Sungguh aneh duduk di New York pada pagi hari Turnamen Besar Timur dan mendengar bahwa Kevin Ollie telah bergabung dengan Kevin Stallings dalam daftar pengangguran. Dari tahun 1998 hingga 2008, UConn atau Pittsburg — jika tidak keduanya — dimainkan di Big East Finals. Dalam tiga tahun berturut-turut, keduanya bersaing memperebutkan gelar, UConn memenangkan permainan karet pada tahun 2004 melalui pemenang pertandingan Ben Gordon dengan waktu bermain tersisa 30 detik.
Pitt, tentu saja, memilih meninggalkan Big East. Ketergesaan sekolah ke ACC adalah dorongan pertama untuk penataan kembali konferensi yang pada akhirnya akan meratakan UConn seperti karakter kartun. Kerah biru macan kumbangpernah dibangun di atas tulang punggung talenta-talenta Kota New York, namun tetap menjadi bagian dari ACC kerah putih, tapi setidaknya mereka belum kehilangan identitas mereka seperti yang dimiliki UConn. Pertandingan terakhir Ollie, kekalahan memalukan 80-73 pada hari Jumat melawan a SMA tim yang bermain tanpa pemain terbaiknya meraih skor 8-9 dalam turnamen Konferensi Mickey Mouse yang diselenggarakan di Orlando.
Maaf untuk itu huskysedikit salah tempat. Ini adalah kekacauan mereka sendiri, yang tercipta ketika universitas memilih untuk mengejar uang sepak bola daripada melipatgandakan bola basket, yang berarti UConn tidak lagi cocok di tempat yang seharusnya. Pada hari Minggu Seleksi, sementara Big East yang baru memungkinkan untuk diberi hadiah dua No. 1 unggulan, UConn akan memulai pencarian pelatihan.
Menyalahkan penataan kembali konferensi juga tidak akan bertahan lama, dan titik terendah baru untuk program-program yang pernah dibanggakan ini tidak tercapai karena program-program tersebut tidak berada pada jalur yang tepat. Sebab, sekolah mereka salah membuat janji. Stallings jelas merupakan pilihan yang buruk bagi semua orang kecuali direktur atletik Scott Barnes. Stallings datang dari Vanderbilt, yang tidak sesuai dengan pola program yang sama dengan Pitt dan juga sangat senang melihatnya pergi, dengan tidak begitu banyak jejak kaki di bidang perekrutan Northeastern. Dia ditakdirkan untuk gagal saat dia menandatangani kontraknya, meskipun tidak ada yang mengira dia akan menerima tantangan itu dengan senang hati, membawa Pitt ke jalan kesengsaraan sejarah dengan rekor liga 0-18 musim ini.
Ollie adalah pilihan yang tepat, namun sejarah telah menunjukkan bahwa hal itu hanya berlaku di kerajaan-kerajaan boneka di Inggris Raya. Keluarnya Jim Calhoun pada waktunya yang tepat membuat para administrator UConn terguncang, memaksa mereka untuk mempekerjakan penerus pilihan Calhoun. Pada awalnya, rencana tersebut sepertinya bukan ide yang buruk. Di musim keduanya, Ollie memimpin Huskies ke kejuaraan nasional 2014, dan dengan namanya dikaitkan dengan pekerjaan di NBA, dia dihargai dengan perpanjangan kontrak yang menguntungkan.
Namun rodanya tidak banyak terbang karena mur roda tidak pernah dikencangkan. Dia memenangkan gelar yang tiba-tiba itu dengan rekrutan Calhoun sebagai unggulan tujuh dan mengendarai jubah Shabazz Napier ke podium, tetapi dia tidak pernah mampu memanfaatkannya. Dia lebih banyak kalah dalam perekrutan dibandingkan kemenangannya, masalahnya diperparah dengan banyaknya transfer dan tim yang tidak cocok dengan gaya yang tidak efektif. UConn berada di peringkat 173 di KenPom tahun ini, di antaranya Wagner Dan Keadaan bolabukan jenis perusahaan yang biasa dipertahankan oleh program kejuaraan nasional empat kali.
Musim 16-17 tahun lalu, rekor kekalahan pertama sejak musim pertama Calhoun, pada 1986-87, kini dikalahkan dengan skor akhir 14-18 dan pengumuman bahwa NCAA sedang menyelidiki potensi pelanggaran. Tentu saja, hal ini membuat keputusan menjadi mudah, meskipun perceraian tidak akan terjadi.
