BOSTON — Lihat saja tahun lalu Tomas Plekanec bermain hoki John Tavares segalanya bisa berubah untuk Daun Maple melawan coklat kali ini.
Plekanec adalah awal yang sehat ketika Montreal Kanada membuka musim reguler melawan Maple Leafs. Dia tergores lagi di dua pertandingan berikutnya dan akhirnya mendapat keringanan pada awal November. Dia menyelesaikan musim di rumahnya di Republik Ceko.
Hanya sekitar enam bulan sebelumnya dia mencatat menit-menit playoff yang penting bagi Leafs sebagai penantang utama di tengah es Patrice Bergeron dan lini atas Bruins yang kuat.
Segalanya menjadi buruk dalam tujuh pertandingan bagi Plekanec – meskipun ia mencetak dua gol dan empat poin – tetapi hasil yang mendasarinya sangat buruk bagi Toronto setiap kali Bergeron berada di atas es. Boston berakhir tiga kali lipat the Leafs dalam upaya tembakan selama 39 menit tersebut (62-21), menggandakannya lebih dari dua kali lipat dalam tembakan (31-14) dan hampir tiga kali lipat dalam peluang gol lapangan (26-10).
The Leafs beruntung hanya kalah 3-2 di laga itu.
Satu-satunya permainan yang tidak dimainkan Bergeron karena cedera, Riley Nash menggantikannya, dan Leafs berhasil mendapatkan keunggulan dari trio teratas Boston.
Seharusnya hal ini tidak terlalu mengejutkan.
Plekanec berusia 35 tahun, dan menjelang akhir kariernya yang hampir seluruhnya dihabiskan di Montreal, ia menghadapi salah satu center terbaik di generasi ini. The Leafs juga tidak memiliki banyak pilihan yang cocok Nazem Kadri ditangguhkan untuk Game 2-4, meskipun jika dipikir-pikir, solusi terbaiknya mungkin lebih dari itu Austin Matthews.
Saat Leafs dan Bruins bertemu lagi di babak playoff, menit-menit yang sebagian besar jatuh ke tangan Plekanec akan diberikan kepada Tavares, yang mengalami salah satu musim paling produktif yang pernah dilakukan oleh center Leafs.
Perubahan ini saja dapat membuat seri ini menguntungkan Leafs mengingat betapa tidak efektifnya Plekanec dan betapa kuatnya Tavares dalam segala hal untuk Leafs sejauh musim ini.
Tavares telah mencetak 47 gol terbaik dalam karirnya, memimpin liga dengan 33 gol di antaranya dalam pertarungan 5 lawan 5 dan melakukannya hampir setiap malam melawan kompetisi elit.
“Dia telah bermain melawan pemain bintang hampir sepanjang hidupnya,” Mitch Marner dikatakan. “Saya pikir dia tahu bagaimana menjadi sukses dan itu adalah dengan berada di sisi pertahanan, menjaga zona D Anda terlebih dahulu dan membiarkan serangan datang kepadanya.”
Mike Babcock pergi ke kamp pelatihan dengan tujuan memberi Kadri lebih banyak uang permainan. Namun begitu musim dimulai, tugas tersebut sebagian besar jatuh ke tangan Tavares, dua kali nominasi Hart Trophy, dan dua rekan satu timnya, Marner dan Zach Hyman. Seolah-olah Babcock menyadari apa yang dimilikinya di Tavares ketika dia memasukkannya ke dalam bullpen, dan dia tidak berani menyimpang darinya.
Dan mengapa dia melakukannya?
Garis Tavares mendominasi.
The Leafs mengubur 61 persen gol saat Tavares, Marner dan Hyman berada di atas es. Ketiganya menyelesaikan dengan poin tertinggi dalam karirnya.
Sekali lagi, ini melawan kompetisi teratas — Babcock, dengan pengecualian yang jarang terjadi, mengalahkan mereka melawan rival no. 1 baris cocok, dengan pelatih lawan juga sering melihat ke arah jalan.
Sangat masuk akal jika ketiganya akan berkembang. Tavares menggunakan kerangka 6-kaki-1, 209-ponnya dengan baik untuk melindungi puck rendah di zona ofensif, dan bekerja seperti pesona untuk mengembalikannya ke sisi lain. Dia memiliki pembawa keping yang tangguh dan berat di sisinya di Hyman, juga memiliki tinggi 6 kaki 1 dan 209 pon, dan ahli dalam bermain dengannya di Marner.
Ini adalah garis penguasaan bola yang ideal — mereka dapat bermain dengan atau tanpa garis tersebut.
Yang menjadikan mereka pertarungan yang solid untuk standar emas Bergeron, Marchand dan Pastrnak. The Leafs mungkin tidak akan mendapatkan keunggulan dalam beberapa menit di antara kedua kombinasi tersebut, tetapi sesuatu yang mendekati hasil imbang tampaknya mungkin terjadi, dan sungguh, semuanya lebih baik daripada penurunan menit-menit Plekanec pada musim semi lalu.
Karena Bergeron hanya cocok untuk dua dari empat pertemuan dengan Leafs selama musim reguler, data ukuran sampel pada permainan ini sedikit, namun tetap menggembirakan bagi Leafs. Dalam waktu sekitar 18 menit, ketika barisan Tavares menghadapi barisan Bergeron yang utuh, percobaan tembakan dan peluang mencetak gol hampir seimbang.
