SELULER, Ala. — Sekelompok kecil reporter berkerumun Titus Howard di pusat konvensi yang berdekatan dengan Renaissance Riverview Plaza Hotel sedang bubar. Sesi media pertama dari dua Senior Bowl telah berakhir dan Howard, yang melakukan tekel ofensif dari Negara Bagian Alabama, masih memiliki komitmen televisi. Seorang karyawan acara tersebut mengantarnya pergi dan turun tangan. Tugasnya adalah memastikan bahwa Howard menyediakan waktu bagi mereka yang memintanya.
“Satu pertanyaan lagi,” katanya. “Oke. Ini dia. Tytus, silakan lewat sini.”
Mammoth seberat 6-6, 322 pon dan terus bertambah, yang tentu saja menempatkan dirinya di atas Jet‘ radar jika dia masih berada di papan di awal putaran ketiga tahun 2019 NFL Draf (keseluruhan ke-68), melihat sekeliling saat dia dibawa pergi. Lalu ia berhenti sejenak dan meminta pengawalan medianya sejenak. Sebelum dia menjawab, dia kembali ke sisa penulis yang dia kenang selama 15 menit terakhir. Dia mengulurkan tangan kanannya ke masing-masing orang.
“Senang bertemu dengan Anda,” katanya. “Terima kasih telah mengizinkanku menceritakan kisahku padamu.”
Kepribadian Howard tidak menyerupai gelandang yang ganas dan mencuri jiwa di lapangan. Tapi ini bukan hal yang aneh. Kebanyakan pemain menekan tombol sebelum melangkah di antara garis. Apa yang membuat Howard berbeda dan unik dari orang lain di kelas ini adalah bahwa ia lulus SMA empat tahun lalu dengan tekel yang mengesankan secara fisik sebagai gelandang seberat 6-4, 220 pon.
Donald Hill-Eley tertawa di ujung telepon. Sudah tiga tahun berlalu, tapi dia mengingat percakapan itu sejelas siang hari. Dia baru saja dipromosikan dari interim menjadi pelatih kepala di Negara Bagian Alabama dan menyelesaikan evaluasi daftar pemainnya. Dia menerapkan serangan menyebar dan mencoba mencari cara terbaik untuk menggunakan orang-orang yang belum tentu dia rekrut. Di antara perintah bisnis pertamanya: Untuk meyakinkan salah satu pemainnya untuk memainkan tekel kiri.
Hill-Eley mengetahui latar belakang Howard. Howard dibesarkan di Monroeville, Alabama, sebuah kota dengan populasi hanya di bawah 6.000 orang. Dia memulai karir sekolah menengahnya sebagai pemain bertahan dan kemudian beralih ke quarterback di tahun seniornya karena, yah, timnya membutuhkan quarterback dan dia adalah quarterback. atlet terbaik mereka. Howard bermain sebaik yang Anda harapkan, tetapi tidak bisa menutupi kurangnya bakat di sekitarnya. SMA Monroe County selesai 1-9. Seorang anak kota kecil di tim yang sedang berjuang tidak menimbulkan banyak perhatian di sirkuit perekrutan. Alabama Selatan adalah satu-satunya program DI yang menyatakan minatnya. Mereka mundur ketika memecat staf pelatih mereka. Karena ingin tinggal dekat dengan kampung halamannya, Howard memilih untuk tetap tinggal di Negara Bagian Alabama — dibandingkan menerima tawaran D-II — sebagai jalan keluar yang sulit. Dia membuat tim. Dia juga tumbuh dua inci dan mengenakan baju ulang di tahun pertamanya, di mana berat badannya bertambah 25 pon.
Pelatih melihat perubahan fisik tersebut dan mendapat ide. Pindahkan tekelnya yang berbakat namun mentah ke tekel ofensif.
“Apakah kamu ingin aku memainkan sesuatu?” Howard ingat.
Setiap kali Hill-Eley mencoba mencari cara untuk membuat Howard melakukan pelanggaran, itu tidak berhasil. Howard adalah seorang atlet, tetapi bukan tipe atlet yang dibutuhkan Hill-Eley. Dia lebih merupakan zona merah jarak pendek. Pelanggaran yang menyebar membutuhkan orang-orang yang bisa memperluas lapangan. Jika Howard mau, dia bisa bertahan. Dia tidak akan dipotong. Dia tidak akan mendapatkan apa pun selain kesuksesan kecil. Itu adalah langit-langitnya.
