TAMPA – Perbandingan ini pada dasarnya tidak adil, namun memiliki tujuan.
Canadiens dan Tampa Bay Lightning telah menjadi rival selama bertahun-tahun. Mereka bertemu di babak playoff, mereka berkompetisi secara setara selama bertahun-tahun. Faktanya, Canadiens memasuki pertandingan mereka Kamis di Tampa dengan enam kemenangan dalam delapan pertandingan terakhir mereka melawan Lightning.
“Tantangannya adalah Anda bermain melawan lawan divisi, seseorang yang memiliki persaingan cukup baik dengan kami selama beberapa tahun terakhir,” kata pelatih Lightning Jon Cooper setelah skating pagi. “Montreal, mereka selalu sulit untuk dilawan dan sepertinya selalu ada drama di suatu tempat.”
Bukan orang Canadien itu, pelatih.
Ini adalah tim yang masih mencari identitas hampir di pertengahan musim. Sebuah tim yang tidak bisa mencetak gol. Sebuah tim dengan kelompok yang sudah dicurigai di garis biru kehilangan pemain bertahan terbaiknya. Sebuah tim yang kemungkinan besar akan melewatkan babak playoff untuk kedua kalinya dalam tiga musim.
Hari-hari ketika Canadiens berada pada posisi seimbang dengan Lightning sudah lama berlalu, dan meskipun kekalahan 3-1 ini tampak hampir saja, ternyata tidak. Alasannya adalah Lightning memiliki finisher dan Canadiens tidak, atau setidaknya mereka tidak memilikinya dan belum sepanjang musim. Oleh karena itu, ketika Lightning bermain imbang 1-1 setelah 40 menit, mereka merasa yakin bahwa gol kedua akan datang karena kedalaman bakat mereka di gawang, bertahan, dan menyerang.
Keluarga Canadien? Tidak terlalu banyak.
“Ketika Anda unggul 1-1 dan Anda hanya mencetak satu gol dalam tiga pertandingan terakhir, tentu sulit untuk memenangkan pertandingan,” kata Jonathan Drouin.
Ya, ketika Anda menyadari skor 1-1 di luar jangkauan karena Anda tidak bisa mencetak lebih dari satu gol dalam tiga pertandingan berturut-turut, itu buruk. Karena kenyataannya, tim seperti Canadiens seharusnya senang bisa bermain imbang 1-1 dengan tim terbaik di NHL setelah 40 menit. Merasakan malapetaka yang akan datang tidak kondusif untuk menang, atau dalam hal ini tidak sehat.
“Ini membuat frustrasi, pemain ofensif kami yang seharusnya menghasilkan, atau setidaknya menghasilkan dalam jumlah untuk membantu tim menang, sudah lama kami tidak melakukan itu,” kata Drouin. “Saya pikir ini masalah tim, kami jelas juga tidak mendapatkan banyak peluang. Bukan berarti kami melewatkan peluang, kami tidak benar-benar mendapatkan peluang. Jadi itulah yang membuat sedikit frustrasi.”
Usai pertandingan, Claude Julien menyesali ketidakmampuan timnya untuk lolos dari adu penalti melawan permainan kekuatan terbaik di liga. Lightning membuat kedudukan menjadi 3-1 melalui 5-on-3 di awal periode ketiga, pada permainan kekuatan keenam mereka dalam permainan tersebut. Julien terus menegaskan kembali bahwa timnya bermain bagus dalam 5 lawan 5 dan sebagian besar peluang mencetak gol yang mereka hasilkan terjadi melalui permainan kekuatan, di mana Carey Price terus bersinar.
“Saat 5 lawan 5, saya pikir kami berhadapan langsung dengan orang-orang ini,” kata Julien. “Itu bukan sebuah masalah. Yang benar-benar menyakiti kami malam ini adalah penalti. Saat Anda menghadapi permainan kekuatan terbaik di liga dan Anda berada di kotak penalti untuk enam penalti, Anda tahu bahwa Anda sedang bermain api. Dan kami melakukannya.”
Sementara itu, Cooper tidak menyukai cara timnya bermain di sebagian besar permainan, mulai dari pertengahan game pertama hingga akhir game kedua. Saat itulah Nikita Kucherov mengalahkan Karl Alzner dengan keping lepas dan melakukan umpan buta kepada Steven Stamkos di depan untuk menyamakan kedudukan menjadi 1-1 dengan waktu tersisa 11,8 detik. Kemudian Brayden Point membuat skor menjadi 2-1 pada menit ke-30 kuarter ketiga, dan Cooper merasa lega dengan apa yang dilihatnya dari Price hingga saat itu.
“Saya sedikit khawatir karena tatapan matanya seperti itu,” kata Cooper. “Tetapi permainan berubah dalam 41 detik, atau apa pun itu.”
Saat itu 42, tapi Anda mengerti maksudnya.
Petir bisa melakukannya. Orang Kanada tidak bisa.
“Tidak pernah menyenangkan untuk kalah,” kata Price ketika ditanya apakah masih ada yang bisa dikembangkan, “tapi saya pikir kami bertahan dengan salah satu tim terbaik di liga.”
Masa kemenangan moral, seperti yang dimaksud Price, sudah lama berlalu. Canadiens tidak memiliki ruang untuk apa pun kecuali kemenangan nyata jika mereka memiliki harapan untuk lolos ke babak playoff, yang mungkin sudah menjadi impian belaka.
“Kami tidak bodoh dalam hal itu, kami tahu poin semakin berkurang,” kata Drouin. “Kita sudah mendekati bulan Januari dan Februari dan jika Anda tidak memiliki rekor lebih dari 0,500, Anda tahu bahwa Anda berada dalam masalah.
“Kita perlu bangun sebentar.”
Tidak, mereka harus sering bangun.
Boston Bruins, yang dulu mungkin rentan, telah terbakar dan berada jauh di kejauhan. New York Islanders dan Rangers, keduanya unggul delapan poin dari Canadiens dengan satu pertandingan tersisa, berada pada kecepatan untuk mencapai 97 poin musim ini. Agar Canadiens dapat mencapai angka tersebut, mereka membutuhkan 61 poin dalam 44 pertandingan terakhir mereka, atau rekor seperti 29-12-3.
Mereka sekarang 16-18-4 musim ini.
“Margin kesalahannya sangat tipis saat ini dan kami harus memahaminya untuk membalikkan keadaan,” kata Julien. “Kami harus super disiplin dan sangat baik di segala bidang.”
Belum lama berselang, keluarga Canadien ingin menjadi sangat baik di segala bidang dan tidak membuatnya terlihat konyol. Itu adalah saat ketika mereka bisa menghadapi tim seperti Lightning yang berharap untuk menang, dan tidak terhibur dengan kekalahan yang bagus.
Hari-hari itu—yang menjadi sangat jelas pada hari Kamis—sudah lama berlalu.
(Kredit foto teratas: Mike Carlson/Getty Images)