DETROIT – Duduk tegak saat konferensi pers pasca pertandingan Jumat malam, Piston Presiden operasi bola basket dan pelatih kepala Stan Van Gundy menghabiskan sebagian besar waktunya berbicara dengan gajah di dalam ruangan daripada berbicara tentang kemenangan timnya 99-83 atas Banteng Chicago – yang merupakan kemenangan kedua Detroit dalam sembilan pertandingan.
Ada konteks yang lebih besar dalam pertandingan ini, karena pemilik Pistons, Tom Gores, duduk di tepi lapangan saat timnya mendapatkan hasil yang ia harap dapat mendorong dorongan epik ke babak playoff di akhir musim. Pada babak pertama, segerombolan media berbondong-bondong mendatangi Gores di California, yang jarang terlihat atau terdengar di wilayah ini, dan membombardirnya dengan rentetan pertanyaan tentang apakah Van Gundy masih bisa bertahan bersama organisasi tersebut.
Dalam pertemuan singkat ini, Gores mengatakan dia “sangat percaya diri” pada Van Gundy. Ia mengatakan keduanya sering berkomunikasi tentang “menang”. Secara publik, belum ada ultimatum playoff atau kegagalan untuk Van Gundy, yang sedang menjalani musim keempat dari kontrak lima tahunnya. Gores menambahkan bahwa Van Gundy membantu menciptakan budaya. “Kami diharapkan menang. Waralaba ini berharap untuk menang,” kata Gores.
Namun, tidak setiap kata merupakan dukungan yang kuat.
“Kami selalu harus beradaptasi,” kata Gores. “Kami tidak menang, jadi kami harus menyesuaikan sesuatu. Jelas bahwa kita tidak boleh keras kepala. Kami harus melakukan penyesuaian, tapi saya rasa kami belum sejauh itu.”
Gores melanjutkan dengan mengatakan bahwa dia dan Van Gundy belum mendiskusikan masa depan pelatih dengan Pistons, yang telah tersingkir dari babak playoff selama sebulan terakhir dan perlu istirahat. Tim Miami Heat 2003-04 Van Gundy hanya untuk berebut tempat untuk tidur. Mereka akan menyimpan percakapan itu setelah musim berakhir.
“Ini tentang apa yang terjadi tahun ini, apa yang akan kami lakukan dan masa depan kami,” kata Gores, yang menambahkan bahwa dia belum menyerah pada Van Gundy atau musimnya. “Stan adalah pemain tim, dan kami akan mendiskusikannya. Kami tidak cukup menang, jadi kami harus membicarakannya.”
Yang patut disyukuri adalah Van Gundy, ketika dihadapkan pada komentar atasannya, dia membahas topik tersebut tanpa ragu-ragu. Dia bisa saja menari di sekitar subjek itu, tapi dia tidak melakukannya. Kata-kata yang keluar dari mulut Van Gundy adalah kata-kata dari seorang pria yang puas dengan apa yang telah ia capai di level tertinggi olahraga ini dan percaya diri dengan fondasi yang ia letakkan di Detroit.
Ayah Van Gundy, Bill, adalah seorang pelatih selama 40 tahun. Saudaranya, Jeff, adalah seorang yang dihormati NBA sosok kepelatihan selama lebih dari satu dekade. Van Gundy mempelajari permainan itu. Dia tahu apa yang penting.
“Bisnis ini adalah tentang memenangkan pertandingan, dan kami belum cukup melakukannya,” kata Van Gundy. “Saya tahu cara kerjanya. Tom luar biasa. Dia tidak bisa lebih baik dari pemilik NBA. Cara dia ingin melakukan sesuatu itu sempurna. Kami setuju 100 persen tentang bagaimana segala sesuatunya harus ditangani.”
Namun, situasinya terlalu besar untuk diabaikan, terutama setelah sang bos muncul entah dari mana untuk secara terbuka membahas pokok pembicaraan di luar musim yang tak terhindarkan. Pistons terancam absen postseason untuk ketiga kalinya dalam empat tahun kepemimpinan Van Gundy. Musim ini, khususnya, dipenuhi dengan kekalahan beruntun yang menghalangi secercah optimisme. Kemewahan tawaran blockbuster untuk Blake Griffin dan lima kemenangan beruntun berikutnya menguap saat Pistons kalah 10 dari 12 pertandingan berikutnya.
“Adik saya punya kalimat yang bagus: ‘Dipecat tidak menyakitkan. Itu yang berujung pada PHK yang bisa menyakitkan,” kata Van Gundy. “Saya sama sekali tidak khawatir tentang (tahun depan). Saya ingin yang terbaik untuk organisasi. Tom menginginkan yang terbaik bagi organisasi. Saya pikir dia adalah pemilik yang hebat. Menurutku, dialah yang terbaik yang pernah ada. Tapi bagian dari tugasnya adalah mengevaluasi saya. Itu bukan peran saya.”
Untuk musim ini, dan sebagian musim lalu, Van Gundy punya banyak alasan. Namun dia tidak tertarik menggunakannya. Detroit memiliki 11 game lebih dari 0,500 saat starter menunggu Reggie Jackson ada dalam seri. Namun karena berbagai cedera, pemain berusia 27 tahun itu hanya menjadi starter dalam 83 dari 148 pertandingan timnya sejak awal musim lalu.