Beralih ke lini ofensif?
“Anda bisa menjadi tekel berkaliber NFL,” kata Hill-Eley kepadanya.
Sekarang Howard mendengarkan, jadi Hill-Eley menaikkan taruhannya.
“Saya menjadikannya taruhan,” kenang sang pelatih. “Saya mengatakan kepadanya jika dia berganti posisi tetapi tidak masuk NFL, saya akan memberinya satu bulan gaji saya. Jika dia berhasil mencapai NFL, saya akan mendapatkan satu bulannya.”
Itu sudah cukup bagi Howard.
“Saya akan jujur,” kata Hill-Eley. “Saya cukup senang saya membuat taruhan itu. Saya sangat bahagia untuk diri saya sendiri sekarang.”
Setelah menyelesaikan komitmen televisinya, Howard dengan senang hati kembali ke percakapan terakhirnya. Dia mungkin menerima perubahan posisi itu pada hari pertama. Itu tidak berarti dia tidak mempertimbangkan kebijakan pengembalian satu atau dua kali selama musim keduanya.
Howard bermain ketat di sekolah menengah, lalu quarterback, lalu bermain ketat selama satu tahun di perguruan tinggi. Sekarang dia berada di garis ofensif. Selain menerima sedikit atau tidak ada sambutan meriah dan harus mempelajari posisi yang benar-benar baru dengan teknik yang benar-benar baru, ada kerugian tambahan: Dia memukul setiap permainan. Pelatih juga tidak mengasuhnya. Itu adalah baptisan dengan api.
Latihan pertamanya, seorang gelandang bertahan menabrak Howard sejauh lima yard ke lini belakang. Hal itu terjadi lagi dan lagi dan lagi. Dia kesal. Dia ingin kembali ke apa yang dia ketahui. Hill-Eley ingat Howard mengatakan kepadanya bahwa dia tidak “cocok untuk itu”. Pelatih tetap bersamanya. Pelatih lini ofensif Pangeran Pearson terus bekerja dengannya. Ini akan memakan waktu. Hasil akhirnya, tegas mereka, akan sepadan.
Lalu, suatu hari, hal itu berhasil.
Negara Bagian Alabama melakukan latihan 1 lawan 1 hampir setiap hari, mengadu gelandang ofensif dan defensif satu sama lain. Howard, yang beratnya 250 pon lagi, sering disalahgunakan. Pada rotasi khusus ini, dia bertanding melawan Devin Santana, yang dijuluki “Si Elang” dan bisa dibilang sebagai pemain bertahan terbaik tim. Beratnya 290, kata Howard. Sebagian besar tampaknya bersiap menghadapi kemungkinan terburuk. Dalam sekejap, Howard memukulnya dengan mudah.
Orang-orang di lapangan menjadi gila.
“Saya pernah mencetak touchdown sebelumnya, di sekolah menengah, tapi saya mencetak touchdown,” kata Howard. “Dia? Perasaan yang berbeda. Saya belum pernah merasakan ini sebelumnya. Tidak ketika saya mencetak gol. Tidak pernah. Saat itu saya berpikir, ‘Wah, saya bisa jadi cukup pandai dalam hal ini.’
Hill-Eley juga mengingatnya.
“Anda tidak melihat banyak anak berusia 6-6, 255, yang menjalankan nilai 4,60,” katanya. “Saya terus menunjukkan kepadanya, bahkan ketika dia kesulitan, betapa cepatnya dia. Saya akan menunjukkan kepadanya seberapa cepat dia mencapai titik serangan. Begitu dia mulai menambah berat badan, mendapatkan kekuatan, dia akan benar-benar mendominasi dengan ukuran dan kecepatannya. Dia hanya perlu menambah sekitar 20 pon lagi.
“Kemudian dia mencetak 50 gol. Itu benar-benar mengubah permainan.”
Senyuman terukir di wajahnya. Untuk menambah berat badan? Ini adalah topik yang Howard tidak punya masalah untuk membicarakannya. Sebagai orang yang keras kepala, dia akan memperhatikan apa yang dia makan. Sekarang? Satu-satunya fokusnya adalah makan. Beratnya 220 pon ketika dia tiba di kampus Negara Bagian Alabama. Dia memperkirakan timbangannya menjadi 322 — meningkat 102 pon — pada penimbangan Senior Bowl.
