Gelandang Marcus Ball telah mandi dan berganti pakaian dengan setelan khusus yang sempurna. Pelatih Marc Trestman sudah melewati ruangan, berjabat tangan saat keluar. Pemain lain juga pergi, terluka tapi tersenyum, setelah menang lagi di BMO Field.
SJ Green masih di kiosnya.
“Saya selalu menjadi orang pertama yang keluar dari ruang ganti,” kata slotter veteran itu. “Sekarang, saya seperti yang terakhir. Aku hanya menerima semuanya.”
Dia bahkan belum memakai bajunya.
“Saya berada di tempat yang saya inginkan,” katanya. “Saya berada di tempat di mana saya memiliki sekelompok rekan satu tim di mana kami semua saling mendukung. Jadi aku berada di tempat yang bahagia, kawan.”
Pada Sabtu malam, tempat ini adalah ruang ganti tim tuan rumah, tempat Toronto Argonauts merayakan perebutan tempat pertama Divisi Timur Liga Sepak Bola Kanada. Bagi dua pemain tersebut, kemenangan tersebut juga memperkuat kebenaran sebuah klise kuno: Segala sesuatu terjadi karena suatu alasan.
Argos baru saja mengalahkan Montreal Alouettes, tim yang mengirim Green pergi dengan harga murah awal tahun ini, dan memotong gelandang Bear Woods sebelum fajar suatu hari di awal kamp pelatihan. Kedua pemain ini menjadi kontributor penting di Toronto.
Montreal, sementara itu, telah kalah enam pertandingan berturut-turut. Pelatih dipecat, bersama dengan koordinator pertahanannya. Alouettes berada di urutan terakhir divisi ini, hanya memenangkan tiga dari 13 pertandingan mereka, dan tampaknya akan melewatkan babak playoff untuk tahun ketiga berturut-turut.
“Apa pun yang terjadi di sana, itu bukan urusan saya,” kata Green sambil mengamati rekan satu timnya saat mereka merayakannya. “Apakah kamu mendengar ruang ganti ini? Itulah yang membuat saya bersemangat, di sini.”
Manajer umum Alouettes Kavis Reed mengirim Green ke Argos untuk pemilihan putaran keenam dalam draft, dengan pemilihan bersyarat tahun depan. Green berusia 31 tahun, hampir setahun pulih dari cedera lutut serius. Dia juga dua kali juara Piala Gray yang menjalani empat musim dengan 1.000 yard penerimaan.
“Ketika Anda melihat seluruh matriks tim sepak bola kami dan korps penerima yang kami miliki, kami sangat yakin bahwa kami memiliki grup inti yang sangat kuat,” Reed kata Montreal Surat kabar pada bulan April. “Kami merasa bahwa kami harus mampu membalikkan keadaan ke depan.”
Mereka tidak melakukannya.
Alouettes memiliki pelanggaran terburuk di liga. Ernest Jackson, penerima agen bebas yang mereka tandatangani pada bulan Februari — yang mulai bekerja untuk menyingkirkan Green — menempati peringkat ke-19 dalam yard penerimaan, dengan 600, musim ini.
Hijau menempati urutan kedua. Dia memiliki 1.053 yard, dengan tujuh gol.
Alouettes melepaskan Woods, gelandang, di awal kamp pelatihan pada pukul 5:30 pagi. Rupanya mereka tidak mencoba memperdagangkannya sebelum mengeluarkan pembebasannya.
“Itulah satu-satunya saat saya menitikkan air mata karena rekan satu tim saya dipotong,” gelandang Alouettes Kyries Hebert beritahu Surat kabar. “Saya memahami sepak bola profesional dan sifat buruknya. Yang ini membuatmu lengah.”
Woods menandatangani kontrak dengan Argos sembilan hari kemudian.
“Sejujurnya, pada hari saya datang dan mengunjungi Toronto… Saya tahu saya ditakdirkan untuk berada di sini,” katanya pada Sabtu malam. “Ini hanya konfirmasi mengenai hal itu.”
Toronto telah mengalahkan Montreal dalam dua dari tiga pertemuan musim ini. Argos mengalahkan Alouettes 80-46.
“Saya berharap bisa mengalahkan Montreal tahun ini, untuk memenangkan seri ini,” kata Woods. “Jika kami melihat mereka di babak playoff, saya berharap bisa mengalahkan mereka juga.”
Toronto membangun kembali daftar pemainnya selama musim dingin, tetapi Green dan Woods ditambahkan setelah Jim Popp masuk sebagai manajer umum. Popp menghabiskan seumur hidup bersama Alouettes sebelum berpisah tahun lalu, dan dia memiliki pengetahuan mendalam tentang kedua pemain tersebut.
“Mereka memahami apa yang kami cari dan apa yang ingin kami lakukan,” kata Popp. “Mereka bertindak, dan kami mengetahuinya. Kami sedikit mengenal mereka, mereka mengenal kami.”
Sekarang berusia 32 tahun, Green telah mengukir karir yang luar biasa untuk dirinya sendiri setelah menghabiskan lebih dari dua tahun dalam daftar latihan di Montreal. Woods berusia 30 tahun, dan sering melewatkan banyak waktu karena cedera, namun ia menjadi penekel terbanyak kelima di CFL musim ini, dengan 74 tekel.
“Mereka telah melaluinya – mereka mengalami pasang surut, mereka berjuang melawan cedera,” kata Popp. “Mereka melawan.”
(Foto: John E. Sokolowski, Getty Images)