ketiga dan penerima. Miller bukanlah pelari yang dinamis, dengan tujuh tangkapan hingga delapan tangkapan dalam karyanya sejauh ini pada tahun 2018.
Untuk minggu kedelapan berturut-turut, Auburn akan memasuki permainan dengan pendekatan berlari kembali yang luas. Jika punggung seseorang patah dan mendapat “tangan panas”, Macan akan memilih dia untuk sebagian besar pukulan.
Kandidat untuk mendapatkan peran itu termasuk mahasiswa baru Shaun menggigil Dan Jadi Martin. Shivers hanya melakukan enam pukulan sejauh 18 yard sejak mencetak touchdown di Minggu 3 melawan LSU. Martin, yang melakukan lima sentuhan ofensif sepanjang musim, tidak akan mengenakan seragam merah dan dapat membantu dalam “situasi saat berlari kembali,” kata Malzahn.
“Ada banyak persaingan di quarterback saat ini, jadi setiap latihan sangat berkaitan dengan hal itu,” kata Malzahn.
Rekan mahasiswa baru sejati Anthony Schwartz dan Seth Williams harus antri untuk tampil lebih banyak melawan Ole Miss setelah menggabungkan lebih dari 20 yard per sentuhan melawan Tennessee.
Kedua penerima tersebut merupakan pemain yang paling banyak bermain dalam kesulitan serangan Auburn sejauh ini pada tahun 2018.
“Mereka bermain-main, mereka benar-benar bisa berlari,” kata Malzahn. “Saya pikir itu adalah bagian dari proses evaluasi yang saya katakan setelah pertandingan, dan Anda melihat semuanya. … Kedua pemain itu punya peluang bermain yang eksplosif dan besar, dan Anda bisa melihat mereka lebih sering menguasai bola.”
Namun memberikan lebih banyak sentuhan untuk Schwartz dan Williams – dua pemain yang sering bermain dalam beberapa pekan terakhir – sepertinya bukan “perubahan” yang nyata.
Proses eliminasi kemudian mendarat di lini ofensif Auburn. Auburn mengizinkan 13 tekanan pada 41 dropback non-layar dari Stidham melawan Tennessee, dan permainan lari interior hanya menghasilkan 24 yard dalam 10 drive terakhir permainan.
Setelah berbicara secara khusus tentang quarterback, running back, dan wide receiver pada Selasa pagi, Malzahn lebih bungkam tentang lini ofensifnya.
“Ada persaingan yang sedang berkembang,” kata Malzahn. “Saya akan mengatakannya. Saya belum siap untuk mengatakan apa pun lebih dari itu, namun persaingan semakin meningkat dan beberapa pemain terus berkembang.”
Tanggapan itu cukup jitu. Terlepas dari masalah di depan, Auburn belum melakukan banyak perubahan lini ofensif sejauh ini di tahun 2018.
Nick Brahms Kaleb Kim menggantikan posisi center setelah kekalahan Minggu ke-3 dari LSU, tapi itu tidak menghasilkan permainan yang lebih baik di lini depan. Calvin Ashley menggantikan Jack Driscoll yang cedera saat melawan Mississippi State, tetapi Ashley saat ini absen tanpa batas waktu karena “masalah medis” yang tidak disebutkan namanya.
Kandidat yang paling mungkin untuk masuk ke lineup awal adalah Kim dan mahasiswa baru berbaju merah Austin Troxellyang telah melihat musim ini sebagai “orang keenam” dalam kelompok besar. Troxell telah mengulangi permainan sebagai penjaga kanan dan tekel kanan, sementara Kim memiliki pengalaman sebagai penjaga tengah dan penjaga.
Kesengsaraan ofensif Auburn musim ini melampaui permainan garis ofensif, tapi itu telah menjadi faktor kunci. Sebagian besar kesuksesan Auburn terjadi pada lari luar atau yard setelah kontak pada lari dalam. Sedangkan permainan passing memiliki Stidham dan receivernya yang berpengalaman pasti memburuk secara keseluruhanadalah angka-angka tanpa tekanan yang mendekati rekor yang dicapai pada musim 2017 yang nyaris memecahkan rekor.
Dengan begitu banyak hal yang tampaknya akan tetap sama – menurut pengakuan Malzahn sendiri – penyesuaian ofensif terbesar kemungkinan besar akan terjadi pada lima pemain depan yang dapat menggunakan dorongan apa pun setelah tujuh minggu berjuang.
(Foto teratas oleh Kevin C. Cox/Getty Images)