COLUMBUS, Ohio – Pada titik ini musim lalu, Sonny Milan adalah Jaket biru‘ pencetak gol terbanyak dengan empat gol dalam lima pertandingan, dua di antaranya menjadi penentu kemenangan. Dia bermain 15 menit setiap malam, termasuk satu tempat di power play, dan sepertinya pelatih John Tortorella akhirnya menemukan cara untuk menggunakan bakat unik Milano.
Namun sejauh ini di musim 2018-19, Milano kembali berada di negeri tak bertuan. Dia adalah satu-satunya pemain reguler Jaket Biru yang tidak mendapatkan poin dan dia hanya bermain 7:39 per game. Di bawah NHL hanya pemain yang telah tampil dalam lima pertandingan atau lebih musim ini WinnipegKristian Vesalainen dari pemain baru berusia 19 tahun bermain lebih sedikit (6:50).
Saat Tortorella ditanya, “ada apa dengan Sonny?” pertanyaan minggu ini, jelas dia sudah memulainya.
“Anda tentu berhak menanyakan pertanyaan sejauh ini, ‘Apa yang akan kami lakukan terhadap Sonny?’ kata Tortorella. “Saya tahu apa yang ingin saya lakukan dengannya. Saya harus memberikan waktu (es) untuknya, dan ini masih dalam proses.”
Tortorella jelas kecewa dengan Blue Jackets (3-2), yang memiliki waktu lima hari untuk merasakan kekalahan 8-2 dari Tampa Bay pada hari Sabtu. The Jackets tidak bermain lagi sampai hari Kamis ketika mereka menjadi tuan rumah Filadelfia di Arena Nasional.
Lini depan Jaket Biru terus berubah-ubah. Tortorella mengikuti permainan dengan berjanji untuk menjaga garis tetap bersatu, untuk menyelesaikan perjuangan mereka. Tapi kemudian permainan dimulai dan dia tidak tahan dengan apa yang dilihatnya.
Turbulensi di puncak membuat Milano menjadi masalah lain untuk hari berikutnya, kata Tortorella. Dan seorang pendatang baru yang menandatangani kontrak bebas agen Anthony Duclairadalah wild card Tortorella di awal musim ini, bermain dari peran lini keempat hingga lini kedua dan permainan kekuatan. Itulah peran yang dimainkan Milano pada awal musim lalu.
Pada dasarnya, Milano – untuk saat ini – tersesat.
“Saya tahu cara menggunakan (Milano); Saya tahu apa yang saya inginkan,” kata Tortorella. “Aku tidak melakukannya. Saya belum bisa melakukannya. Saya perlu menempatkannya dalam situasi yang lebih ofensif. Duke sedikit mengaburkan situasi itu.
“Saya mencoba untuk membuat (Pierre)-Luc (Dubois) maju. Roti (Artemi Panarin) punya poin, tapi menurut saya tidak ada orang yang benar-benar berusaha sekuat tenaga, dan di situlah (Milano) tersesat. Dia ada di pikiranku. Dia selalu ada di pikiranku. Dia mencetak (14) gol untuk kami tahun lalu. Saya harus menemukan cara untuk memanfaatkannya.”
Tortorella pindah Oliver Bjorkstrand turun ke baris kedua pada awal pertandingan hari Sabtu di Tampa Bay Josh Anderson sementara setelah baris keempat.
“Tetapi kemudian saya melihat Andy melakukan penyesuaian dalam permainannya,” kata Tortorella. “Dan menurut saya, dia adalah pencetak gol terbanyak kita, bukan? Itulah tindakan juggling yang saya alami dalam pikiran saya.”
Milano harus mengecoh Panarin, Nick Foligno atau Boone Jenner untuk naik dalam urutan kekuasaan di sebelah kiri. Dia harus melompat Kamera AtkinsonDuclair atau Anderson untuk meninggikan di sisi kanan es.
Bjorkstrand, yang mengumpulkan 40 poin musim lalu (29-11-40), hanya bermain 10:57 per game. Tapi ketika seseorang yang lebih tinggi dalam susunan pemain terputus-putus, sepertinya dia berada di depan Milano – untuk saat ini – dalam pertarungan untuk waktu yang lama.
“Jelas Anda ingin mendapat menit bermain lebih banyak,” kata Milano. “Tetapi saya pikir saya bermain cukup baik pada menit-menit yang saya jalani.
“Saya mengalami ini tahun lalu. Gol datang dengan cepat tahun lalu, tapi saya berada dalam situasi yang berbeda. Saya berada dalam situasi ini tahun lalu (di akhir musim) dan saya pikir saya bisa menanganinya dengan lebih baik tahun ini.”
Sangat mudah untuk mengabaikan situasi Milano sebagai produk dari masa mudanya. Dia baru berusia 22 tahun, dan beberapa pemain membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk mendapatkan pijakan, bukan?
Di mana. Tapi lihatlah para pemain yang direkrut di sekitar Milano (ke-16 secara keseluruhan) di NHL Draft 2014, dan banyak dari mereka sudah menjadi NHLers yang bonafid: Florida’s Aaron Oakleaf, Edmontonmengatakan Leon Draisaitl, Calgarymengatakan Sam Bennett, Detroitmengatakan Dylan Larkin, Bostonmengatakan David Pastrnakdll.
Cara pemain muda didorong ke NHL akhir-akhir ini, rasanya waktu hampir habis bagi Milano.
Ditanya apakah dia menemui pelatih dan meminta lebih banyak waktu bermain es, Milano berkata, “Tidak.”
Ketika ditanya apakah dia akan menyambut pertukaran ini sebagai awal yang baru, Milano berkata, “Sama sekali tidak.”
“Ini permainan yang berbeda sekarang,” lanjutnya. “Tidak terlalu banyak baris keempat lagi. Ada banyak tim NHL lini keempat yang memiliki banyak skill dan sebagian besar adalah pemain muda. Begitulah keadaannya sekarang. Anda hanya harus terus bermain dan Anda akan mendapatkan kesempatan Anda.
“Saya merasa jauh lebih baik dibandingkan tahun lalu. Saya sudah sangat dewasa, dan saya rasa saya lebih memahami cara kerjanya. Dan saya belajar bagaimana bertahan dalam permainan, tidak tahu apakah saya akan mendapat dua shift, tiga shift, empat shift (satu periode) atau apa pun.”
Pesan Tortorella kepada Milano sederhana saja: pertahankan. Musim 2018-19 baru berusia 5 hari. The Blue Jackets tampaknya tidak mempertimbangkan untuk mengirim Milano ke AHL Cleveland untuk mendapatkan lebih banyak waktu bermain. Dia tidak perlu menghapus keringanan.
“Dari tiga tahun lalu hingga sekarang, ada pertumbuhan luar biasa dalam permainannya,” kata Tortorella. “Itulah yang membuat saya bergairah tentang dia. Itu sebabnya saya kecewa pada diri saya sendiri karena saya tidak mampu… Saya tidak kecewa pada diri saya sendiri, saya hanya tidak bisa memikirkan semuanya sekaligus, mencoba membuat orang lain bersemangat.
“Beberapa pemain lebih tinggi dalam daftar dibandingkan (Milano) bagi saya sekarang. Dia tentu layak mendapat pertimbangan untuk ditempatkan dalam situasi yang lebih ofensif, dan kami akan mencobanya sebelum memberikan penilaian padanya. Memberikan penilaian apa pun terhadap permainannya saat ini adalah tindakan yang tidak adil.”
(Foto dari Andrey Svechnikov dan Sonny Milano: Jamie Sabau/Getty Images)