Bahkan sebelum kamp pelatihan dimulai, Logan Couture menyadari bahwa Joonas Donskoi bisa menjalani musim yang kuat.
Couture mengirimkan pesan teks kepada asisten pelatih Steve Spott, yang bertanggung jawab atas kelompok penyerang, untuk memberi tahu dia “betapa bagusnya penampilan (Donskoi),” dalam kata-kata Spott, selama skate kapten tidak resmi pada akhir Agustus dan awal September.
Couture yang luar biasa kemudian melihat apa yang dilihat semua orang akhir-akhir ini dari pemain sayap berusia 25 tahun itu. Donskoi mendapatkan kembali performa terbaiknya dari musim rookie-nya pada 2015-16, ketika ia secara mengejutkan masuk dalam daftar pemain pada malam pembukaan, dan mencetak 11 gol dan 36 poin dalam 76 pertandingan — dan 12 poin lainnya dalam 24 pertandingan playoff.
Tahun ini, dalam tim yang berjuang untuk mencetak gol, Donskoi berada di urutan kedua di Sharks dengan tujuh gol sementara 10 poin kekuatan genapnya berada di urutan kedua setelah Couture 13. Dia juga memiliki persentase percobaan tembakan terbaik Sharks (58,0).
Dia memainkan hoki terbaik dalam karirnya yang sedang berkembang.
“Dia menembakkan puck, dia menangani puck, dia melindungi puck – semua yang dia lakukan di tahun pertamanya di sini,” kata Spott. “Senang sekali melihatnya karena kami membutuhkan serangan. Sejauh ini dia benar-benar berhasil.”
Itu sebabnya Hiu harus khawatir dengan cedera yang dialami Donskoi di Philadelphia pada hari Selasa. Dia tampak kesakitan saat meninggalkan es di babak kedua melawan Flyers, dan Hiu belum memperbarui kondisinya hingga Rabu malam. (Pembaruan: Manajer umum Doug Wilson mengatakan melalui SMS pada hari Kamis bahwa Donskoi “sehari-harinya dan membuat kemajuan yang baik.”)
Meski unggul 3-0-2 dalam lima pertandingan terakhirnya, Sharks masih hanya berada di peringkat 28 liga dengan 2,61 gol per pertandingan. 34 gol mereka dengan kekuatan genap adalah yang paling sedikit di liga. Kehilangan salah satu penyerang terbaik mereka akan menciptakan lubang yang signifikan dalam susunan pemain.
===
Meskipun permainan Donskoi menjadi salah satu perkembangan yang menggembirakan di musim Hiu sejauh ini, ia bisa dibilang menjadi kekecewaan terbesar di musim 2016-17. Seperti pemain mana pun yang berasal dari tim pendatang baru yang kuat, harapannya adalah bahwa Donskoi akan terus meningkatkan permainannya, terutama setelah semua gol tepat waktu yang ia cetak di babak playoff Piala Stanley — termasuk pemenang perpanjangan waktu di Game 3 melawan Pittsburgh di final, menjaga Hiu dalam seri setelah menjatuhkan dua yang pertama.
Sebaliknya, Donskoi berhasil melewati musim dengan enam gol dan 17 poin dalam 61 pertandingan, dan ditarik dari lineup oleh pelatih Pete DeBoer pada beberapa kesempatan — termasuk Game 5 putaran pertama playoff melawan Edmonton.
Donskoi menderita beberapa cedera bahu di paruh kedua musim ini, dan juga mengalami beberapa masalah kaki, namun cedera tidak sepenuhnya menjadi penyebab kemerosotannya.
“Saya pikir kemerosotan tingkat mahasiswa tahun kedua itu nyata,” kata DeBoer. “Ada istilahnya karena itu nyata dan terjadi pada banyak orang. Saya pikir itu hanya sebagian kecil saja. Anda mengharapkan segalanya menjadi lebih mudah di tahun kedua, dan mungkin Anda tidak berada pada tingkat keputusasaan seperti ketika mencoba masuk ke liga – bahkan jika Anda berpikir begitu, itu adalah keunggulan yang sangat tipis. Tapi meski begitu, saya pikir sebagian besar masalah yang dia hadapi adalah karena cederanya.”