Tidak ada diet ketat atau khusus yang dia jalani. Itu lebih dari sekedar… terus-menerus makan. Makanan favoritnya adalah spageti ayam pacarnya. Dia memakan satu panci penuh dan biasanya kembali lagi selama beberapa detik. Ayamnya Alfredo adalah favorit kedua. Dia minum protein shake setiap malam sebelum tidur.
Howard bukanlah tipe anak yang bisa menambah berat badan secara alami. Metabolismenya meningkat untuk mencegah hal ini. Dia harus melakukannya makan terlalu banyakkatanya. Itu tidak mudah. Sesuatu di perutnya setiap saat. Namun akhirnya dia mulai berkembang.
Dan tumbuh.
Dan tumbuh.
Dari 2015 hingga 2018, Howard meningkat dari 255 menjadi 311.
“Itu berbeda,” kata Howard. “Tentu saja saya terlihat berbeda. Saya merasa berbeda dari saya. Tapi sejujurnya saya bisa mengatakan bahwa saya lebih bahagia dengan keadaan saya sekarang dibandingkan keadaan saya dulu, karena keadaan saya sekarang telah membawa saya pada peluang yang lebih baik.”
Satu-satunya area permainan Howard yang selalu membedakannya — dan sesuatu yang tampaknya disukai oleh pencari bakat NFL — adalah kecepatannya. Dia berlari 4,5 40 yard sebagai lari cepat. Sekarang 100 pon lebih berat, dia yakin dia masih bisa mendekati angka itu. Dia berharap bisa mendapatkan skor 4,8 di NFL Combine dan Hari Pro-nya.
Howard menjadi starter dalam enam pertandingan pada tahun 2015, tujuh pertandingan pada tahun 2016, dan 11 pertandingan pada tahun 2017 dan 2018. Dia memimpin tim dalam pemecatan dua tahun terakhirnya dan hanya mengizinkan satu pemecatan pada musim junior itu. Semakin nyaman dia, semakin baik dia bermain. Dia bahkan berhasil melakukan touchdown — meskipun dibatalkan karena penalti.
“Pegangan dengan satu tangan,” kata Howard, menirukan tangkapan tersebut.
Howard pertama kali masuk radar tim NFL pada tahun 2016. Pramuka tiba di Negara Bagian Alabama untuk memeriksa Jylan Ware (dirancang oleh perampok di putaran ketujuh tahun 2017). Tidak lama kemudian mereka bertanya kepada Hill-Eley siapa tekelnya yang lain.
Dia sama sekali tidak terkejut. Dia pikir dia memiliki potensi ini ketika dia memintanya untuk mengubah posisinya. Dia mengetahuinya ketika dia melihatnya bermain melawan Grambling State musim itu.
“Kami memiliki permainan yang kami jalankan,” kenang Hill-Eley. “Itu adalah zona keluar, permainan melebar ke kanan. Kami memiliki Tytus di sebelah kiri. Pada saat bagian belakang berada di sebelah kanan, Tytus sudah berada di atas sana dan menyegel tepinya. Tampaknya sebaliknya.
“Hanya orang lain yang pernah saya lihat membuat drama seperti itu adalah (mantan Raksasa tekel ofensif) Roosevelt Brown untuk Frank Gifford. Saat itulah Anda melihat bagaimana semuanya menjadi satu. Saat itulah Anda melihat apa yang bisa dilakukan anak ini.”
Howard adalah salah satu pemain yang menarik perhatian di Senior Bowl. Mengingat latar belakang atletiknya, ia harus melakukan hal yang sama di penggabungan. Dia bukan pilihan putaran pertama. Para pencari bakat masih percaya bahwa dia perlu menyempurnakan tekniknya dan ada pertanyaan tentang bagaimana dia akan tampil melawan talenta-talenta terbaik. Dia lebih mentah daripada halus, anak yang sangat berbakat, jadi dia berpikir untuk mendengar namanya dipanggil pada ronde kedua atau ketiga.
Dan itu tidak masalah bagi Howard. Dia tidak akan mengubah bagian mana pun dari perjalanan ini untuk apa pun. Dia bilang dia masih harus mencubit dirinya sendiri untuk menyadari di mana dia berada, dan ke mana dia pergi.
“Saya memikirkannya setiap hari,” kata Howard. “Menurutku… wah. Maksudku, perjalanan yang luar biasa. Dan ini belum berakhir! Ini menunjukkan kepada Anda bagaimana kerja keras dapat membawa Anda ke tempat Anda sekarang.”
(Foto teratas oleh John David Mercer-USA TODAY Sports)