Di belakang Winnipegpermainannya yang panas dan di bawah lonjakannya dalam 5-lawan-5, Kyle Connor diam-diam menjawab pertanyaan penting tentang potensi klub untuk kesuksesan jangka panjang.
Agar Winnipeg menjadi salah satunya NHLtim papan atas secara berkelanjutan, tim akan membutuhkan pembalap baru untuk mendukung pemain berusia 32 tahun itu Blake Wheeler dan hal ini memerlukan dampak ke depan yang dapat diandalkan — dengan harga yang wajar — di belakang pusat waralaba yang dibayar rendah Mark Scheifele.
Banyaknya talenta ofensif muda di Winnipeg tidak cukup untuk menjamin kesuksesan jangka panjang – talenta tersebut perlu dilengkapi dengan setidaknya beberapa efisiensi. Batasan gaji adalah kutukan yang ada di mana-mana dan kegemaran Jets untuk mengembangkan penyerang muda berbakat membawa klub pada beberapa keputusan yang sangat sulit seperti Connor (dan Patrick Laine) mencapai akhir ELC mereka.
Hingga saat ini, Winnipeg kehilangan informasi penting mengenai kontrak Kyle Connor berikutnya. Sederhananya: Pemain seperti apa dia tanpa superstar seperti Scheifele dan Wheeler?
Dari debut Connor di akhir musim NHL 2017-18, hingga pergantian lini tengah musim ini pada pertengahan Oktober yang membuat Nik Ehlers mengambil alih tugas sayap kiri, 83 persen waktu es Connor terjadi pada 5-on-5 dengan sepuluh setidaknya satu Scheifele atau Wheeler di atas es. Lima puluh tujuh persen di antaranya berasal dari keduanya (dan jumlah itu pasti akan jauh lebih tinggi jika Scheifele bermain satu musim penuh pada 2017-18)
Keterikatan Connor yang tak henti-hentinya dengan pemain elit tersebut memberikan dampak positif yang luar biasa satu tahun lalu. Melihat melampaui 31 gol Connor dan chemistry yang terlihat jelas di lini atas, kemunculan Connor telah memberi Paul Maurice kesempatan untuk bergerak melampaui pendekatan tradisional enam besar/enam terbawah dan untuk mendatangkan pemain dan pembalap terampil dengan menyebarkan keempat Jets. garis. Hal ini mungkin paling baik dicontohkan oleh ripper ofensif Mathieu Perreault, Joel Armia dan Matt Hendricks melanjutkannya di paruh pertama musim lalu. Sementara Hendricks dan Armia, pada tingkat lebih rendah, mungkin merupakan pemain lini keempat berdasarkan prestasi, kehadiran Perreault mewakili kemajuan dalam filosofi maju: hoki adalah permainan penghubung yang kuat, dan Connor mengizinkan Winnipeg memainkannya seperti itu.
Tentu saja, kesuksesan seperti ini harus dibayar mahal. Connor menyelesaikan musim 2017-18 dan memulai musim ini dengan angka ofensif yang luar biasa – 38 gol dalam 92 pertandingan antara musim lalu dan saat ini adalah jenis statistik mencetak gol yang membuat seorang pemain dibayar.
Membayar untuk kesuksesan tidak sama dengan membayar untuk nilai. Hingga aksi juggling garis pada pertengahan Oktober yang disebutkan di atas, Winnipeg tampak memandu Connor melewati akhir ELC-nya tanpa pernah mengetahui apakah dia dapat membawa garisnya sendiri — atau setidaknya mendekatinya, mengingat dia baru berusia 21 tahun.
Maju cepat ke tujuan ini dari kemenangan Minggu malam atas New Jersey.
Ehlers mengubur kegagalan Scheifele dalam jaring menganga pada 6-on-5. Tonton klipnya satu atau dua kali dan Anda akan melihat bahwa peran Connor tampak lebih seperti “juga dalam gambar” daripada sebagai pemeran utama.
Mari kita mundur.