Berbicara minggu lalu sebelum menderita cedera baru-baru ini, Donskoi berkata: “Saya pikir itu hanya bermain buruk. Saya tidak benar-benar ingin pergi ke belakang layar, tapi tentu saja (cedera) juga berperan di dalamnya. Tujuan utama saya musim ini adalah menjadi sehat.”
Berusaha untuk tetap sehat dan kuat, Donskoi menambahkan sentuhan baru pada latihannya di luar musim, dengan memasukkan Pilates ke dalam rutinitasnya. Hal ini didorong oleh mantan penyerang Hiu Patrick Marleau.
Hal itu membantu “keseimbangan di atas es,” kata Donskoi.
DeBoer juga melihat seorang pria yang lebih kuat dalam bermain skate dibandingkan musim lalu.
“Lebih kuat, lebih sehat, lebih cepat – semua itu,” kata DeBoer minggu lalu, sebelum cedera ini. “Saya pikir semua hal yang menghalanginya tahun lalu.”
Meski begitu, awal musim tidak sempurna. Donskoi meluncur di baris kedua pada pertandingan pembuka melawan Philadelphia pada tanggal 4 Oktober, tetapi pada game kelima dia turun ke baris keempat dan berjuang untuk mempertahankan tempatnya. Dia tetap berada di baris keempat selama tiga pertandingan pada 17-21 Oktober, dan saat itu Donskoi mengakui bahwa dia tidak melakukan sesuatu yang benar.
Namun setelah mencetak gol di New Jersey pada 20 Oktober, konsistensinya meningkat dan dia mulai mendapatkan lebih banyak waktu bermain. Dia mencetak lima gol dan satu assist dalam sembilan pertandingan dari 20 Oktober-November. 8.
Cedera yang dialami Melker Karlsson membuka lowongan di lini Couture pada 20 November, dan terjadi chemistry instan. Donskoi mencetak dua gol melawan Anaheim malam itu, menambahkan pemenang adu penalti yang mencolok, dan bersama dengan Tomas Hertl, lini itu jelas merupakan lini terbaik Hiu sejak mereka berkumpul.
“Saya pikir segalanya menjadi lebih baik setiap saat,” kata Donskoi tentang musimnya sejauh ini. “Saya merasa lebih percaya diri dan merasa sehat. Saya merasa dalam kondisi yang baik. Saya merasa bisa meluncur dengan cukup baik dan menggerakkan kaki saya. Tentu saja saya sekarang bermain dengan Logan dan Tomas, itu adalah alur yang bagus untuk dimainkan dan saya sangat menyukainya.”
===
Itu adalah pertandingan lain melawan Anaheim di mana Donskoi benar-benar mengumumkan kedatangannya di Amerika Utara.
Pada 13 September 2015, Donskoi mengenakan jersey Sharks untuk pertama kalinya dalam pertandingan melawan rookie Ducks. Dia menandatangani kontrak dua tahun dengan Sharks sebagai agen bebas pada 19 Mei 2015 setelah meningkatkan permainannya di Finlandia. Meskipun ia direkrut oleh Florida Panthers di putaran keempat pada tahun 2010, dan bahkan menghadiri salah satu kamp pengembangan mereka pada tahun 2011, Donskoi memutuskan dia belum siap untuk hoki NHL dan kembali ke rumah.
“Saya tidak menyukai permainan saya dan saya rasa saya belum siap untuk datang,” kenang Donskoi. “Saya tidak berpikir saya siap secara mental, saya tidak berpikir saya adalah atlet yang cukup baik untuk datang. Ada banyak hal yang menjadi (alasan) mengapa saya ingin bertahan di Finlandia.”
Musim terobosannya terjadi pada 2014-15 bersama Karpat dari Liga Finlandia, ketika ia mencetak 49 poin dalam 58 pertandingan, menambah enam gol dan 22 poin dalam 19 pertandingan playoff, dan bermain untuk Finlandia di Kejuaraan Dunia musim semi itu.
