Auburn Hills, Michigan – Ketika para atlet meningkatkan upaya untuk mempengaruhi perubahan di tengah lanskap politik yang penuh gejolak, mereka mendapati diri mereka berjuang dalam sebuah pertempuran.
Bagi sebagian orang, para atlet tersebut adalah idola, bahkan pahlawan. Bagi yang lain, para atlet ini adalah penghibur, hanya menawarkan alasan dua hingga tiga jam untuk melepaskan diri dari kehidupan sehari-hari yang membosankan.
Pandangan yang saling bertentangan tentang cara kita memandang atlet kita semakin membesar dalam beberapa hari terakhir, ketika para pemain di NFL berlutut dan melakukan protes saat lagu kebangsaan dinyanyikan sebagai tanggapan terhadap Komentar Presiden Trump pada rapat umum di Alabama pekan lalu. Protes diam-diam di seluruh negeri ini telah menghidupkan kembali diskusi tentang apakah atlet harus “tetap berolahraga.”
Obrolan tersebut berlanjut ke NBA minggu lalu ketika point guard Golden State Warriors Stephen Curry mengatakan dia akan memilih untuk tidak melakukan perjalanan ke Gedung Putih sebagai bagian dari tur kejuaraannya, yang mendorong Trump untuk menarik undangannya ke franchise tersebut.
Pada hari media Detroit Pistons hari Senin, pelatih Stan Van Gundy dan beberapa pemain memberikan pendapatnya, dan point guard Reggie Jackson, yang juga seorang bocah Angkatan Darat, memuji mereka yang bersedia mengekspresikan diri.
“Setiap orang adalah individu,” kata Jackson, yang lahir di Italia dan juga pernah tinggal di Inggris karena ayahnya adalah seorang perwira Angkatan Udara. “Saya kira tidak ada salahnya berdebat, berdiskusi. Apa yang orang lain perjuangkan saat ini adalah sesuatu yang mereka rasa harus mereka perjuangkan. Hal ini membuat saya bangga sebagai seorang atlet, tidak peduli bagaimana sikap Anda, Anda menggunakan platform Anda untuk mencoba memperbaiki dunia dengan cara apa pun yang menurut Anda perlu diperbaiki.”
Entah bagaimana, percakapan tersebut berubah menjadi menyamakan protes saat lagu kebangsaan dikumandangkan dengan protes terhadap militer atau mereka yang memperjuangkan hak-hak negara kita. Namun ketika mantan gelandang San Francisco 49ers Colin Kaepernick memulai gelombang baru-baru ini dengan berlutut musim lalu, hal itu merupakan upaya untuk melawan kampanye melawan kebrutalan polisi dan kesetaraan bagi rakyat Amerika.
“Saya sangat menghormati militer,” lanjut Jackson. “Saya tentu saja tidak akan mendapatkan kebebasan – tidak ada satupun dari kita yang akan mendapatkan kebebasan tersebut – tanpa pengorbanan besar mereka, yang mempertaruhkan nyawa mereka setiap hari. Namun pada saat yang sama, maksud saya, keadaan sedang sibuk saat ini, banyak hal sedang terjadi di dunia. Seperti yang saya katakan, para atlet telah berbicara, dan saya pikir apa yang mereka coba lakukan hanyalah membuat kita membicarakannya lebih lanjut. Semakin banyak kita berbicara, semakin banyak kita melihat dari masing-masing sisi, dan mudah-mudahan kita bisa mencapai kemajuan.
“Angkat topi untuk semua orang, apakah mereka berlutut atau berdiri, hanya memiliki kekuatan untuk berdiri dan mengatakan sesuatu atau memiliki sikap sebagai individu.”
Sekitar satu jam sebelum Jackson naik podium di Auburn Hills, Van Gundy duduk di podium dan mengungkapkan ketidaksenangannya terhadap penonton yang “tetap berpegang pada olahraga”. Ia menilai narasi tersebut berkonotasi negatif.
“Tidak bisakah kita mengatakan hal itu kepada siapa pun tentang apa pun? Kalau kamu bilang begitu, apa yang kamu katakan?,” ujarnya. “Sebagai seorang atlet, apakah Anda terlalu bodoh untuk bersuara? Namun bolehkah seorang pebisnis angkat bicara?
“Umumnya, yang dimaksud orang adalah mereka tidak ingin orang yang berbeda pendapat dengan mereka berbicara. Namun atlet mempunyai hak yang sama dengan orang lain. Dan tahukah Anda, jika ada kekuatan dalam demokrasi kita, maka kita didorong untuk menggunakan dan mengekspresikan hak-hak tersebut, dan menjaga agar masyarakat tetap memegang kendali.
Mengantisipasi rentetan pertanyaan seputar protes lagu kebangsaan, Van Gundy menyiapkan pernyataan yang diketik sendiri dan membacakannya ke media:
Dia mengatakan timnya hanya berbicara singkat tentang protes lagu kebangsaan, dan itu akan menjadi sesuatu yang akan lebih banyak dibicarakan seiring berjalannya musim.
Pelatih kepala dan presiden operasi bola basket juga menegaskan pada hari Senin bahwa dia akan mendukung apa pun yang diputuskan oleh para pemainnya – baik sebagai individu atau sebagai kelompok – jika menyangkut hal tersebut.
“Kami mendorong mereka – kami benar-benar melakukannya – untuk terlibat di mana pun mereka bisa,” katanya. “Saya menganggap pekerjaan saya sangat serius, namun saya juga menganggap serius kewarganegaraan, dan jika saya melihat hal-hal yang tidak saya sukai, saya biasanya akan angkat bicara. Dan saya mendorong orang lain yang terdorong untuk melakukan hal yang sama. Pada saat yang sama, mereka semua mempunyai hak untuk tidak bersuara.”