Gol ini dimulai dengan Wheeler mundur dari zona Setan dengan panggilan penalti New Jersey yang tertunda Kyle Palmieri. Wheeler kurang dari 10 detik memasuki shiftnya – pada kenyataannya, dia baru saja berada di atas es – jadi kelelahan bukanlah alasan untuk keputusan berikutnya: untuk sepenuhnya tunduk pada Connor untuk masuk zona.
Connor muncul dan melewati zona netral dan menerobos tiga zona Setan menuju ke zona New Jersey. Pertama, pemenang Hart Trophy Aula Taylorlalu pemimpin takeout sepanjang musim Iblis Marcus Johanssonkemudian pihak yang bersalah Palmieri – Connor keluar dan memeriksa seluruh gugatan.
Hal ini membawa kita pada posisi luar biasa ini:
Ini adalah entri zona bersih dengan penguasaan bola di tengah es dengan tiga dari lima skater Iblis sudah dikalahkan. Mulai saat ini, tembakan Connor dibelokkan dan dipulihkan, kemudian defleksi Connor di depan Cory Schneider memantul dan dipulihkan, hingga Scheifele menembak dan Ehlers mengubur reboundnya.
Ada cara di mana memilih peristiwa individu untuk mengilustrasikan suatu hal lebih bersifat anekdot daripada matematis. Oleh karena itu, jangan menganggap satu contoh entri zona bersih sebagai pernyataan tegas bahwa Connor telah tiba sebagai penggerak permainan. Namun, selalu menarik ketika seorang pemain yang terkenal karena kecepatan dan manajemen permainannya seperti Wheeler, kalah dari pendatang baru seperti Connor. Lebih menarik lagi ketika ketiga pemain luar biasa tersebut mampu menerobos dan – yang paling penting – tidak hanya mendapatkan garis biru dengan penguasaan bola, namun juga melakukannya di tengah lapangan.
Ini adalah perkembangan yang sangat signifikan dalam permainan Connor dan jika kita melihatnya terus mengontrol penguasaan bola seperti ini bersama Bryan Little dan Mathieu Perreault di lini kedua Winnipeg, Jets akan memecahkan dua masalah utama:
- Kedalaman serangan, di sini dan saat ini, saat tim terus mendorong ke atas dari posisi mid-pack pada 5-on-5.
- Rencana suksesi bergerak maju saat tim mencari manajer permainan untuk menggantikan para pemimpin bersejarah seperti Little dan Wheeler.
Karena alasan inilah, meskipun penampilan ofensif lebih seru pada Minggu malam melawan New Jersey, saya memutuskan untuk bertanya kepada pelatih kepala Jets Paul Maurice tentang jalur perkembangan Connor menjadi bermain anjing.
“Itu akan menjadi area pertumbuhan bagi Kyle untuk bangkit kembali dari awal tahun lalu hingga babak playoff,” kata Maurice. “Dia sama bagusnya dengan kami ketika dia sedang dalam kondisi prima. Dia sangat cepat dengan tongkat itu. Dia menggunakan kecepatan itu – dia bukan pemukul yang tangguh – tetapi jika Anda melihat kawanan yang ada, dia akan menjadi salah satu pemimpin kita dan malam ini saya pikir mungkin pemimpin kita.”
Ini adalah pujian yang tinggi. Dalam hal menahan puck, Connor pada dasarnya adalah area yang dinikmati Perreault akhir pekan ini – tidak hanya menggerakkan puck ke depan, seperti pada klip di atas, tetapi juga berjuang untuk memenangkannya kembali setiap kali puck tersebut hilang.
“Pada puck itu 50/50,” lanjut Maurice, “ketika pemain bertahan mereka mendapatkan sentuhan pertama, dia sangat cepat pada puck itu dan itu mengubah cara bermain lini (Connor/Little/Perreault). Ini bukan antrean yang terlalu besar, jadi mereka harus melakukannya dengan cara yang berbeda. Mereka membutuhkan puck yang dapat dihentikan ketika mereka tidak menguasainya dan kemudian mereka dapat mengeluarkan kecepatannya.”
