WINNIPEG — Dave Poulin sangat familiar dengan penalti.
Mantan pemenang trofi Selke sebagai penyerang bertahan terbaik tim NHL terus menggelengkan kepalanya, tertegun, saat Nashville Predators melakukan tiga penalti berturut-turut dalam rentang waktu 8:32 di babak pertama, kemudian satu lagi di awal babak ketiga dalam perjalanan menuju kemenangan 4-0 yang menyelamatkan musim mereka.
“Predator sangat agresif pada penalti kill (Senin) malam,” kata Poulin, rekan saya di TSN dan pemenang Selke Trophy 1987. “Mereka membersihkan area mereka dengan sangat baik. Mereka memiliki pemain yang berjarak lima kaki. Sangat mengesankan. »
Dan itulah kisah permainannya, karena Winnipeg Jets kini harus menemukan cara untuk menang untuk ketiga kalinya dalam seri ini di Bridgestone Arena pada Game 7 pada Kamis malam. Hal yang paling mudah untuk diprediksi sebelum seri antara dua tim terbaik di klasemen NHL ini tidak diragukan lagi akan menjadi ekstrim.
Namun ada banyak liku-liku dalam enam pertandingan tersebut, termasuk Predator menang dua kali di Bell MTS Place, di mana Jets memiliki rekor musim reguler terbaik liga, dan Jets menang dua kali di Nashville. Dengan baik.
Fakta bahwa permainan kekuatan berbahaya Jets gagal memanfaatkan tiga permainan kekuatan berturut-turut di babak pertama juga sama mengejutkannya, ketika satu gol bisa mengubah jalannya permainan secara drastis.
“Saya pikir permainan kekuatan kami adalah semacam mikrokosmos dari bagaimana kami memainkan sisa permainan,” kata penyerang dan spesialis permainan kekuatan Paul Stastny. Mungkin kami sedikit terlalu lambat. Mungkin kita terlalu banyak memperhatikannya. »
“Permainan kekuatan kami jelas membantu kami mendapatkan hasil yang baik,” tambah kapten Jets Blake Wheeler. Kami biasanya mencetak setidaknya satu gol jika mendapat empat peluang. Itu tidak berhasil (Senin). »
Dan itu bukan karena mereka tidak diberi kesempatan untuk melakukan hal tersebut. Seperti yang disebutkan oleh Stastny sendiri, dia dua kali dibuat frustrasi dari jarak dekat oleh Pekka Rinne selama 5-lawan-4, lalu ada satu kali Patrik Laine yang juga melakukan permainan kekuatan di babak pertama yang hampir mengejutkan kiper Predator, sebagai baik itu Mark Scheifele di awal kuarter ketiga yang gagal.
Namun pada akhirnya itu tidak cukup. Setidaknya ini tidak seperti permainan kekuasaan yang biasa kami lakukan.
“Di awal pertandingan besar seperti ini, ketika Anda mendapat peluang dalam permainan kekuatan, Anda harus memanfaatkannya,” kata Stastny. Kami hampir tidak peduli, seolah-olah kami pikir ini akan lebih mudah daripada yang sebenarnya. Ternyata tidak. »
“Kami hanya tidak bermain skating dan tidak cukup menggerakkan bola,” tambah Laine. Itu cukup meringkas permainan kami, 5-on-5 dan tentang permainan kekuatan. Kita perlu menggerakkan puck lebih cepat dan meluncur lebih cepat. »
Dan meskipun Rinne tampil cantik di gawangnya pada hari Senin, para pemain di depannya juga berada di titik penalti. Babak playoff sering kali merupakan tentang penyesuaian dan Predator dengan jelas memahami hal itu dengan cara mereka secara agresif menghabiskan penalti mereka. Ryan Johansen sangat waspada dan efisien.
“Saya pikir kami mencoba menjadi agresif (tangan pendek),” kata Johansen, yang menempati posisi kedua di antara penyerang Nashville dalam waktu es tangan pendek dengan waktu 3:16. “Ketika ada bola yang memantul atau pemain mereka keluar dari posisinya, kami harus agresif. Saya tahu sebagai pemain yang bermain dalam permainan kekuatan, Anda ingin memiliki waktu dan ruang. Jadi, jika kami bisa menghilangkan aspek-aspek permainan kekuatan dan rencana permainan mereka, itu adalah sebuah keuntungan bagi kami. »
Permainan singkat The Preds pada Senin malam adalah apa yang menyelamatkan musim mereka, tidak ada keraguan tentang itu.
“Straf adalah soal detail dan kerja,” kata pelatih Nashville Peter Laviolette. Saya pikir para pemain kami bagus. Ini adalah (permainan kekuasaan) yang berbahaya di sisi lain. Kami tidak ingin menempatkan diri kami dalam situasi seperti ini, terutama yang sering terjadi di babak pertama. Para pemain kami harus merespons dengan baik. Pekka sangat bagus dalam net. Kami melakukan penghentian yang perlu kami lakukan, namun penaltinya cukup ketat. »
Jadi di sinilah kita. Dua pesaing sejati Piala Stanley yang akan saling berhadapan untuk terakhir kalinya pada Kamis malam, pertandingan ke-12 mereka secara keseluruhan musim ini.
Hampir tidak ada yang membedakan kedua tim ini. Sangat disayangkan bahwa salah satu dari kedua tim akan mengakhiri kampanyenya pada hari Kamis.
Jets punya waktu satu hari lagi untuk pulih dari kekalahan ini. Wheeler ditanyai setelah pertandingan apa yang akan dia katakan jika dia diberitahu sebelum musim bahwa timnya harus memainkan Game 7 untuk mendapatkan tempat di Final Barat.
“Aku akan memberimu ciuman besar. Bukan lelucon, mari kita perjelas,” jawab Wheeler kepada veteran Ken Wiebe dari Winnipeg Sun.
Dan jika Anda mempercayai bahasa tubuhnya, Jets tidak terlihat terlalu hancur. Mereka dengan cepat membalik halaman.
Tak heran jika tidak ada tim yang mampu mencatatkan dua kemenangan berturut-turut di seri ini. Ini sangat ketat! Seri ini ditakdirkan untuk melaju ke tujuh pertandingan.
“Anda tidak memainkan banyak pertandingan ketujuh dalam karier Anda,” kata Stastny. Mereka besar, tapi menyenangkan. Anda harus bersenang-senang. Seharusnya tidak ada penyesalan. Anda tentu tidak ingin melihat ke belakang suatu hari nanti dan kecewa karena Anda takut dengan situasi atau tekanan tersebut. Anda harus menikmati momen ini dan bersenang-senang.
“Anda tahu kami dan para Predator mungkin akan saling mengejar. Anda tahu ini akan menjadi pertarungan sesungguhnya, dan sekarang semua orang mendapatkan apa yang mereka inginkan. »
Oh ya.
Hanya tersisa satu pertandingan lagi di seri terbaik musim semi 2018. Mari kita mulai pertunjukannya.
(Foto: Jason Halstead/Getty Images)