06:20 – Sebentar lagi langit akan menjadi sangat cerah hingga tampak keras, saat matahari Arizona meneriakkan salam musim semi yang antusias. Sebentar lagi akan ada bola-bola bisbol dan jet dari pangkalan Angkatan Udara yang membuat langit tampak begitu kencang hingga tampak cerah. Ringan bagi mata, suara bagi telinga, dan tak lama lagi volume keduanya akan diperbesar. Namun untuk saat ini, waktu sudah menunjukkan pukul 06.20 dan Kenji Yano – yang baru saja pensiun setelah bermain selama enam belas musim di Jepang bersama Yomiuri Giants dan Nippon Ham Fighters – sedang berjalan melewati pagi kelabu yang penuh kekhidmatan di pagi hari. penjaga hutan‘fasilitas pelatihan musim semi.
Penggemar Rangers mungkin tidak mengenali nama Kenji Yano, dan itu tidak masalah. Dia tidak pernah bermain untuk Texas (atau lainnya). MLB tim), dan dia di sini bukan untuk mencoba kembali ke AS. Faktanya, dia bahkan bukan seorang bintang di Jepang, setidaknya tidak seperti yang mungkin Anda bayangkan: dia adalah seorang pemukul selama enam belas tahun, bermain untuk Yomiuri Giants dan Hokkaido Nippon Ham Fighters. Namun peran tersebut memiliki arti yang sedikit berbeda di Jepang dibandingkan di Amerika Serikat.
“Ini cukup gila,” kata pereda Rangers Chris Martin, yang merupakan rekan setim Yano di Jepang selama dua tahun, termasuk tahun 2016 ketika mereka menjuarai Nippon Championship Series. “Di sini (di AS) Anda mendapat pukulan keras dan para penggemar tidak bereaksi banyak, tapi (Yano) akan datang ke dek, dan Anda akan mendengar para penggemar menjadi gila… pada tahun 2016 ketika itu adalah yang paling penting, dia akan tampil dan mendapat pukulan besar.”
06:30 – Yano ada di ruang angkat beban, tapi dia tidak mengangkat beban. Rutinitas olahraganya didasarkan pada peningkatan dan pemeliharaan “fleksibilitas dan keseimbangan tubuh”. Dia memfokuskan pikirannya pada setiap sendi saat dia meregangkannya, memberikan perhatian khusus pada sendi punggung dan pinggul. Ini adalah rutinitas peregangan yang dia pelajari pada tahun 2018 ketika dia menonton speed skater peraih medali emas Nao Kodaira di TV selama Olimpiade Musim Dingin Pyeong Chang. Rutinitas peregangannya membangkitkan rasa ingin tahunya dan membuatnya pergi ke gym dan bertanya bagaimana cara melakukannya. Sekarang menjadi bagian dari rutinitas hariannya.
Jadi mengapa Kenji Yano yang berusia 38 tahun berada di Surprise, Arizona bersama Texas Rangers? Dia di sini sebagai bagian dari kemitraan antara Texas Rangers dan Hokkaido Nippon Ham Fighters di mana kedua tim berbagi informasi, mencari laporan, dan — dalam kasus Yano — terkadang membantu melatih staf satu sama lain. Yano, kamu tahu, ingin belajar bagaimana menjadi seorang pelatih.
Hubungan kedua franchise tersebut mulai terbentuk sekitar satu dekade lalu ketika Rangers melakukan scouting di Jepang. Yu Darvish. Direktur tim Ken Iwamoto adalah orang utama bagi anggota kantor depan Texas dan staf kepanduan, dan Asisten GM Rangers Josh Boyd mengatakan Iwamoto dan Fighters melakukan yang terbaik dalam menyambut kontingen Texas.
“Anda pergi ke Sapporo Dome, dan itu hanya kelas satu,” kata Boyd. “Ini lebih dari sekadar ‘Ini tempat duduk Anda, ini tiket Anda’ atau apa pun. (Mereka) menghubungi Anda sebelum pertandingan, mungkin menghubungi Anda selama pertandingan. Mereka berbagi informasi; mereka mudah diajak berkomunikasi.”
Sebagai bagian dari keramahtamahan itu, Iwamoto memperkenalkan pengunjungnya kepada GM Fighters Hiroshi Yoshimura.
“Saat kami mengenal lebih banyak orang di seluruh organisasi mereka, kami benar-benar melihat kesamaan tema dalam budaya mereka dan apa yang mereka hargai,” kata Boyd. “Jika jalan bagi Kenji adalah menjadi pelatih atau manajer, dia bisa saja pensiun tahun lalu dan menjadi pelatih di sistem Fighters, dan mungkin dia bagus dalam hal itu. Namun mereka memberinya kesempatan untuk datang ke sini, melihat perspektif berbeda, dan menurut saya itulah filosofi yang menonjol bagi saya tentang cara mereka beroperasi.