Ketika Bruins hanya tinggal Marchand dan Pastrnak – sekitar 36 menit, dengan Bergeron absen karena cedera dan penyerang lain menggantikannya – Leafs sedikit kalah (17-19), dengan persentase field goal yang diharapkan sebesar 47 persen.
Boston sangat bergantung pada lini besarnya, dengan sepertiga dari gol 5 lawan 5 mereka datang dari Pastrnak (20), Marchand (18) dan Bergeron (14). Garis pertahanan mereka tidak terlalu mengancam seperti dua tahun sebelumnya, namun mereka masih mampu menghancurkan lawan dengan penguasaan bola sekitar 56 persen.
Perlambat mereka dan peluang keberhasilan meningkat.
“Mereka semua adalah pemain hoki yang sangat cerdas,” kata Tavares.
“Bergy adalah pria yang sangat bertanggung jawab dan cerdas, serta detailnya sangat bagus. Dan orang-orang itu, Pastrnak dan Marchand, sangat dinamis. Kemampuan mereka dalam bermain dan menemukan pemain yang terbuka serta kreatif, mereka sangat cocok karena semua itu.”
Tavares cukup akrab dengan Bergeron.
Keduanya adalah rekan satu tim, dan bahkan sempat menjadi rekan satu tim, di Olimpiade 2014 di Sochi (dilatih oleh Babcock), dan kembali menjadi rekan satu tim untuk skuad hoki Piala Dunia 2016 Tim Kanada (juga dilatih oleh Babcock).
Mereka juga punya banyak hal di dalamnya NHL.
“Dia salah satu orang terbaik yang saya kenal,” kata Tavares tentang Bergeron. “Dia tipe pria yang sangat tulus. Sangat tenang. Sangat rendah hati. Namun menurut saya dia adalah salah satu orang paling kompetitif yang pernah saya temui. Saya pikir Anda menyadari hal itu, terutama bermain melawan dia dan berada di atas es.”
Tavares menggambarkan Bergeron sebagai “mungkin pemain yang paling mudah diajak bermain,” yang memiliki pemikiran hebat terhadap permainan tersebut.
“Dia selalu berada di tempat yang tepat,” kata Tavares. “Dia selalu tersedia, melakukan permainan yang tepat, dan dia selalu dalam posisi yang baik untuk menutupi kesalahan Anda. Jadi itu sebabnya dia adalah pemain lengkap yang hebat, dan dia selalu siap menjadi penyerang bertahan terbaik, dan sebagainya. Saya menyadarinya secara langsung. Dia membuat permainan jadi lebih mudah bagi rekan setimnya, dan bagi orang-orang yang bermain bersamanya.”
Tidak ada, tambahnya, yang mudah melawan Bergeron, yang telah memenangkan empat Piala Selke sebagai penyerang bertahan terbaik di liga.
“Dia menang, dia tenang, dia pintar, dia tahu cara bermain,” kata Babcock tentang Bergeron. “Anda tidak bisa menang secara kebetulan berulang kali. Anda mengetahui rumusnya. Dia menemukan rumusnya sejak dini. Sekarang kita harus melakukannya.”
Tavares sepertinya merupakan counter yang cocok.
Seperti Bergeron, dia tidak bergerak secepat itu, namun mengimbanginya dengan kecerdasan, keterampilan, dan kesibukannya. Tavares mengatakan dia tidak tahu apa-apa tentang hal itu. Dia hanya berusaha mempersiapkan diri menghadapi siapa pun yang akan dia lawan.
“Saya memiliki pemahaman yang baik tentang permainannya,” kata Tavares. “Cobalah bersiap sebaik mungkin saat kamu menghadapinya.”
Ini adalah kunci ketika Leafs berada di rumah dan Babcock melakukan perubahan terakhir untuk Game 3, 4 dan 6. Kemungkinan besar juga terjadi di Boston, meskipun pelatih Bruins Bruce Cassidy mungkin juga menginginkan tembakan lineup terbaiknya dengan unit Matthews.
Itu keuntungan lain dari kehadiran Tavares — dia mengalihkan perhatian dari Matthews, terutama dengan Marner di sisinya. Bruins hanya dapat membagi lini teratas dan pasangan teratas mereka, meninggalkan potensi keuntungan bagi Leafs.
Tavares adalah salah satu pemain 5 lawan 5 yang paling menghukum di liga pada musim reguler pertamanya bersama Leafs. Dia akhirnya tertinggal saja Nikita Kucherov, Patrick Kane, Connor McDavid Dan Sidney Crosby dengan 60 poin 5-on-5 terbaik dalam karirnya. Peluang 250 poin individunya berada di peringkat kedua di belakang cat biru lainnya (dengan tangan lebih sedikit), Brendan Gallagher.
Jika Leafs lebih unggul, atau bahkan rata, melawan Bruins yang merusak bola no. 1 baris, peluang mereka untuk akhirnya mengalahkan Boston meningkat – sangat besar.
Tavares akan menjadi bagian besar dari upaya tersebut.
“Saya sangat menyukai apa yang dibawa John Tavares ke klub hoki kami,” kata Babcock. “Saya pikir dia membuat kami menjadi tim yang lebih baik, dengan peluang yang lebih baik sepanjang tahun ini dibandingkan sebelumnya.”
(Foto oleh Jeff Chevrier/Icon Sportswire melalui Getty Images)
*Statistik dan penelitian milik Natural Stat Trick dan Hockey-Reference