Ayunan tangan kiri yang panjang dan kuat Matt Olson segera mengirim Tyler Naquin ke garis lapangan kanan.
Lemparan 3-2 Marc Rzepczynski tidak berhasil, tetapi looper Naquin dengan kecepatan 78 mph yang ditempatkan dengan baik ke kiri pasti akan menghasilkan wilayah ganda. Meskipun demikian, setiap bola yang mengenai bagian taman tersebut membuat pikiran fielder yang sebenarnya untuk mengarahkan ke permainan yang akan datang di base kedua.
Naquin tidak berbeda.
“(Itu) dijamin lemparan,” katanya sebelumnya Atletik bahkan bisa menyelesaikan pertanyaannya. “Itu hanya menumpuk. Sepanjang waktu berjalan ke arah itu, itu hanya menumpuk. Anda harus tetap terkendali.”
Keunggulan orang India pada inning keenam adalah tiga, tetapi dengan hanya tertinggal satu pada inning, pelari yang mencapai posisi kedua dapat menambah ketegangan. Zach McAllister sedang memanas di bullpen, tetapi beberapa pukulan lagi bisa membuat Terry Francona masuk lebih dalam ke dalam barisan bantuannya yang lebih baik jauh sebelum dia mencapai tiga babak terakhir.
Ini bukanlah cara yang diinginkan manajer mana pun untuk memulai rumah tangga jangka panjang.
Olson pertama-tama dengan cepat memukul tas saat Naquin mendekati bola lambat. Si pemalas yang lamban itu tidak pernah melambat, dan merasa bahwa serangan ekstra-basis berada dalam jangkauannya.
“Saya tidak tahu apakah dia mengira dia mendapat jaminan double atau tidak, jadi saya hanya akan maju dan melaju secepat yang saya bisa,” kata Naquin. “Dia sudah mengepung markas, jadi tentu saja dia akan mencoba menyerang dua orang.”
Biasanya dalam situasi ini, Naquin akan melakukan lemparan berputar, memilih untuk mengambil bola dan menembak ke tengah lapangan di tengah putaran, sebuah gerakan alami untuk pelempar kidal yang bergerak ke kiri. Namun saat dia mendekati bola, dia dengan cepat memutuskan untuk melakukan penyesuaian longgar.
“Itu seperti kematian bagi saya,” kata Naquin. “Saya agak tidak bisa menangkapnya dari sudut yang bagus.”
Pada saat itu, Francisco Lindor mencapai posisi kedua untuk mengantisipasi baku tembak yang akan datang. Mengetahui bahwa Naquin memiliki lengan yang hebat, dia menyaksikan permainan itu berlangsung dari kantong base kedua.
“Dia melihat bahwa dia memiliki peluang untuk tidak berputar dan melakukan lemparan yang bagus ke posisi kedua,” kata Lindor. “Itulah tepatnya yang dia lakukan. Dia membuat penyesuaian saat permainan berlangsung. Itulah yang dilakukan oleh pemain luar yang baik.”
Olson baru berada sekitar setengah jalan ke posisi kedua sebelum Naquin berhasil meraih bola, menyambarnya dan menggeser tubuhnya ke posisi melempar. Dia tidak hanya membutuhkan lemparan yang kuat. Dia membutuhkan yang akurat.
“Saat saya mulai bermain bisbol, saya tahu saya bisa bermain cukup,” kata Naquin. “Olson, dia bukan jaket. Dia bisa lari, tapi dia bukan jaket. Saya tahu jika saya bisa mendekatkannya, salah satu infielder itu akan mampu menangani bola bisbolnya.”
Lengan pemain luar yang kuat mengimbangi waktu tambahan yang dibutuhkan untuk mencapai garis pukulan yang putus. Saat Olson mendekati base kedua, lemparan itu menutup jarak. Tapi saat mendekati Lindor, pemain tengah tidak memberikan banyak isyarat visual bahwa bunt sudah mendekati base. Dia dengan santai berdiri di sisi berlawanan dari detik dan menunggu hingga sepersekian detik terakhir untuk menangkap lemparan Naquin.
Hal ini mengakibatkan Olson tidak menyadari bahwa drama tersebut mendekati wilayah bang-bang. Itu Atletik‘ Baseman pertama tidak pernah meninggalkan kakinya untuk mendapatkan double dengan aman.
“Para infielder itu selalu melakukan kekacauan itu,” kata Naquin sambil tersenyum licik. “Itu bagus. Mereka selalu duduk di sana dan menutupi diri mereka sendiri.”
Namun, penyesatan semacam itu jarang menghasilkan sesuatu yang bermakna.
Anda akan sering melihat infielder mempertahankan tag yang melebihi waktu yang diperlukan untuk menerapkan tag yang efektif, memaksa pelari untuk meminta waktu sebelum kotoran dibersihkan dari seragamnya. Kadang-kadang Anda akan melihat seorang fielder memasang tanda hantu pada seorang pelari ketika sebuah bola dengan lemparan yang salah berlayar ke lapangan. Anda bahkan dapat melihat mereka melakukan tangkapan palsu saat mencoba mencuri ketika bola benar-benar sedang dimainkan.
Namun kali ini, upaya Lindor untuk mengelabui Olson membuat si pemukul lengah. Dalam sekejap mata, bintang shortstop itu menjentikkan pergelangan tangannya, menangkap lemparan Naquin dan menghajar Olson.