Pistons unggul 19-14 dan berada di tengah perburuan playoff ketika Jackson terjatuh pada 26 Desember karena keseleo pergelangan kaki kanan Tingkat 3. Mereka telah unggul 11-22 sejak itu. Stanley Johnson juga berjuang dengan cedera musim ini. Begitu pula Reggie Bullock.
“Bukan tugas saya untuk mengevaluasi hal itu,” kata Van Gundy. “Saya bisa mengevaluasi ke mana saya pikir tim bisa melangkah, tapi sejauh menyangkut kinerja saya, bukan tugas saya untuk mengevaluasi.”
Gores menyukai kelompok inti yang dibentuk oleh Van Gundy dan manajer umum Jeff Bower. Roster ini, di atas kertas, jauh lebih menarik dibandingkan roster yang ditinggalkan rezim sebelumnya. Griffin berubah menjadi pekerja keras. Van Gundy bersikeras bahwa Pistons akan mendapatkannya pada hari kesepakatan diumumkan. Penampilan hari Jumat – 25 poin, delapan rebound, dan delapan assist – adalah penampilan keempat berturut-turut Griffin dengan 25 poin atau lebih. Andrew Drummond berada di jalur yang tepat untuk mencapai musim rebound terbaik NBA dalam dua dekade. Satu-satunya hal yang hilang dari persamaan ini adalah Jackson, yang merupakan pemain terbaik di tim playoff pada 2015-16. Dan menurut Van Gundy, skenario terbaik untuk kembalinya Jackson berlatih adalah awal minggu depan.
“Kami memiliki tim yang sangat bagus di sini dengan Blake dan Andre di luar sana,” kata Gores. “Dan kami sangat senang mendapatkan Blake, dan jika kami lolos ke babak playoff, itu akan menyenangkan. Namun pada saat yang sama, jika tidak, kita mempunyai inti yang bagus.”
Rumor mulai muncul pada bulan Januari bahwa Van Gundy mungkin dicopot dari jabatannya sebagai presiden operasi bola basket — yang mungkin diberikan kepada agen lama dan wakil ketua Palace Sports & Entertainment Arn Tellem. Van Gundy menegaskan bahwa dia dan Gores juga tidak terlibat dalam percakapan itu.
Gores menyebut Van Gundy sebagai “pemain tim” adalah hal yang menarik. Apakah itu berarti Van Gundy bersedia meninggalkan salah satu perannya demi kemajuan franchise? Keduanya secara terbuka mengatakan bahwa mereka memiliki pemikiran yang sama, namun apa yang dimaksud dengan deskripsi tersebut adalah jurang yang sangat dalam pada saat ini.
Pada tahun 2014, ketika Van Gundy berdiri di hadapan wartawan selama konferensi pers perkenalannya, dia mengatakan ini tentang apa yang akan diberikan oleh peran gandanya:
“Salah satu masalah besar, setidaknya saat ini di liga kami, di banyak tempat, adalah belum tentu ada hubungan yang baik antara front office dan kepelatihan. Dan Anda melihatnya. Saya tidak perlu memberi tahu Anda di mana situasinya, tetapi Anda dapat melihatnya. Pengaturan ini – tidak ada hubungannya dengan kekuasaan. Hal ini memungkinkan kami untuk benar-benar menciptakan sinergi yang luar biasa dan organisasi yang sangat terpadu di mana kita semua berada pada pemikiran yang sama. Dan hanya itu saja masalahnya.”
Sebagian besar tanda menunjukkan bahwa Van Gundy akan meninggalkan franchise tersebut jika Gores mencopotnya dari peran eksekutif – kecuali presiden tim berikutnya adalah seseorang yang dipercaya oleh Van Gundy. Pada titik ini dalam karirnya, Van Gundy telah menegaskan bahwa dia tidak ingin terlalu memperhatikannya.
Namun, di tengah semua kekacauan dan ketidakpastian, Van Gundy mampu menempatkan semuanya dalam perspektif yang tepat. Jika itu yang terjadi, jika babak playoff yang ajaib adalah satu-satunya hal yang dapat memperkuat posisinya, dia bersedia menjalani usahanya.
“Jika saya berada di tahun kedua sebagai pelatih NBA, membangun karir saya, dan memiliki anak-anak muda dan tidak memiliki keamanan finansial dan sebagainya… tapi semua itu tidak benar, kata Van Gundy. “Saya sudah berada di liga ini selama 20 tahun, dan saya sangat, sangat bahagia. Saya tidak perlu bekerja lagi di hari lain dalam hidup saya. Saya memiliki semua keamanan yang saya butuhkan. Ini semua tentang apa yang terbaik bagi organisasi. Saya tidak takut.
“Dengar, aku sudah bilang sebelumnya, jika aku tidak berada di sini tahun depan, aku tidak akan terburu-buru bekerja di tempat lain. Anda dapat menemukan saya di sini, di danau saya pada musim panas, atau di teras rumah saya di Florida pada musim dingin.
“Saya sama sekali tidak khawatir tentang (pekerjaan saya) apa pun. Yang membuat saya khawatir, dan yang membuat saya terjaga di malam hari, adalah kenyataan bahwa kami kalah 10 dari 12 gol yang masuk malam ini. Itu membuatku bingung. Itu membuatku gila. Keputusan apa yang akan diambil Tom pada akhir tahun ini, tidak membuat saya khawatir sedikit pun.”
(Kredit foto teratas: AP Photo/Carlos Osorio)