Dan tentu saja, meskipun Perreault tetap tak tertandingi di Jets dalam hal cara dia menggunakan tongkatnya untuk menjatuhkan dan memulihkan pucks, langkah maju Connor mewakili kemajuan yang signifikan dalam hal itu. Bayangkan sejenak apa yang bisa dilakukan anak anjing seperti Perreault terhadap tim jika dia bisa meluncur dan menembak seperti Kyle Connor.
“Tidak hanya (Connor) menghentikan pucks, tetapi dia mengambil tiga langkah dengan sangat cepat dan menciptakan es terbuka dan sekarang Anda harus mengkhawatirkan pemain lainnya,” kata Maurice. “Tapi kamu benar dengannya. Dia… Saya pikir garis itu memiliki beberapa pergeseran yang sangat dominan.”
Bisa jadi kiprah Connor bersama Perreault dan Little hanyalah babak pendek dari cerita NHL musim 2018-19 Winnipeg. Maurice telah menyeret Ehlers dan Connor bolak-balik beberapa kali sekarang, termasuk selama tujuh pertandingan seri playoff musim lalu melawan Nashville.
“Sangat penting bagi tim kami bahwa Nik Ehlers dapat memainkan permainan di mana dia bisa bermain cukup bertahan untuk melawan tim terbaik lainnya dan itu memberi Kyle kesempatan untuk bermain melawan bukan (pasangan teratas),” kata Maurice. “Apakah akan tetap seperti ini, kami merasa memiliki pilihan dan ada malam-malam ketika antrean tidak berjalan dan Anda mencari penyesuaian, kami pikir kami dapat membalikkan keadaan tersebut dan mendapatkan hasil yang baik. “
Perombakan susunan pemain adalah apa adanya – tampilan lain untuk tim yang penuh dengan daya tembak ofensif sehingga kita harus mengharapkan variasi dalam hal keunggulan.
Namun dalam kasus Kyle Connor, yang mungkin mendapatkan kontrak lebih dari $6 juta dari Ehlers ketika tiba waktunya untuk perpanjangan, hal ini memberikan informasi penting. Pemuda itu bisa bermain, dia masih bisa menjadi manajer dengan caranya sendiri, dan Winnipeg harus lebih yakin bahwa mereka akan mendapatkan nilai lebih dari kontrak Connor berikutnya dibandingkan saat dia masih menjadi pemain ajaib di lini tunggal.
Ada satu bukti lagi yang menunjukkan semakin pentingnya Connor bagi Winnipeg Jets.
Apakah kamu ingat Evan OppenheimerKonsep “di antara” yang digunakan setelah Wheeler menandatangani perpanjangan kontraknya untuk menunjukkan pentingnya pelanggaran Jets?
Dari penelitian Oppenheimer:
Seorang pemain akan mempunyai skor “titik tengah” yang tinggi jika:
- Pemain mencetak dan membantu dengan banyak gol.
- Pemain menarik dan membantu dengan tujuan pemain yang sangat jelas.
- Rekan satu tim seorang pemain mengandalkan pemain tersebut untuk mencetak gol, sehingga gol dan assist rekan satu timnya cenderung hanya terlibat langsung dengan pemain tersebut.
- Pemain tersebut memenuhi beberapa kombinasi persyaratan di atas lebih dari rekan satu tim pemain tersebut.
Agar setransparan mungkin, saya yakin akan ada banyak keributan mengenai angka-angka ini pada tahap yang relatif awal musim ini. Namun, hingga saat ini di musim 2018-19, satu-satunya pemain yang menghasilkan lebih banyak serangan daripada Kyle Connor, menurut skor sementara Oppenheimer, adalah Mark Scheifele.
Memang masih awal, namun angka ini patut diwaspadai seiring berjalannya musim. Pentingnya Connor bagi Winnipeg Jets hanya akan meningkat seiring berjalannya waktu.
Pastikan untuk membaca cerita Eric Duhatschek untuk mengetahui cerita lengkap tentang kisah asuhan Connor Di Sini.
(Foto teratas: Darcy Finley/NHLI melalui Getty Images)