“Saya rasa itu sedikit mengejutkannya karena Frankie hanya berdiri di sana,” kata Naquin. “(Bang-bang), dia nyaris tidak bisa mengalahkannya. Tapi membiarkan dia balapan seperti itu akan membuat hal lain terjadi.”
Dan hal itu terjadi.
Saat sarung tangan itu terhubung dengan kaki kanan Olson, momentumnya — dan mungkin guncangan awalnya — mulai melemahkannya. Saat Lindor kehilangan koneksi, Olson datang dari base kedua. Lindor mencoba menerapkan kembali tagnya, tetapi sapuan keduanya terjadi setelah pelari berhasil kembali untuk menyambung kembali dengan pangkalan yang sulit ditangkap.
“Saya menandainya dan saya berusaha secepat mungkin,” kata Lindor. “Tapi kemudian saya lepas saja labelnya, bukannya serahkan saja padanya. Itulah yang selalu mereka katakan kepada kami: ‘Tinggalkan tandanya pada orang itu. Tinggalkan label pada orang itu.’ Saya mencoba untuk cepat dan saya lupa meninggalkan tag padanya. Saya melihat kakinya terlepas dari tas dan saya berpikir, ‘Oh, saya melewatkannya.’ “
Tanggapan Lindor menceritakan kisah yang sama.
Setelah wasit base kedua Eric Cooper menandatanganinya dengan aman, shortstop itu menjerit kesakitan dan mengepalkan tangannya karena putus asa dan kecewa.
“Anda dapat mengetahui dari reaksinya bahwa dia mungkin telah melewatkan kesempatannya,” kata Francona.
Atau benarkah dia?
Setelah tembakan lambat pada tayangan ulang mengungkapkan bahwa Lindor mungkin telah menahan penanda pertamanya cukup lama untuk membuat Olson sedikit keluar dari tasnya, orang-orang India itu meminta tantangan dan mengirim kru wasit ke headset.
Stadion segera dipenuhi dengan sorakan nyaring saat sudut kunci mengungkapkan kebenaran.
Meski begitu, Lindor menyesalkan bahwa dia bahkan membutuhkan bantuan tambahan.
“Saya tahu saya punya peluang untuk mendapatkannya,” katanya, “tapi itu akan membuat segalanya lebih mudah bagi wasit, itu akan membuat lebih mudah bagi saya, lebih mudah bagi semua orang, jika saya simpan saja labelnya saat dia keluar dari tas.”
Lindor melirik penuh semangat ke arah kerumunan di sekitar home plate. Dia mengintip ke dalam kerumunan, dengan gugup menyentuh gusinya sambil menunggu jawaban. Di ruang istirahat, Francona memutar Dubble Bubble di jari-jarinya sambil menunggu keputusan, menyiapkan gumpalan berikutnya sambil terus menghabiskan ramuan yang sudah ada di balik bibirnya.
Beberapa saat kemudian, wasit pertandingan ulang di New York menyetujui reaksi penonton. Panggilan itu dibatalkan, dan Lindor mengepalkan tangan kanannya dan membanting sarung tangannya ke atas kepalanya, menatap Naquin di sebelah kanan.
Keduanya berhasil membalikkan apa yang tampak seperti permainan ganda yang mudah inning keluar yang kedua. Francona akan segera menggantikan Rzepczynski, bullpen akan melakukan solo run pada inning berikutnya, dan pelanggaran meledak untuk empat tempat di dasar ketujuh untuk berhasil membuat permainan di luar jangkauan.
Karena skor hari Jumat akan terlihat seperti sebuah ledakan besar, akan mudah bagi kita untuk melupakan pertarungan Naquin-Lindor. Mungkin orang India bahkan menang dengan nyaman tanpa lemparan yang kuat dan kejutan. Tetapi jika Olson mencapai posisi kedua, dia mungkin mengubah jalannya inning keenam. Mungkin tiga babak terakhir dari pertandingan pembuka akhir pekan ini mungkin memiliki kesimpulan yang berbeda.
Terlepas dari itu, Naquin dengan senang hati bekerja sama dengan infielder superstar tersebut untuk bantuan outfield pertamanya sejak kampanye rookie tahun 2016. Dan meskipun Lindor akan mendapatkan sebagian besar pujian atas jangkauannya yang kuat dan tangannya yang cepat, Naquin juga memiliki peran penting untuk dimainkan dalam membersihkan ancaman skor.
“Ini sangat menyenangkan,” katanya dengan sedikit lega. “Sudah lama sejak saya bisa mengusir seseorang. Aku punya semua kekuatan lengan ini, aku bahkan belum bisa menggunakannya.”
Tentu saja, akan membantu bila target Anda, seperti yang dikatakan Naquin, “mungkin merupakan shortstop terbaik dalam permainan.”
“Saya hanya akan memberinya bola,” tambah Naquin. “Saya hanya akan meletakkannya di sekitar tas dan membiarkan dia melakukan tugasnya. Biarkan dia melakukan apa yang dilakukan Frankie di tengah lapangan. Selebihnya, dia menyimpan label itu padanya, takut. Ini momen besar, tahu?”
– Dilaporkan dari Cleveland
Foto teratas: Francisco Lindor (Frank Jansky/Getty Images)