08:00 – Yano duduk dalam pertemuan dengan para pemukul Rangers dan Direktur Peak Performance Josiah Igono. Nantinya, melalui seorang penerjemah, ia akan menguraikan pesan Iono: “Pertemuan hari ini adalah tentang mentalitas ketika sang striker melakukan pukulan,” kata Yano. “Bagaimana dia bisa tenang. Josiah memberi tahu kami tentang titik fokus. Pemain menemukan suatu titik dan berpikir ‘Ini adalah titik fokus saya’. Itulah percakapannya.”
Setelah hubungan kerja informal yang ekstensif, perjanjian formal diumumkan pada Januari 2018. Rangers akan membantu melatih instruktur dan berperan sebagai penasihat saat Fighters bersiap untuk memulai proses pembangunan stadion baru. Sebagai imbalannya, Hokkaido akan memfasilitasi pertukaran serupa, apakah itu pemain yang mengikuti liga instruksional atau, kata Boyd, pelatih dan pelatih kekuatan dan pengondisian yang belajar di bawah bimbingan pakar biomekanik dan kinesiologi Seiichiro Nakagaki, yang pernah menjadi pelatih pribadi Yu Darvish. Faktanya, pelatih kepala Rangers Jamie Reed telah melakukan satu perjalanan ke fasilitas liga kecil Fighters.
“Jamie kembali dan memuji semua teknik yang berbeda,” kata Boyd. “Saya rasa kami telah menerapkan beberapa di antaranya; dia membawa kembali begitu banyak ide.”
09:20 – Langit cerah dan cerah. Yano dan penerjemah Yodai Enoshita (yang juga bergabung dengan Nippon Ham Fighters di kejuaraan musim 2016 itu) berjalan dari clubhouse ke Lapangan 1. Enoshita menjalani program serupa dengan Rangers tahun lalu, dan sementara Yano mengatakan kelas di luar musim membantu dia mengerti sedikit bahasa Inggris, semua percakapan dan jawaban wawancaranya masih disaring oleh mantan rekan satu timnya. Ya, sebagian besar dari mereka. “Muchas Grácias,” kata Yano sambil berpisah dengan Ronald Guzmán. “Itu bagus!” jawab Guzmán. Para Ranger berlari melalui latihan dan Yano mengawasi, mengambil beberapa gambar, lalu berbaikan dengan Enoshita di garis base pertama sebelum berlari ke Lapangan 2 untuk mengocok bola terbang.
“Saya mulai bermain bisbol ketika saya berusia delapan tahun,” kata Yano melalui Enoshita. “Saya mempunyai seorang kakak laki-laki dan seorang kakak perempuan dan mereka berdua bermain sepak bola, jadi saya ingin bermain sepak bola juga. Namun suatu hari ibu saya membawa saya ke stadion bisbol, lapangan bermain. Hari itu saya mencoba untuk sebuah tim (untuk melihat) seberapa keras saya bisa melempar, seberapa cepat saya bisa berlari. Saya sering berada di atas pemain senior lainnya. Saya sebenarnya tidak ingin bermain, namun saya merasa nyaman dan mendapatkan kepercayaan diri.”
Keyakinan itu membawa pada karir di mana Yano menjadi pahlawan kultus di Jepang. Seperti yang diungkapkan Martin sebelumnya, peran pinch hitter dipandang berbeda dalam permainan Jepang. Yano mengatakan itu bukanlah peran yang dia inginkan saat pertama kali mulai berakting, namun saat dia mulai melihat kesuksesan, dia menikmatinya.
Dia masih tidak yakin mengapa dia terhubung dengan baik dengan para penggemar. Mungkin mereka mendukungnya untuk mengambil peran pendukung, sarannya. Atau mungkin karena fakta bahwa dia terus pulih dari cedera? Dia mengangkat bahunya. Apa pun masalahnya, hari-hari itu sudah berlalu, dan dia condong ke arah peran pendukung jenis baru. Dia ingin melatih. Jadi di sinilah dia di Arizona, 9.769 mil dari rumahnya di Tokyo, menggoyangkan bola terbang di lapangan kanan sambil menyaksikan pelatih Rangers melakukan latihan pukulan.
09:50 – Lance Lynn memukul rekan setimnya di Texas dan Yano berdiri di tribun di belakang home plate. Dia seharusnya mempelajari bagaimana latihannya, tapi latihan musim semi itu panjang dan dia menjawab pertanyaanku dengan sopan, meski sesekali dia mengintip ke lapangan.
Yano tidak seharusnya berada di sini, tidak di tim liga besar. Dia seharusnya berada di tim liga kecil, mengikuti para pelatih saat mereka bekerja dengan prospek di tingkat bawah organisasi Rangers. Tapi itu sebelum Don Wakamatsu mengambil keputusan.
Beberapa minggu sebelum pelatihan musim semi untuk tim MLB dimulai, para Pejuang menyewa resor Talking Stick (tempat Rockies dan Diamondbacks mengadakan pelatihan musim semi mereka) dan mengundang Wakamatsu untuk berbicara dengan staf pelatih mereka.
“Mereka benar-benar memperlakukan saya seperti raja di sana,” kata Wakamatsu. “Kemudian Yano akan datang ke sini, kami akan menempatkannya di liga kecil, dan saya pikir – sama seperti mereka memperlakukan saya di sana – pengalaman dia berada di klub liga utama, menurut saya sangat berharga.