Ollie, tampaknya, akan mengikuti Stallings ke jalur lain, yaitu kesenjangan yang berantakan antara pelatih dan universitas. Pengacara Stallings, Scott Tompsett, merilis sebuah pernyataan pada hari Jumat yang menjelaskan bahwa universitas menawarkan Stallings “jauh lebih sedikit” daripada pembelian $7,5 juta yang harus dia bayar dan membantah laporan bahwa universitas tersebut menolak haknya untuk memberhentikan dapat mengajukan banding karena alasan tertentu. Dugaan “penyebab” tersebut melibatkan sebuah insiden di mana Stallings terlibat adu mulut dengan para penggemar di belakang bangku cadangannya selama pertandingan 2 Januari di Louisville, sambil berteriak-teriak: “Setidaknya kami tidak memiliki $100.000 untuk kami, para pemain tidak membayar.”
(Mungkin tidak ada yang lebih baik dalam menangkap absurditas bola basket perguruan tinggi saat ini selain ini: Empat pelatih yang programnya disebutkan dalam penyelidikan FBI (Sean Miller dari Arizona, PirangBruce Pearl dari Miami, Jim Larranaga dari Miami dan USC(Andy Enfield) sedang mempersiapkan diri untuk mengikuti turnamen NCAA, namun referensi terhadap dugaan kecurangan dapat menjadi alasan pemberhentian Stallings.)
Pernyataan UConn disampaikan dengan hati-hati dan langsung pada sasaran, mengumumkan bahwa mereka telah “memulai proses disipliner untuk memberhentikan pekerjaan Kevin Ollie karena alasan yang adil. Universitas tidak akan memberikan komentar lebih lanjut mengenai masalah ini sampai proses disipliner Universitas dan penyelidikan NCAA yang sedang berlangsung selesai.” Jeff Jacobs dari Connecticut Post melaporkan penyelidikan NCAA pada bulan Januari dan klausul dalam kontrak Ollie menunjukkan bahwa akan membatalkan persetujuannya karena suatu alasan jika ada ketidakwajaran NCAA. Ollie mempunyai hutang sebesar $10,6 juta, jumlah yang signifikan bagi universitas unggulan di negara bagian yang berada dalam kesulitan keuangan.
Apakah Ollie, seorang alumni UConn, akan memilih untuk mengajukan kasusnya ke pengadilan opini publik masih harus dilihat. Hal ini juga dapat bergantung pada dugaan pelanggaran NCAA tersebut. Mengingat iklim saat ini, rekam jejak yang kurang sempurna dapat membuat seseorang tidak dapat dipertahankan di masa mendatang (setidaknya dalam pertandingan kampus), dan jika Ollie terlibat, sebaiknya dia tutup mulut untuk sementara waktu agar tetap menjaga diri.
Pemerintah atau swasta, pemisahan ini akan menyakitkan bagi sebuah program yang telah menikmati kemewahan stabilitas di dunia yang tidak stabil selama lebih dari seperempat abad. Calhoun jauh dari sempurna, diganggu oleh pelanggaran NCAA-nya sendiri dan dikeluarkan lebih dari sekali karena kemarahannya yang besar, tetapi dia adalah pemain yang dapat diandalkan dan di bawah pengawasannya, UConn berdiri sebagai kekuatan yang tak tergoyahkan.
Kini seiring dengan pencarian pelatih, Huskies harus menemukan kembali jati dirinya. Banyak yang ingin melihat sekolah tersebut meninggalkan kebodohan sepak bolanya dan bergabung kembali dengan Big East, tapi itu adalah tawaran yang mahal dan badai politik. Gubernur juga punya masalah, bagaimana dengan stadion bernilai jutaan dolar yang didanai oleh uang negara yang akan ditinggalkan tanpa UConn.
Tapi itu tidak harus terlalu rumit.
Jumat malam, saat dia keluar dari lapangan, Takdir pelatih Ed Cooley berhenti sebentar untuk mengobrol Aula Seton pelatih Kevin Willard. Willard ada di sana sebagai analis TV untuk Fox, timnya disingkirkan oleh Butler di perempat final dengan pukulan telak, sementara tim Cooley baru saja bangkit dari defisit 17 poin untuk mengalahkan Xavier. Ketika kemudian diminta mengingat percakapannya, Cooley menggelengkan kepalanya. “Kami baru saja membicarakan betapa sulitnya pekerjaan ini.”
Memang benar, tetapi mengisinya tidaklah terlalu sulit. Cooley adalah penduduk asli Providence yang seluruh karier kepelatihannya berakar di Timur Laut. Sejak dia dipekerjakan pada tahun 2011, Friars hanya mengalami satu musim kekalahan (yang pertama) dan akan tampil kelima berturut-turut di Turnamen NCAA tahun ini. Malam ini Providence bermain Villanova di final Turnamen Big East di Madison Square Garden.
Tim yang tepat di liga yang tepat, dan yang paling penting, dengan orang yang tepat sebagai pelatih.
(Foto teratas oleh Troy Taormina, kiri, dan Brad Penner/USA TODAY Sports)