ST. LOUIS – Pada hari Sabtu, sehari sebelum musim timnya berakhir, Bruce Cassidy menyelesaikan rekor beruntun Game 6-nya. Zdeno Chara, yang standar performanya untuk Game 5 tidak diketahui karena rahangnya patah, dianggap siap tampil pada hari Minggu. Ini menghilangkan kebutuhan akan bek tambahan.
Bagi Cassidy, langkah mudahnya adalah mengaktifkan kembali David Backes. Pemain sayap kanan menjadi pemain aneh di Game 5 ketika Cassidy membutuhkan tujuh pemain bertahan.
Punggung akan termotivasi setelah mendapat goresan yang sehat. Dia akan mendapat libur enam hari untuk memulihkan tenaga kakinya. Backes akan melakukan apa saja untuk mencegah tim lamanya meraih Piala Stanley pada hari Minggu.
Cassidy malah mengambil tindakan keras. Rookie Karson Kuhlman ada di dalamnya. Backes keluar.
Itu adalah langkah yang tepat.
“Dia orang yang kompetitif,” kata Cassidy tentang Kuhlman setelah kemenangan 5-1 di Game 6. “Dia menang di perguruan tinggi. Anda tidak bisa meniru lingkungan ini, tapi saya pikir dia mengerti sedikit tentang tidak terlalu terburu-buru, dan hanya bermain. Dia menambahkan dimensi pada garis itu. Dia baik untuk kita.”
Kuhlman belum bermain sejak 30 April. Lebih dari sebulan berlalu sebelum kakinya berhenti berkembang.
Namun salah satu hal yang disukai Cassidy tentang Kuhlman adalah betapa sedikitnya waktu yang dia butuhkan, baik dalam permainan maupun di antara permainan, untuk beralih dari 0 ke 60. Pemain berusia 23 tahun ini memiliki kaki yang cepat dan aktif, sesuatu yang tidak lagi dimiliki oleh punggung.
Selama lima minggu terakhir, Kuhlman memadukan semangatnya dengan kebiasaan olahraga yang sehat dan persiapan mental agar tetap tajam menghadapi panggilan yang diinginkannya. Akhirnya tiba.
“Setiap hari selama beberapa bulan terakhir, saya telah mempersiapkan mental sebaik mungkin, meskipun sebenarnya tidak,” kata Kuhlman. “Saya pikir malam ini adalah kontribusi yang besar. Senang rasanya bisa keluar dengan kemenangan.”
Pada pukul 10:15 babak ketiga, Kuhlman melakukan layup Jordan Binningtontubuh dan atas pemblokirnya untuk memberikan coklat keunggulan 3-0. Itu memberi ruang bagi Bruins untuk bernapas.
“Awalnya saya hanya berpikir untuk membawanya ke net,” kata Kuhlman. “Di awal pertandingan saya melewatkan beberapa peluang untuk sekedar mengemudi. Tapi saya melihat sepotong kecil di sisi lain. Jadi saya memutuskan untuk memasangnya secara online.”
Ini bukanlah seri yang bagus untuk no. 2 baris tidak. Di Game 5, karena rotasi 11 pemain ke depan, Jake DeBrusk Dan David Krejci memiliki pintu putar di sebelah kanan, dengan David Pastrnak Dan Charlie Coyle berbagi shift sebagai sayap kanan No.2. DeBrusk mencetak satu-satunya gol Bruins dalam kekalahan 2-1. Itu adalah gol 5-on-5 pertama untuk baris kedua.
Tidak adil dan tidak akurat untuk mengidentifikasi Backes sebagai pelaku perjuangan ketiganya. Namun gaya Backes tidak menguntungkan DeBrusk atau Krejci dengan menguasai tembakan dan menyerang dengan cepat. Antriannya terlalu terburu-buru.
Cassidy tahu itu tidak akan menjadi masalah bagi Kuhlman. Mantan kapten Minnesota-Duluth ini bermain dengan kecepatan, energi, dan keberanian, meskipun tinggi badannya tercatat 5 kaki 11 dan berat 185 pon. Kuhlman adalah seorang roket saku yang bersedia dan mampu terlibat di area gang gelap dan mempromosikan penembak dengan cara yang benar.
Teman-teman satu timnya menyadarinya. Mereka berbagi energinya.
Di babak ketiga, saat DeBrusk berjuang keras Alex Pietrangelo untuk melakukan puck di sepanjang dinding kanan lapangan di zona ofensif, Kuhlman turun tangan untuk meningkatkan pertarungan. Dengan bantuan Kuhlman, DeBrusk memenangkan puck dan meninjunya Brandon Carlo di titik yang tepat. Saat Carlo mendarat, Kuhlman melaju ke gawang dan mengambilnya Vin Dunn dengan dia. Kemacetan mungkin cukup mengganggu penglihatan Binnington sehingga penjaga gawang Carlo menggiring bola untuk mencetak gol kemenangan.
“Cobalah untuk melihat ke depan dan mendapatkan kembali peluangnya,” kata DeBrusk. “Kuhly masuk, membantuku sedikit dan mengikatku untuk dihubungi. Saya baru saja melepaskan kepingnya dan melihat sayapnya turun, jadi saya mencoba menyampaikannya langsung ke sasaran. Tahu-tahu, saya melihatnya masuk ke dalam jaring.”
Kemudian di kuarter ketiga, DeBrusk kembali mencuci piring. Pemeriksaan awal DeBrusk menyebabkan Pietrangelo memberikan pukulannya kepada Krejci. Pusat mendapat zona dan disalurkan ke Kuhlman. Rookie mengurus sisanya dengan crossbody snapper-nya.
“Dia bagus malam ini,” kata DeBrusk. “Dia cepat. Dia berlatih keras bersama kami selama beberapa waktu. Saya pikir dia sudah keluar sejak seri Columbus. Sangat ingin kembali ke sana. Bagi seorang pemuda seperti itu, apalagi ini adalah pertandingan final pertamanya di Game 6, hal itu tidak mudah untuk dilakukan. Coba saja bicara dengannya. Saya pikir kami membaca satu sama lain dengan baik. Dia menantikannya. Itu jelas sebuah tembakan. Itu adalah gol besar bagi kami pada saat pertandingan itu. Senang melihatnya berkontribusi.”
Kuhlman akan berada di lineup Game 7. Kecuali jika cedera muncul, Backes akan memainkan pertandingan terakhirnya musim ini. Ini adalah hal yang sulit bagi orang yang sombong. Namun pengaruh Kuhlman di lini kedua dan hasil Game 6 tidak bisa dipertanyakan. Dia tidak sabar menunggu kesempatan berikutnya.
“Itu adalah sesuatu yang Anda impikan saat masih kecil,” kata Kuhlman tentang mengejar Piala di Game 7. “Jika Anda tidak bisa bangkit untuk itu, lebih baik Anda perhatikan denyut nadi Anda. Akan menyenangkan jika berada di rumah. .”
(Foto Kuhlman: Dave Sandford/NHLI melalui Getty Images)