Anda tidak akan menemukan Ricky Walker di tim All-ACC musim ini, sebagian karena peran pertahanan Virginia Tech tidak memerlukan banyak perhatian.
Peran itu — membuka jalan bagi gelandang Andrew Motuapuaka dan Tremaine Edmunds, menghentikan laju Tim Settle dan semua orang di sekitar mereka — tidak selalu disertai dengan penghargaan, yang cocok dengan Walker dalam pertahanan ember makan siang ini. Tapi tanyakan pada Justin Fuente atau Bud Foster seberapa besar arti Walker bagi salah satu pertahanan terbaik negara ini.
Bagi para Hokies, Walker hanya dikenal sebagai “sapi lonceng”, begitu Foster suka memanggilnya.
Satu tahun yang lalu, sekitar waktu ini, Fuente menemukan Walker sedang mengayuh sepeda stasioner sebelum latihan Belk Bowl terakhir Virginia Tech dan beri tahu dia: Dalam 24 jam, ini akan menjadi garis pertahanan Anda dan pada akhirnya tim Anda.
“Saya pikir itu adalah titik balik dalam karier saya di sini,” kata Walker. “Ketika dia memberitahuku hal itu, aku tetap melakukannya.”
Panduan Bowl Sepak Bola Perguruan Tinggi All-American
Walker menuju ke Camp World Bowl hari Kamis melawan Oklahoma State (17:15 ET, ESPN) setelah menjalani tahun karirnya, menyumbangkan 10,5 tekel untuk kekalahan dan 3,5 karung untuk tim yang menempati peringkat No. 2 di ACC melawan lari dan tidak . 1 dalam tingkat penghentian. Pelatih dan pemain Hoki mendukung juniornya karena mereka melihat di balik layar apa yang dia lakukan dan apa yang dia minta.
“Pertama-tama, etos kerjanya tidak ada duanya di tim,” kata Fuente awal musim ini. “Baik saat offseason, di ruang angkat beban, atau saat latihan, dia tampil 100 persen setiap hari. Jadi dia memberikan contoh yang baik dari sudut pandang itu. Dia suara perintah dan tangguh secara fisik. Dia tahu apa yang dia lakukan di luar sana. Dia adalah pemain sepak bola yang gerah dan cerdas.
“Aku tidak tahu apakah aku pernah melakukan percakapan seperti itu dan ada orang yang mengingatnya seperti yang dilakukan Ricky.”
Catatan: Peringkat FBS ada di dalam tanda kurung
Klik di sini untuk memperbesar
Semua orang di pertahanan ini ingin menjadi yang terbaik di negara ini, kata Walker, dan dia membuat mereka membuktikannya satu sama lain sejak hari pertama offseason. Selama musim panas dia suka mengunjungi teman-temannya saat larut malam.
Walker bertemu dengan pemimpin veteran Settle, Motuapuaka dan quarterback Greg Stroman untuk latihan tengah malam di fasilitas Virginia Tech. Kadang-kadang mereka pergi ke sebuah bukit besar dekat lintasan di kampus dan saling berlomba mendakinya.
“Pada suatu malam, ketika Anda begadang memikirkan musim mendatang atau masa depan Anda, Anda ingin berolahraga dengan baik,” kata Walker. “Panggil anak-anakmu dan lihat apakah mereka ingin menjadi lebih baik. Ini pasti sulit. Dan mereka menyukainya. Ini akan menyakitkan, tapi pada akhirnya akan membuahkan hasil.”
Sedikit luka bisa berdampak besar bagi Walker. Dia merasa telah bermain dengan beban berat sejak musim 2015, ketika staf pelatih memutuskan bahwa yang terbaik baginya adalah mengenakan seragam merah sebagai mahasiswa tahun kedua setelah mencatat 160 foto sebagai mahasiswa baru. Walker belum menjadi pemain terbesar atau berperingkat tinggi, tapi musim di bangku cadangan itu berarti baginya. Beberapa pria yang berada dalam posisi tidak biasa mungkin merasa tidak terlibat atau bahkan mempertimbangkan untuk pergi. Tidak demikian halnya dengan Walker.
Pada bulan November musim itu, dia dan pacarnya melakukan perjalanan sejauh 400 mil ke Atlanta untuk menyaksikan kemenangan 23-21 Hokies melawan Georgia Tech. Dan dia tidak berada di pinggir lapangan bersama timnya hari itu. Dia harus duduk di tribun. Walker memiliki sudut pandang yang sama selama pertandingan kandang di Lane Stadium, hanya wajah lain di antara penonton. Tapi itulah betapa dia mencintai timnya.
“Itu tidak terlalu aneh. Duduk bersama para penggemar adalah pengalaman yang sangat keren,” kata Walker. “Sangat menyenangkan berbicara dan bertemu orang-orang baru serta mendengarkan kehidupan seorang penggemar. Mereka sangat menyukai Virginia Tech dan kami menyukai Hokie Nation.”
Walker mendukung Woody Baron musim lalu dan menyelesaikannya dengan empat start. Kemudian dia dan Settle pindah ke lineup awal untuk selamanya musim ini, menggabungkan 23 pemberhentian di belakang garis latihan. Walker telah menantang mantan rekrutan bintang empat itu sejak dia tiba di kampus.
Dia ingat dengan baik perjalanan yang dia lakukan bersama Settle pada musim panas 2015, tak lama setelah mahasiswa baru mendaftar.
“Saya mengajak Tim berkeliling lingkungan bersama saya, dan dia tidak bisa menyelesaikannya,” kata Walker sambil tertawa. “Sejak saat itu, kawan, kami cocok. Itu sahabatku. Kami bekerja keras bersama. Kami berkompetisi sepanjang musim panas dan sekarang membuahkan hasil.”
Seperti yang diceritakan Settle Waktu Roanoke awal musim ini: “Merupakan suatu kehormatan untuk bermain bersama Rick. Dia membuat kita terus maju. Dia akan memberitahu kita bagaimana keadaannya dan menyimpannya 100.”
Dan itu tidak akan berubah. Berkat tahun kaos merah, Walker mendapat satu musim lagi di Blacksburg. Pertandingan bowling ini akan menjadi ronde terakhirnya seandainya dia tidak duduk. Jadi dia mengakui bahwa dia sedikit lebih bersyukur atas langkahnya hari ini, dan atas pengaruh tahun liburnya terhadap keinginannya.
“Kerja keras dan tekad membawa saya ke sini,” kata Walker. “Saya pikir dan saya berharap tahun ini nama saya muncul dan orang-orang memperhatikan saya dan kerja keras saya. Saya belum selesai.”
(Foto teratas oleh Derik Hamilton / USA TODAY Sports)