Apa yang memungkinkan dia melakukan lompatan menjadi pria yang dikejar oleh sejumlah tim NHL?
“Saya akan mengatakan nutrisi saya, cara saya berlatih. Saya sebelumnya – saya tidak ingin mengatakan bahwa saya tidak dalam kondisi prima – namun saya tidak berada dalam kondisi sebaik yang saya bisa,” kata Donskoi. “Saya benar-benar berubah sebagai seorang atlet.
“Anda tahu, pemain hoki es itu seperti 24-7. Ini berbeda dari sekedar datang ke trek dan berlatih lalu melakukan hal lain. Itulah perbedaan utamanya, menjadi atlet yang lebih baik secara keseluruhan.”
Tapi kembali ke pertandingan pemula melawan Ducks. Donskoi jelas merupakan pemain paling dominan di atas es malam itu sehingga ketika media yang hadir turun ke ruang ganti Sharks setelahnya, pelatih pengembangan Evgeni Nabokov berteriak kepada grup, “Itu dia, No. 27!”
Donskoi, yang mencetak dua gol malam itu, mengingat pertandingan itu dengan baik.
“Saya agak gugup sebelum pertandingan, pertandingan pertama memakai jersey Hiu,” ujarnya. “Saya ingat menyadari bahwa saya bisa bermain cukup baik di liga ini, dan saya memiliki peluang untuk masuk tim jika saya bisa melakukannya.
“Meskipun saya tahu saya menjalani beberapa musim bagus di Finlandia, saya tahu itu tidak berarti apa-apa di sini. Ini adalah permainan yang sangat berbeda. Saya tidak tahu (jika saya bisa) bermain di lapangan yang lebih kecil, seperti apa permainan di sini, seberapa bagus pemain lain – saya tidak tahu hal seperti itu.”
===
Jika ada satu bagian dari gaya kepelatihan DeBoer yang menjadi jelas, itu adalah bahwa ia benar-benar membuat para pemain mudanya mendapatkan tempat di daftar tersebut. Tidak ada keraguan bahwa ia memiliki ikatan yang lebih pendek dengan pemain berusia awal hingga pertengahan 20-an dibandingkan dengan pemain yang sudah mapan.
Bukan berarti menyenangkan baginya menarik Donskoi dari tim aktif. Dia melakukannya untuk pertama kalinya musim lalu untuk pertandingan di Ottawa pada 14 Desember, dan puncaknya pada bulan April ketika Donskoi tidak dapat tetap berada di lineup untuk pertandingan playoff.
“Ini adalah orang yang lima bulan lalu mencetak gol dalam perpanjangan waktu di Final Piala Stanley dan kemudian Anda sehat untuk mencakarnya berkali-kali,” kata DeBoer. “(Percakapan) itu tidak pernah mudah, tapi Anda harus melakukan apa yang benar. Saya pikir sebagian besar (itu) biasanya tidak pernah keluar dari lapangan kiri. Tidaklah mengherankan bagi mereka ketika mereka datang ke tempat itu. Mereka biasanya cukup dewasa untuk menanganinya dan bereaksi dengan cara yang benar.”
Donskoi menolak anggapan bahwa DeBoer sangat keras padanya, termasuk menurunkannya ke baris keempat begitu cepat musim ini setelah hanya beberapa pertandingan tidak produktif.
“Tidak, menurutku tidak sama sekali. Saya pikir dia sebenarnya cukup adil kepada saya,” kata Donskoi. “Saya merasa selama berada di sini, saya selalu mendapatkan apa yang pantas saya dapatkan. Ketika saya bermain (di) lini keempat, ketika saya dalam kondisi sehat, itulah yang pantas saya dapatkan, saya merasa seperti itu.”
Saat ini, Donskoi pantas untuk terus memainkan menit-menit penting dalam situasi-situasi penting.
“Dua tahun lalu, begitulah cara dia bermain, dia menciptakan banyak hal secara ofensif,” kata Couture. “Hanya langkah pertama yang cepat, dan tangannya jelas sangat bagus. Tapi saya pikir kecepatannya sudah kembali.”
(Foto teratas: Rocky W. Widner/NHL/Getty Images)