“(Wakamatsu) seperti, ‘Apa yang kita lakukan dengan Kenji?'” kenang Boyd. “Saya seperti, ‘Oh, saya pikir dia akan membayangi kamp liga kecil, Paul (Kruger, Direktur Operasi Liga Kecil) akan menjaganya,’ dan dia seperti, ‘Dia punya loker di sebelahnya. Saya.’ “
“Saya tidak seharusnya berada di pameran saat pertandingan eksibisi,” tambah Yano. “Tapi Wakamatsu mengatakan saya bisa bergabung dengan tim dalam permainan selama pertandingan eksibisi bersama staf Major League, jadi saya sangat mengapresiasinya. Berapa banyak orang Jepang yang pernah mengalami hal itu?”
Boyd juga mendapat kesempatan untuk membalas keramahtamahan para Pejuang Nippon Ham saat Yano tiba di kamp.
“Saat kami sampai di sini, hari pertama, Josh Boyd bertanya kepada saya ‘Kamu mau nomor berapa?’” Yano mengenang. “Dan aku berkata, ‘Tidak, jika kamu menyiapkan nomor untukku, aku akan memakainya saja.’
“Berapa nomormu sebagai pemain tahun lalu?” Boyd bertanya pada Yano. Yano bilang dia nomor 37.
10:15 – Setelah wawancara selesai, Yano dan Enoshita mulai berjalan kembali ke clubhouse. Yano berhenti untuk mengakomodasi pencari tanda tangan, lalu keduanya bergabung dengan rekan setim lamanya Chris Martin, yang bercanda bahwa cincin kejuaraan dari musim 2016 mereka terlalu kecil, dan mengingat cerita tentang permainan ketika dia dikeluarkan karena bola dan pukulan argumentatif dan Enoshita dipanggil untuk melakukan beberapa inning bantuan. Setelah makan siang lebih awal, mereka akan naik bus ke Stadion Tempe Diablo, tempat Rangers akan menghadapi pertandingan tersebut Malaikat. Yano berharap bisa bertemu rekan setim lamanya Shohei Ohtani.
Diakui Yano, berada di sini menyaksikan latihan membuatnya merindukan karir bermainnya, meski ia sangat menantikan untuk menjadi pelatih. Saya bertanya apa yang dia pelajari dan dia tersenyum.
“Saya terkesan bahwa para pelatih, manajer, dan pemain semuanya berada pada level yang sama,” kata Yano sambil memegang kedua tangannya pada ketinggian yang sama dan merentangkannya, seolah-olah sedang mengamati bagian atas meja yang mulus. “Tidak seperti pelatih…” dia meletakkan kedua tangannya di atas kepala, menggerakkannya perlahan ke bawah dan menjauh, seperti piramida “…dan pemain. Mereka semua setara,” lanjutnya.
Sekali lagi bagian atas meja. “Mereka melakukan semuanya bersama-sama, bukan hanya pelatih yang berbicara dengan para pemain.”
“Saya pikir perbedaan antara gaya di sini dan gaya Jepang adalah saya pikir komunikasi antara pemain dan pelatih jauh lebih umum,” kata Wakamatsu tentang apa yang ia harapkan dapat diajarkan kepada Yano. “Saya pikir dia melihat hal itu, meskipun menurut saya Nippon Ham Fighters tampil baik. Tapi umumnya gaya Jepang kuno adalah ‘Mari kita lihat seberapa banyak kita bisa bekerja; kerjakan semua orang.’ alih-alih mencoba berkomunikasi dengan para pemain dan mempercepatnya.
“Apa yang saya pikir kami lakukan sebaik orang lain adalah kami menempatkan semua orang pada level yang sama, apakah itu Josiah (Iono), apakah itu José (Vázquez, pelatih kekuatan dan pengondisian), saya pikir kami semua berusaha keras untuk mengatakan ‘Oke, jika kami ingin memasukkannya, Anda harus menaikkan hierarkinya. Ini adalah rantai makanan yang hierarkis (di Jepang), saya pikir hal ini terkadang menghambat komunikasi.”
15:26 – Permainan selesai. Yano dan Enoshita tidak mendapat kesempatan untuk mengejar Ohtani, tetapi mereka melakukan tos di akhir kemenangan 10-6 oleh Rangers yang berkunjung. Kedua tamu akan tetap bersama tim untuk semua latihan musim semi, kemudian melakukan perjalanan ke Texas untuk pertandingan pembuka kandang melawan Anaknya Dan Astroskemudian melakukan perjalanan ke Anaheim untuk seri melawan Malaikat sebelum melakukan perjalanan pulang ke Jepang. Yano (sesuai aturan MLB) tidak akan diizinkan berada di ruang istirahat untuk pertandingan musim reguler, tetapi akan menonton dari belakang home plate. Tapi pertama-tama ada perjalanan bus kembali ke Surprise, makan malam bersama beberapa teman lama, dan waktu tidur lebih awal. Pagi kelabu yang penuh hormat menanti besok.
(Semua foto oleh Levi Weaver)